战国时期，赵国大将赵奢有个儿子叫赵括，赵括从小就熟读兵书，并且经常与人讨论带兵打仗的作战方法。在人们心目中，都认为他是一个当将军的合适人选。但赵奢却认为赵括从来没有真正地在战场上带过兵、打过仗，他那些兵法都只是纸上谈兵。如果将来他不是赵国的将军，那是赵国的福气；但他若当了赵国的将军，那他肯定会吃败仗。
一次，秦国举兵攻打赵国。赵王派老将廉颇率兵20万前去抗击。廉颇针对秦军的情况，采取“守”的作战方式。和秦军相持四个多月，秦军没有占到赵国半寸土地。秦王见廉颇率兵作战经验丰富，如果他继续当赵阍大将军的话，对秦军十分不利。于是他暗中派人到赵国去散布谣言，说廉颇只不过是一个无能之辈，秦王并不怕他，秦王真正怕的人是赵括，如果赵括当上赵国大将军的话，秦军会十分害怕的。
赵王听到这个消息后有些犹豫了。这时，赵括在一旁对赵王说“秦军如果是以自起为大将军的话，我会考虑一下作战策略；可现在桊军大将军是王龁，我会很快打败他的!”赵王本来就有些犹豫，听到赵括这番话后，终于下定决心让赵括接替老将廉颇出任赵军的大将军。
赵括接管兵权后放弃了老将廉颇“守”的作战策略，贸然出兵进攻。而这时，秦王又暗中将大将军换为白起，包围了赵括的所有人马，赵军大败。赵括本人在战争中牺牲，赵军40万人马被俘。被俘的人马后来全被秦军活埋。
这次战役使赵国国力锐减，再也不能与秦抗衡。