长着苔藓的小土岗，小小的枞林，小而又低又疏的松林，枯老的石楠树干，野生的杜松间或遇见拖得线一般长的古香古色的村落。村子里的农夫，坐在门口的板凳上打着呵欠；圆脸的束胸的农妇则从窗口窥探。整个村庄显得死气沉沉，没有一点生气。走了十五维尔斯他之后，乞乞科夫记起了玛尼罗夫的话，他的村子离这里不远了。路上，他问了两个农夫，才弄清玛尼罗夫村的地点。于是，乞乞科夫的马车顺利地朝目的地驶去。
玛尼罗夫村孤零零地坐落在高岗上，只要有风，什么地方都能被吹着。
岗子的斜坡上，长满剪得整整齐齐的短草；其间还有几个种着紫丁香和黄刺槐的英国式花坛。高高的赤杨，摆动着它那带些小叶的疏疏的枝条。近处，有一座蓝色柱子、绿色平顶的圆亭，圆亭匾上有“静观堂”的字样，远处，碧草丛中有一个池子；总之，这里风景幽美、恬静，给人一种舒适的感觉。当乞乞科夫的篷车渐渐驶近大门的时候，玛尼罗夫穿着毛织的常礼服，站在台阶上，手搭额头当遮阳，正在研究着逐渐驶来的篷车。篷车愈近，他的神情就显得愈加快活，脸上的微笑也更甜。他终于断定来客就是盼望已久的贵客乞乞科夫，于是大叫起来：“保甫尔·伊凡诺维支！您到底还是记得我们的！”他们彼此亲密地接过吻后，玛尼罗夫便把乞乞科夫往屋里引。在客厅门口，他们站了几分钟，互相谦让，要求对方先进门去：
“请呀，您不要这么客气，请呀，您先请。”乞乞科夫说。
“不能的，请吧，保甫尔·伊凡诺维支，您是我的客人呀。”玛尼罗夫用手指着门，回答道。
“可是我请您不要这么费神，不行的，请请，您不要这么费神；请请，请您先一步。”乞乞科夫说。
“那可不能，请您原谅，我是不能使我的客人，一位这样体面的、有教养的绅士，走在我的后面的。”
谦让一番之后，这两位朋友终于并排走着，一起挤进客厅。
在客厅里，玛尼罗夫把太太介绍给乞乞科夫。她很漂亮，穿着淡色绢的家常礼服，非常合身；她那纤手慌忙把什么东西抛在桌子上，整好四角绣花的薄麻布头巾，从沙发上站了起来。乞乞科夫愉快地在她手上吻了一吻。玛尼罗夫夫人马上对客人说了一些客套话，表示对客人的光临感到无比的荣幸。他们彼此恭维着，夸奖着，在十分和谐、友好的气氛中亲切地交谈着。
如果不是仆人来催他们吃饭，他们披肝沥胆的交谈，不知什么时候才能完结。
去吃饭时，为了让对方先进餐厅，他们又谦让了好一阵，才又并排挤入。
餐厅里，有两个孩子在等候，是玛尼罗夫的儿子，旁边站着位家庭教师。
为了讨好主人，乞乞科夫极力夸赞他们的机灵和聪颖。
饭后，乞乞科夫被主人引进一间别致的小房里，窗门正对着青葱的树林。
这是玛尼罗夫的卧室。
“好一间舒适的屋子，”乞乞科夫的眼光在房里打量了一遍，说。这里确实有许多使人惬意的东西：四壁抹着半蓝半灰的无以名之的颜色；家具是四把椅子，一把靠椅和一张桌子，桌上有一本夹着书签的书，还有写过字的几张级，但最引人注目的要算烟。那里放着他的各式各样的烟：有用纸包起来的，有装在烟盒里面的，也有散乱的就堆在桌上的。两个窗台上，各有几小堆烟斗里挖出来的烟灰，因为要排得整齐，好看，主人很费过一番心计。
“请您坐在靠椅上，”玛尼罗夫对客人说，“坐在这里舒适点。”
“请您许可，让我坐在椅子上吧！”
