当公元前7世纪米底强盛时，波斯人的部落联盟受米底统治。公元前553年，出生于阿黑门尼德氏族的居鲁士（公元前558年—公元前529年）率领波斯人起来反抗米底的统治，于公元前550年灭米底王国。随后，居鲁士率兵进行扩张，征服小亚细亚，又于公元前538年占领巴比伦城，灭新巴比伦王国。公元前529年，居鲁士死于对中亚细亚的扩张战争中，这时波斯帝国已基本上形成。居鲁士死后，其子冈比西斯二世（公元前529年—公元前522年）于公元前525年征服埃及。
公元前522年，祭司高马达起兵反抗波斯夺取了政权，并以免税三年和不服兵役为号召，一时波斯帝国境内被征服民族纷纷独立。高马达起兵后，冈比西斯死于从埃及回国的途中。出身于阿黑门尼德氏族的大流士一世（公元前521年—公元前485年）在波斯贵族的支持下，杀高马达，夺得了政权，平息了内乱。于是，大流士便成了波斯王。
大流士做了国王（公元前522年—公元前486年）以后，继续对外进行侵略战争，征服了附近的许多国家和部落。波斯成了一个疆土十分辽阔、国势十分强盛的大帝国。它的版图东边到达印度河，西南包括整个埃及。黑海、爱琴海、地中海、里海、咸海、红海、波斯湾和印度洋的波浪，拍打着波斯帝国的海岸。为了统治这个庞大的帝国，大流士把苏萨、爱克巴坦那、巴比伦、帕赛波里斯四个城市作为首都。他一年四季轮流在这四个首都发号施令。
大流士把帝国分为20个省，每省设总督一人。为了防止总督反叛，他还派出许多人去监视他们。每个总督的一举一动，大流士都能很快知道。如果某个总督企图谋反被发现，他的皮就要被剥下来，铺在总督坐过的椅子上，以警戒继任的总督。
为了密切中央与地方的联系，大流士继承亚述帝国的驿递制度，在帝国境内修筑大道，把首都跟各个行省联结起来。最大的一条从苏萨通到爱琴海海岸，有2 500千米长，这就是波斯著名的“皇道”。皇家的信使在“皇道”上骑着快马来往奔驰。他们采用接力的方式传递紧急文书。一个信使飞马急驰20千米，把文书传给在路边等候的另一个信使，这个信使再传给前面的人。步行需要几十天的路程，信使三天就可以到达。希腊人羡慕地说：“波斯王住在巴比伦，爱琴海鲜鱼进宫廷。”据说，水稻和孔雀就是在那个时期从印度传入波斯的。
交通发达促进了帝国的贸易，为了安全，沿途又派士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快就发展起来了。
每年，大流士从各行省勒索大量黄金，铸成金砖，保存在皇宫金库里。他还第一次铸造和使用金银币。金币的一面是一个弓箭手，另一面是他本人的头像，这种金币叫做“大流克”，重84克，含金量为98％。银币叫做“舍克勒”，重56克。
大流士非常注重税制改革，其税收制度计算得十分精细，纳税者戏称大流士是“小商贩”。同时，他还逼迫波斯本土的农民奉献给他丰富的礼物。靠着对各地人民的残酷压榨，大流士过着极其豪华奢侈的生活。他调集埃及、巴比伦、腓尼基和其他地方的能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。王宫里面的奴仆多达15万人，卫队由1 000骑兵和10 000步兵组成。大流士平时吃的是从各行省进贡来的珍馐佳肴，穿的是绣着金丝的大红袍。他的臣民都不敢走近他，生怕自己的呼吸冒犯了这个“众王之王”。
为了巩固自己的统治，继续对外扩张，大流士还建立了强大的常备军，自己担任最高统帅。公元前5世纪上半叶，大流士和后来的几个国王多次发动侵略希腊的战争，结果都遭到惨败，这对波斯的军事优势是一个十分沉重的打击。
在以后的一百多年里，波斯境内被奴役人民的反抗斗争此起彼伏，一直没有中断过，使帝国的势力一天天地衰落下去。
