在我国种植和食用莲子有着久远的历史，莲子在我国大部分地区均有出产，如湖南、湖北、江西、安徽、江苏、浙江、福建等省。而以湖南产者最佳，在湖南长沙的马王堆汉墓中，就发现过用以食用的莲子。屈原《离骚》中即有“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”的诗篇，后来湖南被称为芙蓉国。唐代诗人谭用之曾用“秋风万里芙蓉国”的诗句来形容湖南盛产莲子的景象。湖南湘潭的湘莲、江西广昌的通心白莲（早在明、清年间就已成为贡品）以及福建建宁的建莲，被并称为“中国三大名莲”。此外，湖北的红莲，以及杭州所产的莲子均很有名。
莲子从栽培来分，有池莲、湖莲、田莲3种。从采收季节来分，有伏莲、秋莲2种。伏莲在秋分前采收，粒大饱满，肉厚质佳；秋莲在秋分后采收，质量差。以皮色分，有白莲和红莲两种。此外，还有一种冬瓜莲。秋末、冬初，可以割取莲房，取出果实，晒干后即为商品莲子。
莲子不仅是美食，而且具有美好象征意义，常在文人墨客的笔下出现。
唐代杜甫作有《秋兴之七》诗：“昆明池水汉时功，武帝旌旗在眼中。……波漂菰米沉云黑，露冷莲房坠粉红。”
宋代苏轼作有《莲》诗：“城中担上卖莲房，未抵西湖泛野航。旋折荷花剥莲子，露为风味月为香。”
清代孙芳祖作有《莲房》诗：“人爱榴房红，侬爱莲房绿。翾风作房老，绿珠胜红玉。”
清代王夫之作有《水龙吟·莲子》词：“十斛明珠难买，空望眼悬愁碧海。露冷昆明，霜凋玉井，兰舟罢采。自抱冰魄，海枯石烂，千年不坏。莫抛掷一点孤心，苦留得秋容在。”
传说，一位医家之子李某搭乘海船到琼州探望好友，途中遭遇台风，海船被刮到琉球。当时，琉球一富商的千金得痢疾后食欲不振，面黄肌瘦，月经闭止。富商闻知海船来岛，船上有医家，便热诚邀请。李某应邀前往诊治，并用莲子10个、人参5克，炖煮1~2小时。富商千金按此方服食，果然奏效，数天之后，饮食恢复正常。有趣的是，富商见李某医术精湛、人品纯厚，又值风华年少，执意招其为婿，从此，李某定居琉球，一时传为佳话。
营养食用。
莲子（干品）的营养成分，见表66。
表66莲子（干品）的营养成分（每100克食部）
成分含量成分含量成分含量。
水分（克）13.3胡萝卜素（微克）4.1磷（毫克）285.0。
蛋白质（克）16.6硫胺素（毫克）0.16铁（毫克）6.4。
脂肪（克）2.0核黄素（毫克）0.08铜（毫克）1.33。
碳水化合物（克）62.0尼克酸（毫克）4.2镁（毫克）242.0。
热量（千焦）1390.0抗坏血酸（毫克）5.0锌（毫克）2.78。
膳食纤维（克）2.2生育酚（毫克）2.71钾（毫克）846.0。
灰分（克）3.9钙（毫克）97.0钠（毫克）5.1。
此外，尚含莲心碱、芸香甙、牛角花糖甙、乌胺及多量淀粉和棉子糖等营养成分。
莲子食法很多，既可做成普通的家常小吃，又可烹制成待客的宴席佳肴。另外，还可以根据各人口味、身体状况对症选用一些莲子食疗菜单。
莲子藕汁莲子30克加水适量煮熟，小火浓缩后，加进藕汁200毫升搅匀即得。分2次食用，早晚各1次。本品具有安神、定惊、补血、益血的功效。
莲枣龙眼粥龙眼肉25克，莲子15克，芡实30克，红枣10个，诸料洗净，加水煮沸后，再加洗净的粳米100克煮粥。分2次食用，早晚各1次。本品补气养血、宁心健脾，适用于产后体质虚弱等症。
山药莲子粥莲子50克，芡实30克，加水适量煮沸，再加入山药（切片）50克，继续用小火煮至熟烂。另取荷叶1张，加水煮至出汁，捞去荷叶，以此液加入粳米100克煮粥，粥成后与已熟的莲子等混合，加红糖30克搅匀即成。分2~3次食用。本品有升清健脾、厚肠止泻、消食积等功效。