“请您许可，不让您坐椅子！”玛尼罗夫脸上露出甜蜜的笑容说。“这靠椅是专定给客人坐的。无论您愿意不愿意--一定要您坐在这里的！”在主人的盛情请求下，乞乞科夫坐了下来。玛尼罗夫敬请客人抽烟。乞乞科夫讲了一通抽烟的害处，殷勤而惋惜地谢绝了玛尼罗夫这番美意。接着，乞乞科夫用一种奇怪的声调说：“但请您许可我，要请教您一件事”“最近一次的户口调查册，您已经送去很久了吧！”
“是的，那已经很久了，我其实也不太记得了。”
“这以后，在您这里，死过许多农奴了吧？”
“这我可不知道，这事得问一问经理。喂！来人！去叫经理来，今天他该是在这里的。”
经理立即出现了。他是一个四十岁上下的人；下巴刮得精光，身穿常礼服，看起来总像是过着很舒服的生活，因为他有着又圆又胖的脸孔和黄黄的皮色及一对小眼睛。主人问他最近死了多少农奴。经理打着饱嗝儿，用手遮着嘴告诉主人死了许多，究竟死了多少，他心里也没有底。于是主人吩咐他把死者清理一下，开一张详细的名单。经理出去，玛尼罗夫问道：“为什么缘故？您喜欢知道这些呢？”乞乞科夫难为情地说：“您在问我为什么缘故么？就为了这缘故呀：我要买农奴。”玛尼罗夫认为他是要买活农奴，于是问道：“您要农奴，是连田地，还是单要他们去，就是不要田地呢？”乞乞科夫告诉他：“我要那已经死掉的。”玛尼罗夫听了，感到十分奇怪，认为客人发疯了，他张开嘴巴，睁大眼睛望着乞乞科夫，真是丈二和尚摸不着头脑。玛尼罗夫正在疑惑之中，乞乞科夫突然提出要立买卖合同，他更加感到惊疑了。乞乞科夫向他保证不违反民法之后，玛危罗夫才在惊疑中勉强地与乞乞科夫达成购买“死魂灵”的协议。乞乞科夫请求玛尼罗夫把“死魂灵”的买卖合同亲自送到市里去，他要告辞了。玛尼罗夫心里非常难过，临走时。他们彼此看着泪光闪闪的眼睛，紧紧地握着手，说了一气令人作呕的客套话。乞乞科夫问明去梭巴开维支家的道路后，玛尼罗夫夫妇依依不舍地目送渐渐远去的马车，消失在前进的道路上；虽然看不见了，他还站在那里眺望。
马车沿着玛尼罗夫所指引的道路前进着。由于马夫在玛尼罗夫家多喝了点酒，精神恍惚，分不清道路，又加上天黑、下大雨，因而使乞乞科夫误入另一村庄。深夜，这个村子里有一家窗户漏出一丝光亮。绥里方走去敲了敲门，不多久，门开了，里面出现一个披着睡衣的人影。乞乞科夫主仆二人又听到里面对他们嚷叫的沙沙发响的女人声：“谁敲门呀？谁在这里逛荡呀？”
“我们是旅客，妈妈，我们在寻一个过夜的地方。”乞乞科夫说。
“是么？真莽撞！”那老婆子唠叨着，“来得这么迟。这儿不是客店。
这儿是住着一位地主太太的。”
“叫我怎么办呢？妈妈！我们迷了路了。这样的天气，我们又不能在露天下过夜。”
乞乞科夫告诉老婆子自己是贵族时，她才答应“禀太太去”。进去两分钟后，她又走出来，手里提着一个风灯，打开大门，让马车进去。另一个女人领乞乞科夫走进里屋。这屋子糊着旧的花条壁纸；壁上桂着几幅画，一律是花鸟，窗户之间挂着一面古香古色的镜子，昏暗的镜框上都刻着卷叶。镜子后面塞着些信札、旧纸牌、破袜子等乱七八糟的东西，还有一个指针盘上描花的挂钟。这些大概就是房间的全部摆设吧！再过了几分钟，主妇出现了，是一位老太太，戴着睡帽，颈子上围着一条法兰绒的领巾。这是一位小地主太太，如果收成不好，她就会悲叹颓唐。但是她喜欢悄悄地、慢慢地把现钱一个一个地弄到手，藏到抽屉里的花麻布钱包里去。一个钱包装卢布，另一个装五十戈贝克，第三个装二十五戈贝克的现款。