唐穆宗长庆年间，传说有个处士马拯，听说衡山祝融峰上住着一个伏虎长老。他带了一个童仆，上山去拜访那位长老。
他登上祝融峰，来到一座佛寺，看见一位须发皆白的老和尚。老和尚非常热情，坚决要马拯留下来吃饭，可是厨房里的油和盐刚巧用完了。马拯就叫童仆下山去买油盐。老和尚陪送他走出寺门。马拯独自一人站在寺边观赏山景。这时，从山下又来了一个叫马沼的隐士。两人互通姓名之后，马沼说他在半山腰看见一只猛虎在吃人。
马拯赶紧问了那人的年龄、容貌、衣着，惊叫道：“那是我的童仆！”马沼又说：“奇怪的是，那猛虎吃了人后，忽然变成一个须发皆白的老和尚。”不一会，老和尚回来了，马沼凑到马拯耳边，悄悄地说：“正是这个老和尚。”
天晚了，老和尚想请他们住僧房，两人却推说更喜欢住在斋堂里。到了斋堂后，两人把门紧紧闩上，仔细留意着外面的动静。半夜里，有只老虎几次来撞门，两人都使劲全身力气顶住了，门始终没有被撞开。两人决心要除掉这只吃人的老虎，终于想出了一个好办法。
第二天一早，两人谎称后院一口井里传出怪声，把老和尚骗到井边。当老和尚凑到井口看时，马沼抓住时机，一用力，把他推下井。老和尚一落水，立刻现出老虎的原形。为了斩草除根，两人赶紧搬来大石头，扔向井里，把老虎活活砸死了。
除掉老虎后，两人下山，不料，迷了路。幸亏遇见一个猎人。这个猎人让他们在搭建在树上的窝棚里过夜。半夜里，两人突然被树下的嘈杂声吵醒。借着月光定睛一瞧，居然有几十个人，吵着要替老虎报仇。猎人赶紧为他们答疑解惑：“这些人都是被老虎吃掉了，可死后却替老虎开道，成了伥鬼。”马拯听完这番话后，骂道：“你们这些伥鬼，死在老虎嘴里，还要为它痛哭、报仇！”
古代传说，被老虎吃掉的人，死后变成伥鬼，还要为老虎效力。“为虎作伥”由此而来。
《渔樵闲话》
【求解驿站】被老虎咬死的人变成鬼，又去引诱别人来让老虎吃，这种鬼叫作“伥”。比喻充当恶人的帮凶。为，替，给。
【活学活用】为着要得虎子而身入虎穴，决不是身入虎穴去～。（郭沫若《〈闻一多全集〉序》）
【妙语点拨】故事中的老虎不仅生性残暴，而且足智多谋，是一只懂点“人类心理学”的老虎。它在与人斗争的过程中，非常讲究战略战术，这一点从它化身为须发皆白的老和尚即可看出。毕竟，在世人眼中，老年人一般易给人慈祥的感觉，加之又是整天推崇仁义道德的和尚，如此一来，更容易让人对其失去防备之心，方便它下虎口。再有，它与人斗争时，还实行“各个击破”，计划将马拯和童仆逐个消灭。真是狡猾无比！不过，终究没有战胜万灵之长的人类，死于非命，也算是为那些死于虎口的人们报了仇。
【近义】为虎添翼、助纣为虐。