藕节莲子核桃粥莲子、藕节各15克，核桃仁20克，山药30克，同入锅内，加适量水，煎煮半小时，拣出藕节，加入洗净的粳米30克共煮为粥。供早餐食用。本品具有滋润肌肤、美容养颜之作用。
莲子甘草汤莲子芯2克，生甘草3克，冰糖10克，一起煮成汤。每日数次，当饮料食用。本品有清心宁神之功效，主治心火旺型心神不宁、烦躁心悸及虚症心悸。
银耳莲子汤银耳15克，浸泡冷水中一夜，撕成小片入锅，加水适量，用武火煮沸后，再加入洗净除芯的莲子250克，改用文火煮至银耳熟透，加入冰糖120克即可。日食1次，连食2~3周。本品有软化血管、降脂、降血压之功效。
莲子糕莲子100克煮烂捣成泥备用。再取粳米100克加水煮熟，与莲子泥一起拌匀、压平、切块上盘，撒上绵白糖食之。此品具有补脾益肾、安神之功效，适用于脾、肾虚弱，心悸失眠等症。
莲子茯苓散莲肉150克炒熟，和茯苓60克共研细末。粳米各150克淘洗干净，晾干后，放入锅内炒至微黄，取出研作米粉。三者合一拌匀，调人白糖适量，即可。食用时以开水调成糊状。本品具有健脾益胃、养神和中之作用。
葵花莲子鲜莲子300克去外皮及莲芯，放沸水锅内，焯一下，捞出控净水分。土豆2个洗净，切成两半，人笼屉蒸至熟，取出去皮，压成泥，放入碗内，加白糖50克调拌均匀。蜜橘2个去皮及筋膜，放入碗内，加入清水100毫升、白糖100克，人笼屉蒸5分钟待用。取出扣碗，先抹上熟猪油15克，再码上一层鲜莲子，中间填上土豆泥，抹平后上笼屉蒸10分钟，取出扣在盘内，周围摆上蒸好的蜜橘。把蒸蜜橘的糖汁滗入锅内，置火上烧热，用水淀粉勾芡，倒在莲子蜜橘瓣上即可。本品具有养心安神、补脾益胃之作用。
猪心莲子粥猪心（或羊心）1个洗净切丁，炒锅放油，入猪心丁翻炒，放少量料酒、葱、姜末，再翻炒1分钟出锅备用。莲子25克温水浸泡半小时，枸杞20克，粳米50克洗净，共入锅，加水约2000毫升，煮开后，再放入炒好的猪心丁同煮粥，待粥稠时加入味精、盐拌匀即可，供晚餐或睡前半小时温热食用。本品具有安神定惊、养心补血、益肾气之功效。适用于心肾亏虚、心慌失眠、腰膝酸软等症。营养师认为，猪心有加强心肌营养、增强心肌收缩力的作用，莲子所含生物碱，有显著的强心作用。
猪肚莲子莲子150克去芯，用米酒浸一夜，猪肚1个洗净后，将莲子放入猪肚内，加水适量及调料炖熟，取出莲子晒干。先将猪肚及汤分数次吃完，以后每天细嚼10粒莲子。本品有增强记忆、健脾开胃之功效。
莲子鸡丁莲子100克先煮熟。净鸡肉250克切丁后，用蛋清拌匀。水发香菇及玉兰片各20克洗净后切成小块。鸡丁用热油滑至七成熟，再人通心莲、香菇、玉兰片及精盐、料酒、味精等调料，炒熟即成。本品具有补肾、健脾、养心、强身之功效，适用于食欲不振、消化不良、肢软无力、失眠、心烦不安、遗精、遗尿等症。
莲子肉包莲肉100克与柏子仁50克研碎备用。精肉500克洗净，剁成肉酱，加入莲肉、柏子仁和各种调料，拌匀成馅。面粉500克以水和成面团，做成60个坯子，包人馅心，捏成包子形，上笼屉，用旺火沸水蒸约8分钟即成。本品具有养心安神、健脾和中之作用，适用于体倦无力、口淡乏味、失眠多梦等症。
口蘑烩鲜莲鲜莲子100克去壳、外皮及莲芯，用清水洗净。口蘑25克用温水泡软，去蒂切成小块。毛豆50克放入沸水锅内，煮熟，捞出去掉外皮，浸泡在清水里，备用。炒锅置于火上，放花生油，烧至五成热时，倒入莲子、口蘑和毛豆粒滑一下，捞出控净油。锅内留底油，烧热，加入鲜汤、盐、姜汁、料酒、鲜莲子、口蘑和毛豆粒，用中小火烩5分钟，放入胡椒粉、味精，用水淀粉勾芡淋上芝麻油即可。本品适用于失眠多梦、肾虚遗精、白带过多等症。
