咸丰十年（1860年），大报恩延寿寺毁于英法联军。光绪十八年（1892年），慈禧下令在大报恩延寿寺旧址上重建，并名为排云殿。据考证，排云殿的殿名，源于晋代诗人郭璞的《游仙诗》：“神仙排云出，但见金银台”的诗句。
排云殿的突出特征概括说来，就是它依山筑室，步步递高，黄瓦台阶，为颐和园全园的中心建筑和最精美的建筑。不仅如此，排云殿还与其他建筑一起构成了万寿山前山一组精美的大建筑群。可以说从昆明湖北岸的中间码头开始，经过云辉玉宇排楼、排云门、金水桥、二宫门、排云殿、德辉殿、佛香阁、众香界、智慧海九个层次，层层上升。人们可以非常明显地看到：从水面一直到山顶构成了一条垂直上升的中轴线。中轴线的东西两侧，有四座配殿相配合，相辉映，又有变化多样的复道回廊相沟通，相点缀，使排云殿显得更加富丽堂皇。
排云殿内檐悬一匾额，上书“大圆宝镜”四个大字。这一匾额，是对封建统治者的一种奉承，说封建皇帝如苍天一样，能洞察一切，无所不知，无所不晓。所谓大圆宝镜，据考证，为佛家用语，因为佛家用语里有“四智”：一为大圆镜智，谓如来真智，洞察一切，如大圆镜；二为平等性智，谓如来观一切法与诸众生皆悉平等；三为妙观察智，谓如来能观智诸法，彻底了解；四为成所作智，谓如来能引诸众生人道，成就本愿所欲作之事。
排云殿在颐和园万寿山南麓，坐北朝南。它是一座明五暗十左右带暖阁、套室的22间大殿。像这样由众多间阁室构成的大殿，可以说在世界宫殿建筑中亦是罕见的。屋顶与紫禁城一样，亦覆盖着琉璃瓦，远远望去，真是一派金光闪耀。檐下是彩绘檐柱、斗拱，在蓝天、白石台基的映衬下，更加显得壮丽而又庄严。
排云殿内设有九龙宝座，座后为朱漆底嵌珐琅博古的围屏，座旁有一对木雕大“寿”字，座前宝鼎成行。殿内隔扇门等装修，亦使用万字不到头的花样，以示长寿。殿内后间分立着两个高大的珐琅人形，名为“麻姑献寿”。殿内还陈列了许多寿礼，无非是玉雕或木雕的老寿星和八仙祝寿之类等。
排云殿也是一座专供慈禧祝寿举办庆典大礼的大殿。据说，当时每年农历十月初十，慈禧庆贺生日的这天，排云殿里钟鼓齐鸣、卤簿仪仗威严，钦天监的官员宣布吉时已到，由光绪皇帝领头的祝寿仪式按部就班地进行。
庆典的礼仪活动，大体上是这样的：慈禧端坐在排云殿内正中央的九龙宝座上，周围香烟缭绕。排云殿的前面，为二宫门。当光绪皇帝登至二宫门洞时，要向端坐在排云殿内的慈禧行三跪九叩首的大礼。而朝廷里的王公大臣们，则要按辈分和官阶分别侍在排云门内金水桥的桥南桥北。三品以下的官员，则全部被安排在排云门外行礼。光绪皇帝在二宫门除了要向慈禧行“三跪九叩首”的大礼，还要让朝廷内阁的一大学士，代其读一篇事先拟好的寿词。事毕，由总管首领太监领着皇帝登上排云殿的台阶，渐渐跨进排云殿，向端坐在九龙宝座上的慈禧递上寿词，奉上“如意”。慈禧再向光绪皇帝赐“如意”。然后皇帝退出排云殿。紧接着皇后进排云殿，向慈禧行比皇帝所行的大礼难度更大的三跪九叩首礼。总而言之，每当为慈禧祝寿这天，排云殿真是比“神仙排云出”诗句所说的还要气派。
对慈禧六十大寿时的历史背景，以及筹办祝寿庆典所用银两的内容，在《颐和园》一书里，作了比较详实的记载，现将其原文转引出来，以供阅读。
