楚汉之争以项羽的失败而告终，一直以来，史家都认为是因为项羽妇人之仁、优柔寡断的性格而失的天下。其实不然，在他的优柔寡断的性格中，更多的还是刚愎自用，因为他不相信区区一个刘邦就可夺走他打下的基业。殊不知，事事难料，这个他并未放在眼中的将领，最终却取他的江山代之。项羽的性格注定了他失败的命运，所以，楚汉相争，在一定意义上是性格之争。
在楚汉相争的初期和中期，刘邦实际上是处于十分不利的地位，但他性格有许多别人无法比拟的优点，这种性格使他善于听信忠言，能够使用人才，为了大事可以不惜一切代价。项羽虽然是个英雄，但他却天生没有领袖的品质。例如，他可以在打仗时身先士卒，可以为士卒吮吸箭伤的脓汁，但他却不能慷慨地封赏将士。据史书记载，任命将领的大印都刻好了，他却舍不得把它给应该封赏的人，而是把大印拿在手里，玩来玩去，把大印的棱角都磨光了，还是舍不得送给人。所以，他不能大胆地使用人才，更不善于使用人才。这一切，无不与他性格中的刚愎自用有关。而刘邦正是利用了他这一性格弱点，从而战胜了他，夺得天下。
在鸿门宴上，项羽本来可以除掉刘邦这个大患，但他仅仅因为刘邦的卑躬屈膝，就把他放走。要知道，心中没有十足的把握，岂敢轻易这么做，可是，刚愎自用的项羽错了，刘邦暂时的让步只是为了给他以后的夺权留下更多的时间。项羽因为自己性格的刚愎自用，错失历史曾经赋予他的良机，最后不得不自食苦果。
公元前204年年初，楚、汉两军在荥阳、成皋一线相持。项羽兵围荥阳，截断汉军粮道，刘邦的形势非常危急。
军队最不能断的就是粮食，时间一久就难以固守。于是刘邦派出使臣向项羽议和，提出荥阳、成皋以东归楚，以西归汉，以鸿沟为界，两国就此罢兵，分而治之。项羽听罢，也觉得这样对自己的威胁不大，就准备罢兵。范增立即进言道：“刘邦即将兵败，今日不取，日后必悔。当初在鸿门宴上，你已经失去了一次机会，此时再不灭掉刘邦，将来就必定要被刘邦所灭。”项羽听了范增的这一番话，觉得十分有道理。于是拒和，发兵猛攻荥阳。
刘邦见议和不成，在荥阳城内整日忧心忡忡。一次他对陈平说：“天下纷纷，究竟何时得了？”陈平说道：“大王所虑无非是那项王。我料项王手下只有范增、钟离昧等数位忠臣，他的能臣良将并不多。项羽生性多疑，向来刚愎自用，不能明察人事，大王若肯捐弃巨金，贿通楚人，流言反间，使项羽君臣相疑，然后乘机进入，破楚就容易了。”
刘邦听后，连说：“金银何足惜？只要能破楚兴汉，财物尽管用。”便命左右取出黄金四万斤，交与陈平，叫他按计行事。
陈平受金退出，回到住所，立即唤来几名心腹，叫他们扮成楚军模样，怀金出城，混入楚营，贿赂楚王左右，散布谣言。数日后，楚营中流言四起，说钟离昧自恃功多，得不到分封，将要联汉攻楚。这事正是项羽所担心的，如今出了这样的传言，刚愎自用的项羽更是深信不疑，所以就处处提防钟离昧。
为了弄清真相，项羽决定借议和为名，遣使人汉，顺便探察城内虚实。陈平听说楚使要来，正中下怀，便和刘邦布好圈套，专等楚使上钩。
楚使进入荥阳城，直往汉王府，拜见刘邦。刘邦假装酒醉，敷衍数语后，便令陈平将楚使带出。
陈平将楚使带入客馆，留他午宴。两人静坐片刻，一班仆役已将美酒佳肴摆好。陈平装作自己只是受了刘邦的托付，是替刘邦招待客人，并不认识来使，于是问道：“范亚父可好！足下是否带有亚父手书？”楚使一愣，突然明白了是怎么回事，正色道：“我是受楚王之命，前来议和的，并非由亚父所派遣。”
