公元193年，在徐州、兖州的交界处，发生了一起灭门惨案。被灭的是哪一家呢？曹操家。案发现场是在一所大宅院，院子的大门口，躺着曹操的弟弟曹德的尸体，显然是在大门口抵抗歹徒的时候惨遭杀害的；庭院里面，到处都是横七竖八的尸体，惨不忍睹。在厕所里还发现了两具尸体，一个是曹操的老父亲曹嵩，另一个是曹嵩的一个小妾，双双做了刀下之鬼。
为什么曹操全家会突然之间出现在徐州、兖州的交界处呢？制造这样一起灭门惨案的杀人凶手究竟是谁？凶手的目的又是什么呢？
咱们前面讲过，曹操的老父亲曹嵩官至太尉，后来因为年纪大了，退休以后回到家乡谯县养老。董卓之乱发生以后，谯县成了大前方，战乱不断。曹嵩一看这地方没法养老了，搬家吧，就举族搬到了徐州的琅琊郡，这个地方比较清静适合养老。后来曹操和袁绍不是分手了吗，他在中原地区通过自己的打拼，拿下了兖州，在军阀混战之中有了一块自己的立足之地，就给老爹写了一封信，说你不用再寄人篱下了，到我这来吧，你儿子我罩着你。曹嵩收到这封信一看，非常高兴，我儿子现在有出息了，所以就吩咐家人把所有的什么金银珠宝、绫罗绸缎全部给我打包，咱们再一次搬家，搬回兖州去，去投靠我儿子。当时也没有什么物流公司，你要搬家，所有的东西只能够自己去打包，自己往回运。那么曹嵩一共打包了多少金银财宝呢？根据史书的记载，一共装了一百多辆车。
曹嵩带着全家，赶着一百多辆车的金银财宝，高高兴兴地往兖州赶。曹嵩完全没有想到，他已经被人盯上了。被谁盯上了呢？徐州牧陶谦的手下。
东汉末年，天下分为十三个州部，每个州的最高长官叫州牧。徐州牧陶谦就是其中之一。那么陶谦的手下为什么会盯上曹嵩呢？
根据史书记载，有两种说法：
第一种说法，仇杀。
这种说法认为，当时曹操正在和陶谦打仗，陶谦当然不是曹操的对手了，被打得落花流水，所以对曹操怀恨在心，心想我打不过你，我还打不过你爹吗？就派了一支军队偷袭曹嵩全家，把他们全家给杀光了。杀完以后还伪装成一个抢劫杀人的现场，把他们的金银珠宝全都给拿走了。这是第一种说法——仇杀。
第二种说法，劫财。
俗话说得好，匹夫无罪，怀璧其罪。曹嵩押运着一百多辆车的金银财宝招摇过市，当然就把打劫的给吸引来了。根据《后汉书》的记载，陶谦驻扎在这里的一支军队见财起意，把曹嵩全家给杀了；《三国志》注引《吴书》记载又不一样，说陶谦派了一个军官率领军队护送曹嵩他们家。你儿子现在这么猛，那万一你在我徐州的地盘上有个三长两短，到时候他找我麻烦，那我可担待不起，所以我就干脆送佛送到西，我派人把你安全地护送出去。但是陶谦所托非人，没有考虑护送者的人品问题。走到半路上，这个负责护送的军官实在是抵抗不住这一百多辆车的金银财宝所散发出来的诱人气息了，我一辈子哪见过这么多财宝，这要都能忍住那我还是男人吗？所以这个军官就把曹嵩全家给灭门了，然后抢了这一百多辆车的金银财宝就逃跑了。
《三国志》注引《世语》，对案发现场的描写更加细致。说当时曹操的家人正在一所大宅院里休息，陶谦手下的数千骑兵突然之间就杀到了。曹操的弟弟曹德，在大门口被杀死。曹嵩吓坏了，赶紧跑到后院。后院的围墙上有个洞，曹嵩让他的小妾先钻出去。但是这个小妾太胖了，钻不出去，两个人没办法，只好就近躲在厕所里，希望能够侥幸逃过一劫，最后还是被发现，乱刀砍死。
那么，曹嵩之死，到底是仇杀还是劫财呢？应该来讲劫财的可能性更大一些。理由有两点：
第一，陶谦没理由杀曹嵩。
根据《三国志集解》的作者卢弼的考证，曹嵩死的时候，并没有像一般人所说的那样，说曹操和陶谦已经打起来了，没有。他们俩当时还是和睦相处的。事实上是曹嵩死了以后曹操才发兵攻打陶谦，因此曹嵩之死是曹操打陶谦的导火索，而非结果，不能够倒因为果。所以说，陶谦杀曹嵩的犯罪动机是不成立的。
第二，陶谦没必要杀曹嵩。
《曹操传》的作者张作耀先生认为，当时曹操在中原地区发展的势头很迅猛，那么陶谦作为一个相对来讲还比较弱小的军阀，他不可能也没有必要去主动地招惹曹操。况且，如果陶谦铁了心了要主动招惹曹操，我非要摸这老虎屁股，那么他事先肯定做好了战争准备。但是从后面战事发展的情况来看，陶谦可以说是兵败如山倒、一败涂地，完全是被动挨打、惊慌失措。那么从这里反推陶谦当时主动去招惹曹操，主动去杀死曹嵩的可能性不大。
所以综合以上两点来看，陶谦的部下临时起意，劫财的可能性更大一点。不管怎么说，无论是出于仇杀也好，还是劫财也罢，有一点是没有疑问的，那就是杀人凶手非常明确，就是你陶谦的手下。因此，作为这些杀人凶手的主人，陶谦不管是知情也好，还是无意也罢，他都是难辞其咎的。
曹嵩的死讯传到了曹操的耳朵里面，曹操当即就化悲痛为力量，率领三军将士进攻徐州，讨伐陶谦。这次战役无论从战事规模，还是从本身的精彩程度，抑或对后世的影响来看，都比不上后来的一些大战，像赤壁之战、官渡之战，但是徐州之战经常被人们提起来作为反对曹操、批评曹操的一大罪状。甚而至于我们可以这样说，曹操在徐州之战犯下了他一生中最严重的一起罪行。那么曹操在徐州之战中间犯下了什么样的罪行呢？咱们来看一段《后汉书》的记载。
《后汉书》说曹操刚刚发动战争的时候，势如破竹，一举攻克了十几个城市。后来打到郯城这个地方的时候，陶谦严防死守，终于勉强抵抗住了曹操的进攻。曹操看一时半会儿也打不下来，那就班师吧。就在班师的途中，曹操指挥他的军队，展开了一场惨无人道的大屠杀。史书记载：“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流。”——一共杀了几十万手无寸铁的老百姓，鸡犬不留，尸体堆积如山，把今天山东境内的一条大河泗水都给完全堵住了。
曹操的军队一向军纪严明，曹操本人也并不是董卓那样杀人不眨眼的魔头，他为什么会突然之间失去理性，残杀这么多老百姓，给自己的人生留下一个永远无法洗掉的污点呢？
俗话说“冤有头，债有主”，杀害曹操家人的是陶谦的部下，曹操却丧心病狂地迁怒于徐州的百姓，从而给他的人生留下一个永远都洗不掉的污点。曹操的军队一向以军纪严明而著称，曹操本人也并非杀人不眨眼的魔头，那他为什么会突然之间丧失理性？在他疯狂杀戮的背后到底有着哪些不为人知的原因呢？