排云殿原是专为慈禧过生日受贺而建的。1894年是慈禧六十大寿，排云殿于1888年建成。1892年朝廷以光绪名义发布上谕：“甲午年欣逢花甲昌期，寿字宏开，朕当率天下臣民胪欢祝嘏。所有仪文典礼，必应专派大臣敬谨办理……”指派礼亲王世铎、庆郡王奕助等十二人负责“万寿庆典”。次年春天成立了庆典处，决定在这新建的排云殿受贺。可是天不随人愿，到了1894年，正值慈禧六十大寿这一年，日本帝国主义发动了“甲午之战”，尽管北洋海军顽强抵抗，终因朝中卖国，而遭惨败。于是慈禧被迫在甲午年八月廿六日下了一道“懿旨”：“……颐和园受贺礼宜，即行停办。”然而在国难当头军事危机的情况下，她仍向各省强征庆典报效，并动用军费，挪用铁路工程款来筹办庆典。虽然未在排云殿受贺，但为筹办庆典的措施大部分执行了。据不完全统计，已为庆典花费白银5406179两5钱6分2厘。恰恰在甲午年十月初十日慈禧六十岁生日那一天，日本帝国主义侵占大连。
且看筹办庆典已用银两的内容——
（一）在颐和园东宫门、仁寿殿及城内宫廷和沿途重点地方支搭彩殿，用银460878两。在颐和园内架彩98间、悬挂彩绸143处以及宫廷内各处架彩，共用各色彩绸206650匹，共用白银1010760两。颐和园内各处悬灯2510只，加上宫廷等处共挂灯6395只，用银6万两。
（二）颐和园内排云殿、仁寿殿、颐乐殿的宝座、围屏及宝座前的各种陈设全部新制。殿内铺设的棕毯、毡片、座褥、靠背、迎手、足踏、幔帐、凳套及帘子等全部新制。仅颐和园殿内陈设就用银114000余两。各处殿宇门座等要陈设匾额、画屏、对联、画斗、横披等，仅绣画屏339张，用银50850两。安排御笔匾额等2708件，用银1万余两。寝宫暖帐用银10018两。
（三）由颐和园东宫门到紫禁城西华门，一路上布置庆典的临时设施60段，共支搭龙棚18座，彩棚灯棚松棚15座，经棚48座，经坛16座，经楼4座，戏台22座，灯楼2座，灯游廊120段，灯彩影壁17座，音乐楼67对，点景46座，彩牌楼110座。其中龙棚经棚等都是五开间架彩，前檐挂黄红缎幡门，内铺地毯，安设宝座、围屏、掌扇、香几、摆水果的大果盘。香案上放玉炉瓶、如意。戏台的门帘、帐幔、桌围、椅披全用红云缎。所有棚、楼、台均挂彩绸。牌楼两面挂玻璃匾对。每段悬灯145只，彩幢8挂，龙旗御杖一对，祝嘏牌一对。同时一路上设饽饽桌850张。每段派官员、茶役、士兵38人和僧众、乐师29人。在颐和园东宫门前，迎面是一座长长的音乐楼，楼前北边一座四方重檐龙亭，南边一座六角重檐绿亭。两亭之间，又有梅花山、菊花山两座点景。此外，对路旁妨碍观瞻不整齐的铺面房也进行整修，仅西直门到西华门就整修了破旧房屋2343间。这一大项共用银240万两。
（四）为庆典受贺筵宴的乐队和献舞人员新制蟒袍、礼服、虎皮裙、豹皮褂、水獭帽等2364件，用银40671两。应用乐器及鼓衣等用银22121两。在颐和园演戏，要置办福、禄、寿三台戏的台衣，其中福台是群仙上寿台衣，禄台是五彩凤垂牡丹台衣，寿台是祥云金寿字台衣。还置办万寿无疆砌末（道具）四份，其中罗汉渡海一份、地涌金莲一份、宝塔凌空一份、福禄天长云衣一份。只此一项又用银82090两。再加上其他砌末、兽形砌末和各种行头盔头（服装），总之为筹办演戏共用银52万两。
（五）为筵宴置办宴桌、炊具用银126400余两，置办金碗、金盘、银锅、银壶、金银牙箸（筷）等餐具789件，用银13856两。置办铜锡器皿14200余件，用银3万两。置办各式漆盒318副，用银20376两。另外，由江西官窑烧制绘有“万寿无疆”图案的大小瓷餐具29170余件。
