也许是荆轲沉溺于温柔富贵之乡，抑或是还没有做好最后牺牲的准备，在接受了太子丹的请求之后，他并没有实质性的行动。而这时，也就是公元前228年，果如太子丹所料，秦大将王翦攻破赵国，俘虏了赵王，挥兵北上，抵达燕国南界，寻找机会渡易水伐燕。燕国上下震动，太子丹更是如蹈火炭，敦促荆轲尽快赴秦。这时，荆轲请求太子丹给他两样东西，一是燕地督亢的地图，二是樊於（wū）期的首级。荆轲的理由是，秦王政不但急于夺取燕国领土，还以“金千斤，邑万家”悬赏缉捕樊於期。所以，只要献上这两样礼物，就可以获得秦王的信任，才能接近秦王，实施暗杀计划。就情理而言，这时的太子丹没有什么不能答应的，现在不给荆轲献给秦王，秦国灭燕后什么东西也是秦国的。因此，太子丹当即答应提供地图，但对于樊於期的人头，实在是有些不忍于心。因为樊於期是劝诱秦公子长安君成蟜叛乱的秦国将领，曾经替长安君写檄文，把秦王政母亲奸情昭示天下，使秦王政蒙羞。荆轲见太子丹不忍心，于是就亲自面见樊於期，向他说明如此做的动机，是求得亲近秦王，实行刺杀。樊於期报仇心切，毫不犹豫，当即自刎而死。
为了确保刺杀成功，燕太子丹又为荆轲购买了赵国工匠徐夫人锻造的匕首，找来了13岁就敢杀人的燕国勇士秦舞阳给荆轲当副手，同时配备了敢死之士20多人做随从，另外还为荆轲准备了价值千金的财物，供荆轲打通关节便用。
大概是估计到荆轲此去生还的可能性很小，所以，荆轲出发的那一天，太子丹及其亲信宾客都身穿白色衣冠，来到易水岸边为荆轲送行。荆轲的好朋友高渐离击打着乐器筑，荆轲和乐而歌，歌调呜咽悲怆，在场的人都泪流满面。荆轲突然向前两步，用高亢悲壮的调子唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”歌罢，慨然登车而去。
荆轲到了秦国之后，通过走秦王的宠臣中庶子蒙嘉的门路，取得了觐见秦王的机会。晋见秦王政这天，荆轲捧着装有樊於期人头的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子，依次进入大殿。走到王位的台阶下时，秦舞阳脸色大变，秦国群臣感到很奇怪，荆轲回头对秦舞阳笑笑，上前替他向秦王谢罪说：“北方蛮夷地区的粗陋之人，没有见过天子，所以害怕，希望大王原谅他，让他在大王的面前完成他的使命。”秦王没有怪罪秦舞阳，只是让荆轲把秦舞阳拿的地图献上来。
荆轲取过地图奉送给秦王，展开地图，当地图全展开时匕首就露了出来。荆轲左手抓住秦王的衣袖，右手拿着匕首刺向秦王。不料荆轲一刺未中，秦王大惊失色，挣断衣袖站了起来，欲拔佩剑，但是剑太长，只能握住剑鞘。秦王当时又怕又急，加之剑插得又紧，所以不能立即拔出来。
荆轲追逐秦王，秦王绕着柱子跑。由于事情发生得非常突然，群臣一时目瞪口呆，而且，按照秦国的法令，群臣侍立殿上，是不能带兵器的，而殿下拿着兵器的宫廷侍卫，没有皇上的命令是不能上殿的。秦王政惶急之间，来不及召唤殿下的侍卫，因此被荆轲追地团团转，大臣们仓猝间惊慌失措，幸亏秦王政的随从医官夏无且急中生智，用他手中捧着的药袋投击荆轲，这才使秦王政度
过了最危急的时刻。可是，秦王这会儿绕着柱子跑，慌忙得不知所措，连身上的佩剑都拔不出来。两旁的人就喊：“大王快把剑推到背后！推到背后！”秦王政这才反应过来，拔出剑来击杀荆轲。荆轲被秦王砍断了左腿，匍倒在地，但他仍然挣扎着举起匕首投击秦王。不过，苍天不佑燕国，匕首没有投中秦王，碰在殿柱上。秦王趁机一阵乱刺，荆轲受伤八处，箕坐在地上，被涌上来的卫士们杀死。
