三国时期的建安十三年间，曹操打败了袁绍，平定了乌桓后，升任丞相，大权在握。这么好的机会他当然不会错过，他很快就夺取了荆州。孙权和刘备闻讯后，经诸葛亮从中说和，孙刘制定了联合抗曹的计划。经过一番周密安排后，孙刘联军驻扎在长江南岸的赤壁，与北岸曹操的大军只有一江之隔。一场大战即将开始。
这天，东吴的统帅周瑜召集孙刘两家的将领开会议事，并请诸葛亮参加。周瑜一直都非常嫉妒足智多谋的诸葛亮，便想设计陷害他。
大家坐定后，周瑜便请教诸葛亮在水路作战最适合使用的兵器。诸葛亮不假思索地回答：“弓箭。”
“那能否请先生帮忙造10万枝箭，这件事至关重要，请先生定要帮忙!”周瑜顺势提出了这个要求，并给了他10天的期限。
周瑜本来以为这一定会难住诸葛亮，可谁知诸葛亮不但欣然接受了这项任务，还说只要三天时间便可以完成任务。立下了军令状后，诸葛亮扬长而去。
之后，诸葛亮向鲁肃借了20只船，用黑布将船围住，上面绑上1000多个稻草人，每只船布下30多个士兵。一切准备停当后，诸葛亮叮嘱鲁肃不要告诉周瑜，然后就自顾自地回到自己的营中歇息去了。 一连两天，诸葛亮都没有动静，第三天天蒙蒙亮时，诸葛亮悄悄来请鲁肃去取箭。
诸葛亮命人将20只船用长绳首尾相接，顺着东风向北岸驶去。船队在大雾中快速前进，很快便驶到曹操的水寨跟前。他又命船只船头朝西，船尾朝东，排列整齐，擂鼓叫阵。然后，诸葛亮在船头与鲁肃饮酒谈笑。鲁肃正在纳闷时，诸葛亮笑笑说：“放心，没事的，这么大的雾，曹操是不敢出兵的。”
果然，正如诸葛亮所料，曹操怕中了埋伏，按兵不动，只是放了一阵乱箭。诸葛亮忙命调转船头接箭。
大雾散尽，太阳升起，20只船两边的稻草人身上布满了密密麻麻的箭。诸葛亮命令各船士兵齐声高喊：“多谢曹丞相赐箭!”一行人驶离曹营，满载而去。等他们返回岸上，早有军士等待点收，诸葛亮笑着对他说：“数数吧，这船上的箭一定不止10万枝，你们得好好感谢曹丞相，这些箭我是向他借来的。”
这便是历史上有名的赤壁之战中足智多谋的诸葛亮草船借箭的故事。