公元前251年，赵国的都城邯郸遭受秦军围困。相国平原君受命出使楚国，想游说楚王，使之与赵国联手共同抵抗强大的秦国。平原君要挑出20个有勇有谋的食客与自己一同去楚国，可挑了19个人后就再也挑不出一个合适的了。
这时，有个叫毛遂的食客向平原君自我推荐道：“请让我来凑满您所需要的20个人吧。”平原君对毛遂根本不熟悉，也没听人说起过他，便认为他没本事，不让他一起去。毛遂却大胆地说：“如果您早一点注意我，恐怕我早已像被放进口袋中的锥子一样，锋芒毕露了。现在请您把我放入口袋中吧!”听了此话，平原君便同意他随同前往。 不料，楚王根本就不想联赵抗秦，平原君也无计可施。毛遂见局势比较危急，便作为代表上前劝说楚王，却受到楚王的辱骂并要他滚下去。毛遂手中拿着剑走近楚王，大声说道：“我与大王仪有十步之遥，楚国再强也不能从我手中救下您的性命，您的命就在我手中!”
楚王吓呆了，毛遂便趁机走上前，向楚王分析赵楚联合抗秦的好处，道理分析得非常清楚、透彻。楚王终于被他的勇敢和道理所折服，立即与平原君歃血为盟，同意联合抗秦。
这个故事被记载于《史记·平原君列传》中。