现在，我们从历史的角度来看太子丹设谋刺杀秦王，的确是个下下策，不过，这也是无可奈何的绝望之举。从当时的形势看，无论荆轲刺秦是否成功，都很难挽救燕国覆灭的命运。在笔者看来，荆轲刺秦这件事本身没有什么值得称道之处，然而荆轲的为人行事还是令人钦敬的。正因如此，荆轲舍生取义、慷慨悲壮的精神，几千年来一直为人们所崇敬。
不过，荆轲刺秦的失败，反而加速了燕国的灭亡。刺秦王之事发生之后，秦王政大怒，命令王翦、辛胜迅速出兵大举攻燕。燕国联合代王（逃到代的赵王）合兵抗秦。但是，两国之兵难以抵御强大的攻势，被王翦、辛胜、李信等秦将打得落花流水，四散奔逃。公元前226年，王翦攻秦军破燕、代两军于易水之西，乘胜进逼燕都蓟城（今北京市城西南），十月，蓟城失陷，燕王喜与太子丹率领燕之残军退守辽东。李信率数千精锐追击，再破燕军。公元前222年，秦大将王翦之子王贲攻打辽东，燕王喜被迫采纳代王赵嘉之策，主动将太子丹的首级献给秦国，以求宽恕。
燕王斩太子丹以献秦只能收一时之效。秦始皇二十五年（前222），秦始皇先后在南北发动大规模军事行动。他派王贲为将，统帅重兵，挥师北进，先攻辽东，俘燕王喜，然后回兵攻代，俘虏了代王嘉。至此，秦先后吞并了韩、赵、魏、燕、楚五国。为了隆重庆祝这些胜利，这年五月秦始皇下令“天下大酶（méi）”，恩准天下臣民饮酒欢乐，举行大型庆祝活动。
五国皆亡于秦始皇之手，剩下的只有偏安一隅的齐国了。
①［汉］王充：《论衡·感虚》。
②《燕丹子》卷上：“秦王不得已而遣之，为机发之桥，欲以陷丹。丹过之。桥为不发。夜到关，关门未开，丹为鸡鸣，众鸡皆鸣，遂得逃归。”
§§§第六十二节恩威并施——齐王建不战而降
松耶柏耶？
住建共者客耶？
——《史记·田敬仲完世家》
这是齐国灭亡之后，齐国遗民创作的一首讽刺齐王建昏庸误国的民歌，大意是，这是松树呢还是柏树？住在共这个地方的建是齐国的君王呢，还是秦国的客人呢？说实在话，这首民歌的讽刺意味还是比较温和委婉的，多少还给齐王建留了一些面子。如果把齐国灭亡的前因后果回顾一下，我们就会发现齐国的灭亡的确让人郁闷。
远在春秋时期，齐国就是首霸之国。齐国是吕尚（姜子牙）的封国，君主姜姓。齐国自太公姜尚至齐桓公时共历15世，以齐桓公之时为最盛。齐桓公（小白）在其兄齐襄公被杀后，由莒回国即位。他任用管仲改革，选贤任能，加强武备，发展生产。号召“尊王攘夷”，助燕败北戎，援救邢、卫，阻止狄族进攻中原，国力强盛，天下诸侯莫不以齐国马首是瞻。齐国这时最能显示自己在诸侯间影响力的，是联合中原各国攻楚，与楚在召陵（今河南省郾城东北）会盟。此外，就是安定周朝王室内乱，“九合诸侯，一匡天下”，成为春秋五霸之首。因此，在春秋战国时期，“齐桓晋文之事”成为各诸侯国国君梦寐以求的王霸之业。不过，这位春秋五霸之首的齐桓公在位期间，却在无意间犯了一个致姜齐于死地的错误，使齐国改姓，命运发生了不可逆转的改变。