公元前486年10月，埃及爆发了反对波斯人统治的起义。一个月后，大流士还没来得及把起义镇压下去便溘然去世。
腓尼基人环航非洲
“腓尼基”这个名称，最早见于公元前3000年的埃及文献，又叫“腓尼赫”。希腊人始称“腓尼基”，意为“紫红之国”。
腓尼基东连叙利亚，西临地中海，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦，是黎巴嫩山和地中海之间的一个狭长地带。境内多山，但雨量丰富，沿海土地宜于精耕细作。园艺业发达，以种植葡萄、橄榄、椰枣等经济作物为主。捕鱼业也很兴旺。
黎巴嫩山产雪松和其他珍贵木材，驰名国内外。腓尼基地处西亚海陆交通的枢纽，很早就有发达的商业。
公元前3000年后期，在腓尼基产生了一些小的奴隶制城邦，如乌加里特、阿瓦尔德、毕布勒、西顿、推罗等。在各城市国家中，自由民财产分化剧烈。有产阶级在政治上享有特权地位，公职人员是根据财产资格选举出来的。城邦会议完全操纵在大奴隶主手中。
腓尼基各城邦互相争夺霸权，长期处于分裂状态，没有一个城邦能有足够的力量统一其他城邦。城邦之间经常发生争夺霸权的斗争。起初北方的霸主是乌加里特，南方的霸主是毕布勒。
公元前2世纪中叶，腓尼基已处于埃及控制之下。腓尼基诸城很早就有发达的手工业和商业。远在公元前3000年后期，乌加里特和毕布勒就已经和埃及、克里特等地有商业来往，所产纺织品和染料最负盛名。染料为紫红色，从一种海生介壳动物中提取。用这种颜料染成的紫红布匹行销地中海各地，而腓尼基人的足迹也随着布匹行遍地中海沿岸各港口城邦，一批优秀的腓尼基航海家也应运而出。
有一天，埃及法老尼科把一些腓尼基航海家召进王宫，对他们说：“能替我围着非洲转一圈，告诉我非洲的形状吗？”航海家们赶紧跪下，并肯定地回答道：“愿听法老吩咐，您让我们到哪儿去，我们都可以办到。”
这些腓尼基航海家虽夸下海口，但他们也没有把握，因为谁也没有跨出过地中海，对非洲大陆他们一无所知。环航整个非洲就是要走一条前人没有涉足的航道。腓尼基人不愿服输，他们决定环航非洲。
腓尼基人精心设计出三条小船，这些船只分成双层，下层坐着的是划船的水手，高高翘起的船头上面站着一名水手，时刻注视着前方的情况。船上装的除了日用品外，其余的都是他们准备与别的港口交换的商品。几天后，腓尼基人起航了，每一个日出日落，腓尼基人都要用小刀在桅杆上划下一道横线，这代表他们走了一天。桅杆上的横线一直在增加，可腓尼基人在沿途根本没有看见任何人烟。直到第四十道横线出现时，望台上的水手才发出叫喊：“快看，快看！前面有人在捕鱼。大家赶紧把船靠过去！”听了这个消息，船长也兴奋起来，可他却摆了摆手，怀疑地问道：“看仔细点儿，那些人手中有没有武器？”“没有，没有，我看得很清楚。”望台上的水手回答说。
在确认无误后，船长这才敢让人把船向岸边靠近。那里是一个村庄，村庄里的人几乎都没有穿衣服，只用树叶在身上随便地缠着。由于语言不通，腓尼基人和这些原始居民之间只能互相比划着交流。在粗略的交流之后，大家都明白了对方的意思，于是双方进行了物品交换。
走过这个村庄，腓尼基人又向南前进，越过了赤道。很多天以后，腓尼基人的食物吃光了，他们只得上岸打猎，并在土地上种了一些庄稼。三个月后，庄稼收获了，腓尼基人装好粮食，继续前行。在第三年桅杆快要画满横线的时候，他们到了一个大河口岸，河口边有一些村庄，进去一看，里面住着的竟也是腓尼基人，原来他们回到腓尼基了。几天后，腓尼基航海家进入地中海，向法老禀报自己是怎么航行的。法老听了他们环航的经过，十分高兴，重重地赏赐了他们。
腓尼基人完成了环航非洲的行程。这次航行是人类航海史上的第一件盛事。