诚然，商人在经营国外贸易时，关注的焦点一般都是满足国内需求、输出本国的剩余物品。至于别国的需求，以及别国的剩余物品如何处理，他们往往很少留意。所以，商人所在的国家，是国外贸易的最大受益者。不过，通商各国所得的利益，也都非常大。如果一国没有金银矿山，但又需要金银，它就可以从国外输入金银。这时，金银输入无疑是对外贸易的一部分，但它却是最不重要的一部分。无论任何国家，都不能只为积累金银而进行对外贸易，不然，就算它花费一个世纪的时间，也不一定能赚到一船的金银。
欧洲在美洲被发现之后，变得非常富裕。但其原因，却不是金银量的增加。因为，美洲拥有的富饶的金银矿山，导致了金银价格的跌落，使得当时购买金银器所需的谷物或劳动，大约只有15世纪的1/3。也就是说，欧洲花费一定劳动和商品所能购买的金银器，大约是15世纪同量劳动和商品所能购买的金银器的3倍。如果一种商品的售价跌到了从前的1/3，那么能够购买这种商品的人数就会大大增加。那些原来就有能力购买这种商品的人，现在用一定资财购买的货物量，就是以前用同量资财所能购买的数量的3倍；购买者人数，或许比以前多10倍甚至20倍以上。而那些原本没有能力购买这种商品的人，现在也能较轻易地购买这种商品。所以，欧洲现有的金银器和没有发现美洲金银矿时相比，可能会多出3倍、20倍，乃至30倍以上。
欧洲到目前为止，无疑从这种金银交易中获得了一些便利。不过，这些便利都是微乎其微的，根本不值一提。因为，自从金银价格因美洲发现了金银矿山而降低之后，金银充当货币的便利性也降低了。人们购物时需要携带的金银量，会多于以前购买等量货物所需的金银量，还要额外携带1个先令；而在美洲发现金银矿山之前，人们只需携带一个面值4便士的银币就可以了。在金银带来的便利与不便利中，我们很难说哪一个更重要，因为两者都没有对欧洲的情况产生任何影响。
不过，美洲的发现，的确对欧洲的情况产生了极大的影响。自从发现了美洲之后，欧洲的各种商品就有了一个广阔的新市场，欧洲的社会分工也得到了调整，还多了一些新技术。这些现象，在以前从未出现过。在此之前，欧洲的市场范围狭窄，大部分产品都没有销路。自从发现了美洲之后，欧洲改进了劳动生产力，增加了大量的劳动产品，提高了居民的实际收入和财富。对美洲来说，欧洲的商品几乎都很新奇；而对欧洲来说，美洲的许多商品也非常新奇。于是，两地之间进行了一系列前所未有的交易，而且双方都从中得到了大量的利润。
在发现美洲的同时，人们还发现了经由好望角好望角位于大西洋和印度洋的汇合处，即非洲南非共和国南部。——译者注至东印度的航道，从而为各国开辟了一个比美洲更大、距离也更远的国际市场。因为，当时的美洲并不发达，各个民族都比较野蛮，其中只有两个民族比其他民族优越，所以它们才刚被发现不久，就被消灭了。而中国、印度、日本等帝国就不同了，它们虽然没有丰富的金银矿，但它们却比墨西哥或秘鲁富裕，而且拥有耕作情况良好的土地、进步的工艺和制造业。前面我们已经提到过，西班牙的许多作家在记述这些帝国以往的富裕情况时，显然夸大了事实。不过，这些帝国的实力，的确是相当雄厚的，这一点我们不得不承认。
进行交易的两国，如果都是文明且富裕的国家，那么这种交易的价值，一般都远远大于文明且富裕的国家与未开化人之间的交易价值。不过，欧洲在与美洲交易的过程中，却得到了巨大的利益。这一利益，远远多于它与东印度通商所得的利益。
在几乎长达100年的时间里，东印度都处于葡萄牙人的统治之下，其对外贸易也自然由葡萄牙人掌控。欧洲的其他国家只有通过葡萄牙人，才能与东印度进行对外贸易。上世纪初叶，荷兰人入侵东印度，然后控制了东印度的商业，把它们全都交给一家公司来经营。此后，英国、法国、瑞典和丹麦，就以荷兰人的做法为先例，分别占据了东印度的其他行业。所以，无论是哪一个欧洲大国，都不能自由地与东印度展开贸易往来，所以自然也无法从中得到利益。美洲贸易比上述贸易有利的原因只有一个，即美洲贸易是自由竞争的贸易。在美洲，几乎所有的欧洲殖民地居民，都可以自由地经营各种行业。