莲子炖肉莲子50克用温水泡透，去膜和芯，放入沸水锅内焯一下，捞出控净水分。猪五花肉200克洗净，切成小块，放入沸水锅内焯去血水，捞出沥干水分。百合30克用温水泡软，洗净。炒锅置火上，放花生油，烧至六成热，用葱段、姜片煸出香味，放入猪肉块，炒至水干，倒入肉汤、盐、料酒、白糖和莲子、百合，用旺火烧沸，撇去浮沫，改用小火烧至肉烂，拣去葱段、姜片，撒上味精即可食用。本品具有补肾阴、滋肝血之作用。
糖渍白荷花将白糖50克、面粉30克、淀粉20克拌匀，加少量冷水调成糊状，撒上少许桂花待用。然后将鲜白荷花10朵逐一黏上稀糊，置热油锅中炸熟，至呈现金黄色即出锅摆于盘中，撒上一层白糖即成。作暑天菜肴食用。本品能清暑祛湿，用于暑热烦渴引起的诸多不适。
药用效能。
中医理论认为：莲子性平，味甘、涩，无毒；人心、脾、肾、大肠经。具有益肾固精、养心安神、收敛镇静、健脾涩肠、益胃止泻等功效，适用于食欲不振、脾虚泄泻、心悸不安、失眠多梦、肾虚遗精、妇女月经过多、淋浊带下及各种血症。
《神农本草经》：“补中养神，益气力，除百疾，久服轻身耐老，不饥延年。”
《食疗本草》：“主五脏不足，伤中气绝，益十二经脉血气。”
《日华子本草》：“益气止渴，助心、止痢，治腰痛、泄精。”
《日用本草》：“止烦渴，治泻痢，止白浊。”
《玉楸药解》：“莲子甘平，甚益脾胃，而固涩之性，最宜滑泄之象，遗精溏便，极有良效。”
《本草纲目》：“莲子味甘，气温而性涩，禀清芳之气，得稼穑之味，乃脾之果也。土为元气之母，母气既和，津液相成，神乃自生，久视耐老，此其权舆也。昔人治心肾不交，劳伤白浊，有清心莲子饮。补心肾，益精血，有瑞莲丸，皆得此理。”“交心肾，厚肠胃，固精气，强筋骨，补虚损，利耳目，除寒湿，止脾泄久痢，赤白浊，女人带下崩中诸血病。”
《王氏医案》：“莲子，最补胃气而镇虚逆，若反胃由于胃虚，而气冲不纳者，但日以干莲子细嚼而咽之，胜于他药多矣。”
《随息居饮食谱》：“莲子鲜者，甘平清心养胃，沾噤口痢，生熟皆宜。干者甘温，可生可熟，安神补气，镇逆止呕，固下焦，治崩带遗精，厚肠胃，愈二便不禁。”
《名医纂要》：“莲子，去芯连皮生嚼，最益人，能除烦、止渴、涩精、和血、止梦遗、调寒热。煮食仅治脾泄、久痢、厚肠胃，而交心肾之功减矣。更去皮，则无涩味，其功止于补脾而已。”
《食医心镜》“止渴，去热。”
《本草备要》：“落田野中者，百年不坏，人得食之，发黑不老。”“清心除烦，开胃进食，专治噤口痢、淋浊诸证。”“大便燥者勿服。”
《中药大辞典》：“养心、益肾、补脾、涩肠，可治夜寐多梦、遗精、淋浊、久痢、虚泻、妇人崩漏带下。”
千百年来，莲子均被医家视为滋补性的食物与药物，其特点是既能补，又能固，具有补中止泻、安中固精的作用。莲子中医用时去皮、芯，故处方叫“莲肉”。莲肉酒浸一宿，入猪肚内，用水煮熟，取出焙干，研末，酒糊为丸，《医学发明》称之为“水芝丸”，有补虚益损之功用。《随息居饮食谱》也写道：“莲实粉同米煮为粥饭，健脾益肾，颇著奇勋。”莲肉和芡实米、白糖一起煮熟服用，治妇女白带多，效果甚佳。银花15克煎汤，去渣，入莲实30克，熬煮成粥，对久痢泄泻、余热不尽而脾虚者十分相宜。莲子、龙骨、益智仁等份，共为末，每服2钱，对治疗白浊遗精疗效显著。莲子6枚，炒黄研末，冷开水送服，为恶呕不止者的辅疗佳品。据《太平圣惠方》介绍，莲实30克研末，先用粳米100克以水煮粥后，再加入莲子末，搅匀服食，可以“补中强志，益耳目、聪明”。莲子与龙眼肉同食，对神经衰弱、失眠多梦者颇有好处。民间有“若要不失眠，煮粥加白莲”的谚语。