原来，陈国的国君陈厉公（陈佗）被蔡国人杀死后，他的侄子陈林自立为侯，袭承了陈国君位，史称陈庄公。陈庄公在位七年，死后由陈杵臼继任国君，是为陈宣公。陈宣公的宠妃生了一个儿子，起名为款，这个款子以母贵，深得陈宣公宠爱，宣公为了把款立为国君，竟然杀死了自己亲生的太子御寇，厉公之子陈完与御寇关系很好，陈完害怕祸及于己，被迫出逃到齐国。不知什么原因，陈完逃到齐国以后，齐桓公竟然任命陈完为工正，掌管齐国的百工及手工业生产，并且给陈完改姓为田。按说陈完一族应该感恩齐君的优待，忠于姜齐之君，可是数代之后，田氏发展成为齐国的大族，上上下下把姜齐之君根本不放在眼里。在长达300年的时间里，田氏家族动用了大量的计谋权术，诸如：韬光养晦，明哲保身；处虚守静，慎守待时；当机立断，火中取栗；随机应变，悬权而动；阳奉阴违，上下其手；无中生有，蒙混欺骗；挑拨离间，浑水摸鱼；遍置耳目，探敌用间；欲擒故纵，以退为进；行阴德，广结善缘，收拾人心；调虎离山，断敌归路；拉一个打一个，逐个击破；通过对外战争，剪除政敌，等等，一步步吞食姜齐政治权力，把持了姜齐政权要枢。①公元前481年，田乞之子田恒（田常子）杀害了齐简公和诸多公族，另立齐平公，进一步把持政权，又以“修公行赏”争取民心。前391年，田成子四世孙田和子废掉齐康公。前386年，田和子放逐齐康公于海上，自立为国君，同年，又通过各种关系，被周安王册命为齐侯。前379年，齐康公死后，姜姓齐国绝祀。田氏代齐后，仍以“齐”作为国号，史称“田齐”。
田齐在齐威王、齐宣王时期曾经盛极一时。齐威王上台之后励精图治，拜邹忌为相、田忌为将，又任用著名兵法家孙膑为军师。齐威王革新政治，任人唯贤，纳谏如流，果断地清理官场积弊，使得齐国的政治面貌焕然一新，充满活力。这一时期，齐国兵力强盛，先后起兵西击赵、卫，迫使赵国归还以前侵占的国土和长城。田忌、孙膑又先后以“围魏救赵”、“增兵减灶”之计，在桂陵之战、马陵之战中大破魏国军队。公元前314年，齐宣王趁燕国内乱，迅速攻占燕国都城，杀燕王哙和燕相子之。公元前301年，齐国联合魏国、韩国进攻楚国，大破楚军于垂沙②。公元前298年，齐、魏、韩三国合纵攻秦，与秦军相持三年之久，终于攻破函谷关，迫使秦国归还部分此前占据的魏国、韩国土地。齐国接连压服魏、燕、楚、秦，当此之时，威震诸侯，无人敢与之争锋。公元前288年，秦昭王为了安然地做好“西帝”，不惜委屈自己，主动尊齐湣王为“东帝”。不久，国力强盛的齐国不愿意看到秦国强大，公然违背盟约，迫使秦国取消帝号。这表明，当时的齐国是当之无愧的超级强国。
然而，齐国也正是从此走向衰落的。由盛而衰的起因是齐湣王无休无止的贪欲。公元前286年，齐湣王与魏、楚“灭宋而三分其地”③。分得宋国的土地之后，齐湣王野心膨胀，不但图谋挥兵南下掠取楚国的淮北之地，向西攻略三晋，胁迫邹国、鲁国称臣，而且还欲吞并周王室，以求号令诸侯。面对齐国的狼子野心，秦、赵、韩、魏、燕五国联合发兵攻齐，以求自保。燕昭王欲报当年齐国伐燕之仇，积极参与组织合纵，任命乐毅为上将军，率兵伐齐，齐国一败涂地。齐湣王先后逃奔到好几个国家，大家都不愿意答理他，后来好不容易才在莒国落住脚，可是时间不长，就被他请来复国的楚军将领淖齿用抽筋的酷刑杀死。幸而田单坚守即墨（今山东省平度境内），利用燕军中途换将的机会，连施妙计，以火牛阵攻杀燕将骑劫，乘胜追击。各地齐人也因不满燕军的骄横，纷纷起兵，所以齐国就很快收复了以往的失地。不过，经历了这一场浩劫的田齐虽然得以光复，但却从此一蹶不振。齐国的衰落，为秦国击破三晋，席卷天下，提供了便利。