陈平听了，故意装作十分惊慌的样子，立即掩饰说：“刚才说的是戏言，原来是项王使臣！”说完，起身步出，楚使正想用餐，不料一班仆役进来，将满案的美食全部抬出，换上了一桌粗茶淡饭。楚使见了，不由怒气上冲，当即拍案而起，不辞而别，饿着肚皮返回了楚营。
一到楚营，楚使立即去见楚王，将自己的所见所闻添油加醋地告诉了项羽，并特别提醒项王，范增私通汉王，要时刻注意提防。
其实，这是个并不怎样高明的反间计，如果稍微地理智一点，就会察觉其中的破绽，只是项羽多疑，又兼性格刚愎自用，没有多想这些。
项羽听后，怒道：“前日我已听到关于他的传闻，今日看来，这老匹夫果通刘邦。”当即就想派人将范增拿来问罪，还是左右替范增排解，项羽这才暂时忍住，但对范增已不再信任。
范增可以说对项羽一直忠心耿耿，他心无二用，对此事一无所知，一心协助项羽打败刘邦。他见项羽为了议和，又放松了攻城，便找到项羽，劝他加紧攻城，项羽不禁怒道：“你叫我迅速攻破荥阳，恐怕荥阳未下，我的头颅就要搬家了！”范增见项羽无端发怒，一时摸不着头脑，但他知道项羽性格多疑而刚愎，不知又听到了什么流言，对自己也产生了戒心。想起近年自己对项羽忠心耿耿，一心助楚灭汉，他不仅不听自己的忠言，反而怀疑自己，十分伤心。他再也耐不住了，便向项羽说道：“现在天下事已定，望大王好自为之。臣已年老体衰，望大王赐臣骸骨，归葬故土。”说完，转身走出。项羽也不加挽留，任他自去。
范增回到本营，将项王所封印绶遣人送还项羽。自己草草收拾，即日东归。他想到楚国江山，日后定归刘邦，不禁又气又急，不久背上忽然起了一个恶疮，因途中难寻良医，又兼旅途劳累，年岁已长，不久背疮突然爆裂，血流不止，疼死在驿舍中。
刘邦、陈平的反间计大获成功，除掉了项羽身边最得力的谋臣范增。楚霸王只好孤独地进行着与汉王的争霸之战，最后，因接受不了自己的失败，不得不自刎垓下。
楚汉相争以这样的局面结束，似乎是历史跟我们开了一个玩笑。但反观项羽，他从不肯慷慨封赏有功之士，为人刚愎自用、优柔寡断、狭隘多疑，所以，他在楚汉之争中的失败也是必然的。
诸葛亮：出师未捷身先死，谨小慎微太过头
“先帝知臣谨慎，故临崩寄臣以大事也。”诸葛亮在《出师表》中，上书刘禅，也表明自己是谨慎的性格。但是“出师未捷身先死，常使英雄泪满襟”，是对诸葛亮谨慎性格失败的总结。
诸葛亮属于谨慎性格，他虑事周全，谨小慎微，对他这种性格描述贴切的是《三国演义》里他第一次兵出祁山的一节。
诸葛亮用马谡的反间计使曹睿削掉司马懿的兵权后，开始北伐中原，曹睿派驸马夏侯桥为大都督来迎战诸葛亮，于是魏延向诸葛亮献策：“夏侯桥只是一个纨绔子弟，懦弱无谋。不如我们派出精兵五千，从褒中出去，向秦岭以东进发，不过十日，可到长安。夏侯楙如果知道我们突然到来，必然弃城望横门邸阁而走。丞相可大驱士马，自斜谷而进，如此行之，则咸阳以西，一举可定。”
诸葛亮听后却笑着说：“此非万全之计也。你不要以为中原就没什么厉害人物，倘有人进言，在山中僻静之地埋伏以兵截杀，不仅这五千人受害，亦大伤锐气。决不可用。”魏延又说：“丞相兵从大路进发，彼必尽起关中之兵，于路迎敌，则旷日持久，何时而得中原？”诸葛亮说：“我们从陇右取平坦大路；依法进兵，何忧不胜！”最终还是没有用魏延之计。
其实，魏延献的计策正符合兵家奇袭之计，妙不可言，后来司马懿重掌兵权之后，分析说：“如果是我进兵，我一定要从子午谷进攻，奇袭长安，这样长安一带便唾手可得。”魏延与司马懿可谓英雄所见略同，可过于谨慎的诸葛亮却未采用此计，实在遗憾。
后来邓艾率五千精兵，偷渡阴平，逢山开路，遇水搭桥，奇袭成都，一举成功，他没按正规进攻路线来攻打成都，避开姜维剑门关的大军，灭了蜀汉政权，此计与魏延之计如出一辙。