莲子中所含的棉子糖，能补肾固精，而莲子碱有平抑性欲的作用，能减少青年人梦遗频繁或滑精。莲子所含的荷叶碱、金丝草甙等物质，对治疗神经衰弱、慢性胃炎、消化不良等有效。
莲子可促进凝血，使某些酶活化，维持神经传导性、肌肉的伸缩和心跳的节律、毛细血管的渗透压、体内酸碱平衡，具有安神养心作用。莲子善于补五脏不足，通利十二经脉气血，使气血畅而不腐，莲子中所含的氧化黄心树宁碱对鼻咽癌有抑制作用，
莲子富含矿物质，所含钙元素可构成骨骼和牙齿的成分；所含磷元素还是细胞核蛋白的主要组成部分，它有助于机体进行蛋白质、脂肪、碳水化合物等营养成分的代谢，并维持体内酸碱平衡，对精子的形成了有重要作用；所含钾元素对维持肌肉的兴奋性、心跳规律和各种代谢有重要的作用；含铁元素具有治疗贫血、减轻疲劳的作用。
中老年人特别是脑力劳动者经常食用，具有健脑、增强记忆力、提高工作效率的作用，并能预防老年痴呆症的发生。食用莲子还可促进头皮血液循环，使皮脂分泌均匀，头发得以滋养、发根牢固，可防止脱发，有利于白发转黑，促进毛发生长，解除头部疲劳，保持头皮的健康。
盛夏，女性一般都会发生脱发、断发和毛发变细的现象，其原因是紫外线的照射、汗水的浸泡等，另外还与饮食有关。夏季容易出现食欲不振，饮食量下降，所以头发的正常生长受到影响，头发的光泽、弹力、粗细发生变化。常食莲子能够促进食欲，改善头发无光泽的情况。另外，妇女分娩后由于脾虚气弱，气血不足也会导致头发枯黄斑白。此时，可以把莲子作为补脾养虚、乌发养发的辅助食品。
现代科学研究证明，莲子所含非结晶形生物碱N—9有降血压作用。实验证明，给麻醉猫静脉注射1~2毫克/千克可使原血压水平降低50%，维持2~3小时。其作用机理主要与释放组织胺，仪外周血管扩张有关，其次与神经因素有关。
石莲子，即莲子老于莲房后，堕入淤泥，经久坚黑如石质而得名，亦称甜石莲。其性寒味甘，有清湿热、止呕、开胃的功效，是热毒、噤口痢之专药。并能解忧郁，疗心火上炎。临床上常用于治疗口苦咽干、烦热、慢性淋病和痢疾等症。应用时，将其打碎去壳去芯。
莲花，古称“菡萏”、“芙蕖”，又名荷花、水花，为含苞未放或已开的花蕾阴干而成。性苦，味甘、温，人心、肝经。莲花含樨草甙、异槲皮甙、山柰酚等多种生物碱及金丝桃甙、芸香甙等黄酮类。有化痰、催生、清暑宁神、消肿、温血止血、去湿消风功效，适用于跌打损伤、呕血、湿疹等症。《本草再新》云，荷花“清心凉血，解热毒，治惊痫”。莲花瓣夹在书中还可防虫蛀。
莲须，又名金樱草，为夏季荷花盛开时采雄蕊阴干而成。性平，味甘、涩，人心、肾经。莲须含生物碱、黄酮类，为收敛镇静要药，有清心固肾，涩精止血之功能。可治梦遗滑泄、尿频遗尿、吐血、鼻血、崩漏、带下、泻痢等症。莲须与沙苑蒺藜、龙骨、牡蛎等制成金锁固精丸，可治精滑不禁；与黄连、黄柏等制成治浊固本丸，可治胃中湿热人膀胱，下浊不止；配熟地、山茱萸、山药等制成固精丸，有清心入肾，固精气，乌须发，止吐血，疗滑泄的作用。
莲房，俗称莲蓬壳，即睡莲的成熟花托。莲房性温，味苦、涩，含有莲子碱成分，是中医妇科、外科散淤治带的专用药物。临床上用之烧成炭，煎汤内服，或入丸散，有消淤止血，解毒祛湿的作用，可治产后胎衣不下、淤血腹痛、子宫出血、尿血等症，外用煎水洗或研末调敷，可治痔疮、脱肛、皮肤湿疹、疮疡等。