齐湣王被杀之后，莒人共立他的儿子法章为齐王，是为齐襄王。齐襄王的王后是君王后④。公元前265年，齐襄王去世，他的儿子建即齐君位，但是，有关齐国的国事却由他的母亲君王后决断。君王后在政治外交上奉行的是“事秦”政策，也就是唯秦马首是瞻。秦赵两国会战长平之时，赵国请求齐国接济粮草，齐国的谋臣周子极力主张齐国出手援救赵国。他认为，齐赵是唇齿相依的关系，唇亡则齿寒。如果秦国灭亡了赵国，那么时间不长，齐国也就会大祸临头。可是，“事秦谨”的君王后并不采纳周子的建议，眼睁睁地看着赵军大败。不过，君王后这种鸵鸟式的事秦政策，使得齐国40多年不曾有过兵燹之灾，对齐国的老百姓来讲，未尝不是一件功德无量的好事。⑤
除了君王后主动奉行的鸵鸟政策外，齐国的外交政策受秦国外交活动的影响很大。秦王政用兵六国之时，最担心的就是齐赵联合，所以特地派荆苏等人出使齐国，以计谋断绝齐赵之交。君王后去世后，后胜为齐相。秦国间谍以重金贿赂后胜，唆使他派遣众多宾客出使秦国。这些使者到秦国以后，都被重金收买，成了游说齐王奉行与秦亲善政策的积极分子。正因如此，齐国长期奉行“朝秦”政策，“不修攻战之备，不助五国攻秦，秦以故得灭五国”。
齐国不仅不援助遭受秦军攻击的其他五国，而且自身也不做抵抗秦国入侵的准备。秦始皇二十六年（前221），齐国成为秦国最后一个对手，齐王建与其相后胜这才开始仓促备战，“发兵守其西界，不通秦”⑥。可是，国人不言战久矣，国无久经战阵之将领，军无奋勇当锋之健儿，当亡国之祸降临的时刻，原本强大到足以称帝的齐国却只能束手被擒，不仅毫无反击之力，就连抵御、反击的意志也丧失殆尽。公元前221年，秦将王贲率领破楚扫燕灭代的得胜之师兵临齐境，齐国在劫难逃。
秦军压境，是战是降，就成了齐国君臣必须立即作出决断的大事。当时，齐国内部有两种意见。一种是以即墨大夫、雍门司马为代表的主战派。即墨大夫认为，齐国并非没有战胜秦国的可能性，他说：“齐地方数千里，带甲数百万。夫三晋大夫皆不便秦，而在阿、鄄之间者百数，王收而与之百万之众，使收三晋之故地，即临晋之关可以入矣。鄢（yān）、郢（yǐnɡ）大夫不欲为秦，而在王城南下者百数，王收而与之百万之师，使收楚故地，即武关可以入矣。如此，则齐威可立，秦国可亡。夫舍南面之称制，乃西面而事秦，为大王不取也。”⑦就齐国其时的实力而言，即墨大夫的分析不无道理。齐国40多年无战事，军队建制完整，实力完好无损。为秦所灭的各国贵族大多逃亡齐国，伺机东山再起，报亡国之恨，这也是一支可借用的力量。如果齐国君臣一心，收拢各国人才，动员组织全国军民，完全可以和秦军一决胜负。其时，五国刚刚覆灭不久，各地还有图谋叛秦活动，一旦齐军挫败秦军，也存在着扭转局势的可能性。然而，以后胜为代表的降秦派却不这样看，他们听信秦国劝降使者陈驰的话，劝说齐王建降秦称臣，接受秦国给齐王建的500里封邑。⑧齐君如此，齐民奈何？由于齐国根本就没有认真备战，所以秦军发起攻击，齐军一触即溃，“秦兵卒入临淄，民莫敢格者”⑨就这样，秦军轻而易举地灭掉了齐国这个超级大国。
齐国灭亡之后，齐王建被秦国安置在边远的共邑，那里是个贫瘠得鸟儿都不拉屎的地方，齐王建无衣无食，竟然活活地饿死在当地荒僻的松柏之间。昔日贵为君王，今日贱为草芥，孰之错？孰之过？我想象不出，在齐王建饥饿而死的那一刻，他会怨谁呢？怨秦王政不讲信用，还是怨自己软弱无能，抑或是怨上苍不公，下民不济？不过，从齐国遗民作的哀悼他的短歌里，我们可以找到答案，那就是咎由自取，要怨，还是怨自个吧！
①详见徐北文、张华松：《齐国田氏家族谋略文化论略》。
②今河南省唐河市西南。
③《史记·宋微子世家》。