春秋时期，楚国国君楚平王，昏庸荒淫，迷恋女人竟然到了把自己的儿媳妇都霸占的地步。大臣伍奢坚决反对，于是平王恼羞成怒，把他抓了起来，还要他写信叫在外地的两个儿子回来，准备一起杀掉。
伍奢的大儿子伍尚，约会弟弟伍员（即伍子胥）听从父亲的指示，同赴郢都（楚国的都城，在今湖北省江陵北）。伍员是个有见识的武将，他估计此去凶多吉少，劝哥哥不要上当。伍尚不听，结果到了郢都，和父亲一起被平王杀害了。
楚平王为了斩草除根，派兵四处追捕伍员，在各个关口都画了图像，悬赏捉拿。伍员乔装改扮，投奔吴国。
路上，伍员昼伏夜行，历尽辛苦，走了十多天，才接近昭关。昭关地势险要，官兵把守很严，伍员无法通过。
伍奢的朋友东皋公，很同情伍员的遭遇。他把伍员请到家里，准备帮他出关。一连住了七天，还是没有找到出关的机会。伍员非常焦急，一夜间头发、胡子全变白。东皋公见此情景，忽然想出一个主意，就说：“你的头发、胡子已经变白，守关兵士很难辨认。我的朋友皇甫讷，相貌和你相似，让他照你的样子装扮，如果他在关口被捉，你可乘机出关。”于是按照这个办法，伍员混出关口。
伍员匆忙赶路，来到一条江边，他怕追兵赶到，就躲藏在芦苇之中。过了一会儿，见到一只渔船，他急忙喊道：“渔父，快来渡我！”伍员上了渔船，渔翁见他举止行为不是一般人，就问他到底是谁，伍员以实情相告，渔翁非常惊讶。到了对岸，渔翁让他稍等一会儿，给他找点吃的。伍员等了一会儿，不见渔翁回来，心中生疑，怕人来捉，又躲到芦苇深处。
渔翁取来饭菜，不见伍员，便喊道：“芦中人，出来吧，我不会出卖你！”伍员走出来饱餐一顿，然后解下祖传佩剑相送。渔翁向他表示，楚王高价悬赏捉拿伍员，自己都不贪图，怎能接受宝剑呢？伍员问渔翁姓名，渔翁不图报答，也没有告诉他。伍员嘱咐渔翁，如有追兵到来，请勿泄露。渔翁见伍员有疑心，便投江而死，以此消除伍员的疑虑。伍员见此情景，十分悲伤，他只好继续逃亡。后来伍员得势，打回楚国，终于报了杀父之仇。
《敦煌变文集·伍子胥变文》
【求解驿站】微风一吹，草就晃动。比喻轻微的动静或变故。
【活学活用】敌人吃了败仗以后，成了惊弓之鸟，一遇～，就惊慌失措。
【妙语点拨】伍子胥的父亲伍奢得罪于楚平王，惨遭灭族之祸。伍子胥无奈之下只身出逃。过昭关时一夜之间急白头，幸遇贵人相助，成功过关；渡江之际，又幸遇渔翁，成功渡江。伍子胥于危难之际，屡次逢人救助，真是福大命大。渡江渔翁为消除伍子胥的疑虑，不惜投江自杀，此举真是叫人感慨万千。正是由于一系列名不见经传的“小人物”及时伸出援手，才使得伍子胥成功投奔吴国，后率军攻破楚国，开棺鞭笞楚平王尸骨以报仇血恨。
【反义】风平浪静。