柜子里面，除了衬衣、睡衣、线团、拆开的罩衫之外，就什么也没有了。假使因为过节，烤酪饼和姜饼的时候，穿的旧衣服被烧破了；或者自然穿破了；这些拆开的衣衫就要改作新的穿。如果衣服没有烧破，还可以穿的话，那些拆开的罩衫依然要躺在抽屉里。这位老太太生活是十分朴素和节俭的。她叫科罗皤契加。对客人深夜驾到无以招待表示了虚假的歉意。她安排乞乞科夫躺在一张沙发上，叫仆人菲替涅给乞乞科夫洗净烘干弄脏的衣裤。
第二天，乞乞科夫一起床就向主人打听“死魂灵”的情况。她告诉他有八十个。当乞乞科夫向她提出转让“死魂灵”一事时，这位见识浅薄的女地主感到非常惊奇，问他买“死魂灵”有什么用。乞乞科夫不愿意向她透露购买“死魂灵”的意图，只把有关留下“死魂灵”的坏处讲了一大堆，想打动这位贪财成性的地主婆的心，还表示愿意付五个卢布购买“死魂灵”，为她减轻纳税的负担和其他麻烦。地主婆科罗皤契加既怕为死去的“魂灵”交纳税款，又担心会因出卖“死魂灵”而吃买主的大亏。她本来觉得这场交易很不坏，但却感到这太新鲜、太古怪了，何况买主是半夜三更突然到来的。
所以她对乞乞科夫说：“老实说，我首先就怕会吃亏呢。你到底还是瞒着我；先生，也许他们是，他们的价钱还要贵得远的。”
“您听我说，太太，您在想什么呀！他们怎么会值钱；您想想看！
这是废料呀！您要知道，是毫无用处的废料呀！”乞乞科夫又急又气地进行解释。
“那是一点不错的！自然什么用也没有。但使我担心的，也就是他们已经死掉了的这一点啊！”
“我的上帝，这真是一匹糊涂虫。”乞乞科夫自言自语地说。他显得无可奈何了，脸上沁出了汗珠。他拭过汗，打算用别的办法来打动她的心，于是他决定再加十卢布。可是科罗皤契加还是不愿意干，她要等别的买主来，比比价钱再卖。
“不要闹笑话。太太！您自己想想看，您在说什么了。谁会来买这东西呢。他要这做什么用呢？”
“也许凑巧可以用在家务上的呵”老婆子反对道。但她没有把话说定，张着嘴巴，吃惊地看着他，紧张地在等候回答。
“死人用在家务上！--我的上帝，您真的不知道想到哪里去了！莫非在您的菜园里，到夜里好吓雀子吗！对不对？”
“神圣的耶稣，救救我们吧！你说着多么可怕的话呀。”老婆子边说边画十字。隔了一阵，她说：“我可真不知道我该怎么办才是哩。您还是不如买点麻去吧？”
这时，乞乞科夫再也忍耐不住了，他愤愤地抓起一把椅子，气势汹汹地在地板上一蹾，并且诅咒她遭到恶鬼。
说到恶鬼，地主太太怕得要命。乞乞科夫偏偏以鬼相吓。在说话时，他无意中说自己是办差的，科罗皤契加才以十五卢布的价钱达成出卖“死魂灵”
的协议。她对乞乞科夫说：“先生，办差的时候不要忘记我，如果你要徕麦呀，荞麦粉呀，压碎麦子呀，或是肉类的话。”
“不会不会，太太，我再也不会忘记你了的。”他一面用手擦汗，一面说。
交易办妥了，科罗皤契加摆出了丰盛的宴席，请乞乞科夫吃饭。桌上摆满着许多美味的食品：有香菇，有烙饼，有蛋糕，有蒸饼，有酪条，有脆饼和烘糕，以及各式各样的包子：大葱包子，芥末包子，凝乳包子，白鱼包子，还有许多莫名其妙的东西。主人招待客人的态度是殷勤的，没有半点虚心假意。美餐之后，乞乞科夫辞别女主人，准备上大路去找梭巴开维支。主妇考虑到路上拐弯处较多，担心客人迷路，于是叫一个小女孩给他们带路，可是这个小女仆连左右也辨不清。