由于东印度公司拥有专营特权，而且财力雄厚，并因此而受到了本国政府的特惠和保护，所以招来了很多嫉妒。人们在这种嫉妒心理的作用下，往往认为这种贸易只有害处而没有益处，理由是，国家为了进行这种贸易，每年都输出大量白银。有关方面对此做出了回应，认为不断地输出白银，的确可能会使欧洲逐渐贫困；但是，这种情况却与从事这种贸易的国家的实情不符，因为其他欧洲国家可以从东印度输入一些货物，而这些货物带回的白银量，比输出的白银量要多得多。上述想法，是当时的流行想法，也是反对者和支持者思考这一问题的出发点。所以，我们也就不必对他们中的任何一方多作论述了。
每一年，都有大量白银被输入东印度，从而抬高了欧洲银器的价格，银币所能购买的劳动和商品的量也比以前多了。不过，这种结果既不会带来很大的损失，也不会带来极大的利润，所以政府没必要为此分心。欧洲与东印度进行贸易之后，欧洲商品的市场就拓宽了，也就是说，欧洲金银的市场拓宽了。这么以来，欧洲商品的年产量必然会增加，最终使得欧洲的国民财富也得以增加。不过，直至今日，这种增加也非常有限，其原因，也许就是上述所说的贸易自由受限吧。
前面已经说过，财富与货币或金银几乎是同义词。这种说法现在非常流行，我觉得有必要对此进行详细的论述，即使这是一件枯燥的事情。我说过，货币从通俗意义上讲，往往象征着财富。不过，这种见解非常含糊，并让我们听着就觉得耳熟，甚至往往会迷惑一些确信这种见解是谬论的人，使他们忘记自己原本的立场，甚至使他们在推理时误认为这种见解是真理。英国有几位优秀的研究商业的作家，他们认为，构成一国财富的元素，既包括金银，也包括土地、房屋，以及各种各样的可消费品。但是，那些原本确信“金银就是财富”这一见解是谬论的人，在进行推理时，却好像完全忘记了土地、房屋和可消费品的存在，并认为金银是一切财富的源泉，所有的商业大国都会以增加金银数量为最大目标。
不过，“金银就是财富”的见解已经得到了大家的认可。此外，认为无金银矿的国家只有通过贸易顺差才能输入金银的说法，也已经确立。因此，政治经济学的一大目的就发生了改变，即从原本尽量输入少量的外国货物，变成了尽量输出更多的国内产品。因此，国家创收的重要手段就变成了控制输入和奖励输出。
国家限制输入的情况有两种：第一，凡是本国也能生产的外国货物，一律限制其输入；第二，如果在与某国进行对外贸易时，出现了不利于本国的贸易逆差，那么无论从该国再输入任何货物，都要加以限制。政府在执行这些限制时，所采用的方法也不同，主要有征收高额关税和绝对禁止这两种方法。
国家奖励输出的方法较多，有退税、发放奖励金，以及同主权国家签订通商条约，还有在远地建立殖民地。退税的情况有两种：第一，在国内制造品输出时，退还其以前缴纳的全部或部分关税或国产税；第二，输出已经纳税的外国商品时，退还其输入时缴纳的全部或部分税款。发放奖励金的目的，是奖励某些新兴的制造业，或是其他一些应受特殊照顾的工业。而同主权国家签订通商条约，则有利于本国商业的发展。因为，本国货物或商人可以在通商条约的保护下，在该国享受一些特权。至于在远地建立殖民地，则不但能使本国货物和商人在殖民地享有某些特权，甚至还能享有独占权。
上述的两种限制输入和四种奖励输出的方法，是重商主义所倡导的扭转贸易逆差的重要手段。在下面的章节中，我将分别对它们进行讨论。我将不再留意这六种手段有没有增加国内金银量的趋势，而是考察这些手段可能会对国家的年产物产生什么影响。这些手段既然能够增减一国的年产物的价值，也一定能增减一国的国民财富。