（六）庆典中慈禧和皇帝、皇后、妃嫔等人乘用的金辇、轿舆等全部新造。为慈禧新造金辇一乘用银76913两，还有四人暖轿、凉轿和八人暖轿、凉轿共8乘，用银12500两。为光绪乘用的金龙画轿一乘以及为后妃乘用暖轿、凉轿6乘，用银15065两。另外为慈禧造明黄漆车两辆，为光绪造红漆车两辆，为后妃造黄油车7辆以及随行人员车辆等，又用银78900余两。
置办仪仗、驾骑鞍辔和执事人员的驾衣、随行侍卫人员的朝农等11708件，共用银150568两。
（七）为慈禧制作各色绸缎绣龙袍、龙褂54件，绣大红旗蟒袍50件，各种貂皮、天马皮、银鼠皮氅衣、马褂162件，各色缂丝、江绸寿字图案氅衣等216件，各色绸缎罗绉5977匹件，共用银232000余两。
（八）为慈禧60岁生日加上徽号，置办玉册一份、玉宝一方，用银1923两。为装玉玺打造金箱一个、金印池一个、金钱一个，共用八成色金243两，连同金银首饰和金银器皿由粤海关采办足金1万两，合银386000两。
（九）庆典中慈禧经过或要去的宫殿庙宇也进行修缮。其中有账可查的有慈宁宫用银35万两，宁寿宫20万两，御河桥东西琉璃门70278两。大高殿牌楼和福佑寺43616两，万寿寺碑亭15039两。
（十）在庆典中，慈禧对臣属表示“行庆施惠”，大加恩赏，需置办如意1000柄，瓷瓶500件，朝珠840挂，铜手炉1500个，黄盘300个等，用银34312两。大荷包4000对，蟒缎丝缎4000匹，用银115406两。各色绸缎5675匹，用银10万余两。各色袍料200余件以及手巾、包头等，用银43200两。
以上10项粗略计算共用白银7070194两。相当于当时清政府一年财政收入的八分之一，比当年建清漪园还多260万两。再从档案中查看庆典筹款的来源：
1．“部库提拨”（由国库中提用），主要是从“筹备饷需、边防经费”（国防军事费用）中“提用”100万两。并从铁路工程款中“腾挪”200万两。“共筹备银两300万两，专供庆典之用。”
2．“京外统筹”（由京中及各省筹款），京中有宗室王公和京内各衙门官员，由户部通知各省“量力筹解”。其中一部分是由官员薪俸中扣25％上交，这部分大致为1214100余两。另一部分叫“报效工需”，就是分摊筹款，这部分查有记载的有1767400两。是由京内衙门和各省官员、直隶、两淮、两浙三处盐商报效。以上共计2981500余两。
排云殿匾额和楹联也有很多，这里仅举几个例子谈谈。排云殿内匾额，有四：
恩降百样 蕃嫠经纬 万方静谧 永固鸿基
这四块匾额有一共同的特点，即极力宣扬和美化封建统治者，其意思分别为：皇恩施布，天降多种祥瑞。多福而有条理地治理国家。天下太平。王朝的基业永远巩固。
排云殿外柱、内柱楹联：
嵩岳大云垂九如献颂
瀛洲甘雨润五色呈样
叠石起璃峦如山之寿
引泉通玉液有泽皆春
这两副楹联，其意思分别为：中岳嵩山瑞云笼罩，如阵阵歌功颂德之声；仙山琼岛甘雨滋润，有五色飞云、献瑞呈祥。掇石成仙山，象征着寿比南山；引泉通湖水，好比皇恩披四海，天下皆春。
排云殿东西配殿匾额：
凤藻腾文
光绚春华
这两块匾额，其意思分别为：华丽的辞藻，写出美好的文章。光辉灿烂有如春日之华。
排云殿东西配殿楹联：
露气渐移高阁漏
日华初照御阶松
捧日云霞三岛见
随风珠玉九霄闻
这两副楹联，其意思分别为晨露渐渐在高阁漏刻旁消失；朝阳映照着宫殿阶前的青松。湖中三岛出现于托日的彩云霞光之中；宫中音乐随风飘散在九霄云间。
排云殿后檐匾额：
天乐人和