马车继续前进着，到了一家客店，乞乞科夫叫马夫停车休息。在这里他意外地碰上了地主罗士特来夫；他们曾在检事家里一同吃过饭。一见面，罗士特来夫猛然张开双臂，大喊起来：“什么引你到这里来的？”不等乞乞科夫回答，他就滔滔不绝地谈起了他在城里打牌而弄得精光的事情。他不以输得精光而感到惋惜，反而津津乐道地向别人夸耀，真是奇怪极了。他还吹嘘自己喝了许多上等酒，甚至中午一餐，就灌了“十七瓶”。接着他又邀请客人到自己家里去做客。乞乞科夫应邀前往。
不仅狂热的欢乐、酒后的放荡、粗野的殴斗和紧张的赌博是罗士特来夫的终生嗜好，而且吹牛撒谎成了他的天性。尽管他的家业本已破败萧条，但一进屋就对客人大肆吹嘘。他的撒谎与赫列斯达可夫（果戈理的讽刺喜剧《钦差大臣》中的主人公）不同，赫列斯达可夫的撒谎是在特殊的形势下逼出来的，带有一定的被动性，并且是以攫取特权的幻想为其动力的；罗士特来夫的撒谎则是从他的天性中自然而然地流泻出来的，是他天性中一个不可分割的组成部分，他的撒谎不仅荒谬绝伦，甚至是没有意识和没有目的。他家里一匹极为平凡的栗色雄马，本来值不了几个钱，他硬赌咒发誓地说花了一万卢布买来的；池子里是否有鱼还很难预料，罗士特来夫却用手势比划着说，里面“有着这么大的鱼，倘要拉它上来，至少也得用两条大汉”；一条克里米亚母狗，已经瞎了眼睛，而且很快就要死了，他也要吹嘘一番，说两年前却还是一条很出色的母狗；还说他的田野里兔子多得连地面都遮满看不见了，甚至自己用手抓住过一只兔子的后脚；又说他的地租很多，边界线很远，还煞有介事地带着乞乞科夫去察看边界线他撒起谎来不加思索，不打腹稿，不厌其烦，不问场所，不顾后果；对罗士特来夫来说，撒谎本身就是他性格的一种自然形态，就是人生的一大乐趣。
罗士特来夫为客人准备的中餐，菜的花样虽说不多，但桌子上摆满了各种名酒：有葡萄酒，有玛兑拉酒，还有香槟和蒲尔戈浓的综合酒，还有乌梅烧酒，有香醪酒，还有一种名字不容易记清的酒。许多酒乞乞科夫不仅没有喝过，连名字也没有听过。
饭后，罗士特来夫赌瘾复发了。“来一下小玩意吧，朋友！”罗士特来夫边说，边把纸牌从套子里抽出来，“消遣消遣呀，你知道，我想玩一下三百卢布的彭吉式加！”
乞乞科夫假装没有听见，却自己突然想到了什么似的说道：“哦，几乎忘记了，我要和你商量一点事！”于是，他们的话题陡然转到购买“死魂灵”上面来了。这个新奇的玩艺儿引起了罗士特来夫极大的兴趣，他立即问乞乞科夫购买“死魂灵”的用意何在。乞乞科夫不愿意告诉他。罗士特来夫毫不退让地说：“很好，随你说吧。在你没有告诉我之前，我不答应！”
而乞乞科夫却对罗士特来夫撒了个谎。开始说是为了“增加自己的名望”，“随后又说是结婚的需要。然而狡猾的罗士特来夫知道这是谎言，骂乞乞科夫是个大骗子，不同意将“死魂灵”卖给他；倘若要做生意，可以让乞乞科夫买点别的东西去，例如那匹值钱的母马等等。乞乞科夫拒绝了这种交易，罗士特来夫便要客人买几要狗去，不然就花上九百卢布买他那价值一千卢布的摇琴。他说：“我给你摇琴，再加上所有的‘死魂灵’，你就留下你的篷车，还只要再付三百卢布。”乞乞科夫当然不会要那些东西。为了这些交易，两人居然争吵了起来，罗士特来夫甚至下令仆人不给乞乞科夫的马喂燕麦。