意为：天上人间皆和畅。天乐人和之语，出自《庄子·天道》：“与人和者，谓之人乐；与天和者，谓之天乐。”“天乐人和”，反映出天下人的要求：风调雨顺、国泰民安。
排云殿后柱之楹联：
佳霭集彤闱花皆益寿
祥光凝紫禁树尽恒春
楹联的内容可概括为彩霞云集映照着红色的宫门，盛开的鲜花都来添寿；祥光笼罩皇城一样有常青的树木，都来让春天永在。
佛香阁
佛香阁在排云殿以北，万寿山南麓正中，是万寿山全山最高的建筑，也是万寿山前山建筑群中的主体建筑和颐和园的标志性建筑。颐和园的建造思想受佛教的影响。而佛香阁就是其中一个比较典型的例子。为什么呢？
因为佛香阁匾额，其“佛香”，据考证，为佛陀众香。佛为梵语“佛陀”之简称，亦称“休屠”、“浮陀”，可译为觉者、智者，为如来十名号之一。香为“众香国”之简称，即为佛经中理想之国。对佛香阁所包含之义“佛陀众香之阁”，在《摩诘经·香积品》里，有比较透彻的解释：
“有国名众香，佛号香积。其国香气，比于十方诸佛世界人天之香，最为第一，其界一切皆以香做楼阁，经行香地，苑园皆香，其食香气，周流十方无量世界，时彼佛与诸菩萨，方供食，有诸天子，皆号香严，供养彼佛及诸菩萨，维摩诘化做菩萨，到众香界，礼彼佛足，愿得世尊所食之余，于是香积如来以众香钵、盛满香饭与化菩萨，须臾之间至摩维诘舍，饭香普熏毗耶离城及三千大千世界。”
佛香阁，阁高41米，建筑在20米高的石造台基上，气势宏伟，高耸入云。阁顶与智慧海琉璃坊齐。阁形为八面三层四重檐，造型美观，一年四季，随着季节的变化，阴晴雨雪。无论春秋冬夏，还是清晨黄昏，从颐和园造园装景艺术角度来说，佛香阁这座精美的古建筑，都会给人们生活带来一种美的享受。
除上所述，这里再提一下，乾隆皇帝时，曾在佛香阁的基址上，建造九层舍利塔，人们俗称为“延寿塔”。塔前有多层宝殿。对此，《日下旧闻考·国朝苑囿》里有记载：
“御制万寿山大报恩延寿寺碑记……青鸳大兰若，堂殿八九重。铁缫界百道，铃铎半空响。后有舍利塔，直上凌虚空。高悬金露盘，去地百余丈。中为无垢地，处处白银阶。涂壁百品香，牵地七宝饬。堂堂莲花座，宝相何庄严。”
据说，此塔初建时仿浙江的六和塔建造。到第八层时，因有人提出京师西北隅不宜建塔，所以拆塔改建为阁，八角三层四重檐。1860年毁于英法联军。1892年光绪时重建，内供接引佛（即阿弥陀佛）。佛香阁的四周有廊，在这里还可以眺望湖中山影。
佛香阁有匾额，都是用来歌颂封建统治者的。
佛香阁上层匾额：
式扬风教
这一块匾额告诉人们：佛香阁是用以宣扬风俗与教化的。
佛香阁中层匾额：
气象昭回
这一块匾额是借自然气候的变化，如风雨、阴晴、寒来暑往等，来比喻封建统治者不论遇到什么情况，总是能将国家治理好并走向光明。
佛香阁下层匾额：
云外天香
这一匾额内容自然也离不开佛。“云外天香”是说：祭神之香会飘到很远的地方去。
佛香阁前，即南面，有“山门”。何为山门？佛教自东汉明帝永平十年（公元67年）传人中国后，因佛寺多在山间故称山门。当然，佛香阁南面的门，亦不例外，亦沿袭此制名为山门。佛香阁的山门，有匾额二，楹联一。其特点亦都是歌颂封建统治者的。山门匾额二，即里外（南面和北面）分别为：
导养正性澈莹心神
这两块匾额，其意思分别为：调养天赋平正之本性。使心神清净淡泊。
佛香阁山门楹联一副：
鉴映群形润生万物
贯穿青琐萦带紫房
这副楹联的意思是佛光明照并养育万物；贯穿并萦绕宫苑殿宇（此条为歌颂佛法之意）。