这是诸葛亮北伐中原能够成功的唯一一次机会，因为魏主曹睿连续犯了两个错误：一是中了马谡反间计，撤了司马懿的兵权；二是派不谙战事的夏侯杨为帅来拒蜀。这正好给了诸葛亮天赐之机，如果诸葛亮能抓住这一机会，按魏延之计，率五千精兵直取长安，自己再率军出斜谷，那么大事几乎成矣。再加之其他兵马呼应，谁能定天下就难说了。
然而，诸葛亮的性格却注定了他是谨小慎微之人，如果他不如此就没有“诸葛一生唯谨慎”之说了。酉斗酌间，他失去了一个千载难逢一统天下的机会。他博古通今，智慧超群，但却性格谨慎，不敢冒险，使他一生都在徒劳心智。
诸葛亮谨慎细微的性格还表现在事无巨细上。唐代赵蕤的《长短经》上说：“知人，是君道，知事，是臣道。无形的东西，才是有形的万物的主宰，看不见源头的东西，才是世事人情的根本。”这是告诫人们要发挥人才的作用，不要事无巨细都一个人去完成。所以说，会办具体事的人只是办事的人，而善于使用人的才是真正的领导者。
性格谨慎的人常常会关注一些细小之事。诸葛亮便是这样，他事无大小，都大包大揽。蜀国似乎只有一个诸葛亮是个人才，他事必躬亲，结果呢？落个好名声，却累死在五丈原。他诱司马懿出战就很能体现他这一性格特点。
一次，诸葛亮知道司马懿因胆怯而不敢出战，就派使者去激怒他。这天，司马懿忽报诸葛亮率蜀兵进驻五丈原，派人送来一盒礼物和一封书信，司马懿只好把来人叫来。司马懿接过盒子，打开一看，却是妇人的头饰和素衣，再看那封信，竟是取笑他身为大将，却和关在闺房里的妇人一样，躲着不敢迎战，没有一点大丈夫的气概。
司马懿大怒，但他抑制住不肯发泄出来，却装出一副笑脸道：“诸葛亮竟把我看成妇人了！”说罢，吩咐把盒子收起来，重赏来人。
接着，他又问来人道：“你们丞相平时饮食的情况怎样，忙不忙？”来人回道：“丞相每天理事都到深夜，凡是刑棍在二十以上的，一定要经他亲自办理。然而，一天的食物却吃不上几升。”司马懿对身边的部将说道：“诸葛亮确是忠心无私的，只是不肯信托别人，所以事无巨细，什么都要自己管，做个主帅怎么可以这样呢？况且他食少事烦，准是活不多久了！”
使者回到蜀营，把司马懿接受衣服以及那番话都回报诸葛亮。诸葛亮听后，不觉叹了一口气说：“唉，司马懿可算懂得我了！”原来，诸葛亮由于操劳过度，神思不宁，有时还吐血。此事发生不久，诸葛亮就因劳累过度，病逝于五丈原。
诸葛亮无论是作为历史人物还是文学形象，其贤相楷模的定论似乎是千古不易的。作为道德人格，他确实有不可否认之处，然而，作为一个政治家，他做得是否成功，却颇有值得商榷的余地。
谨小慎微的个性让诸葛亮没有成功，这也是他最大的性格弱点，最终落了个“出师未捷身先死”的失败结局。
任性而为的太平公主
争强好胜，位高权重，使太平公主日益骄横，权利欲也极端膨胀，任性妄为，骄横自恣，弄权专政，最终引火烧身，葬送了性命，落了个身败名裂的下场。
太平公主是武则天与高宗生的女儿，此女不但相貌极像武则天，就连性格也像武则天，活脱一个武则天的翻版。或许是武则天为争皇后之位已失去自己的大女儿，或许是太平公主跟自己太像了，总之，太平公主深受武则天与高宗的宠爱。
高宗去世之后，武则天掌了大权。太平公主不仅随侍母亲，而且也参与军国大事，她的一些见识，有时甚至超过武则天，所以武则天经常对人夸奖她。但太平公主也很清楚，官禁严峻，自己知道的秘密太多，绝对不能有丝毫泄露，否则将有不测，所以她经常检省自身，谨慎行事。因此，备受武则天赞赏，恩宠远远超过她的几个哥哥，在武则天去世前的二十多年中，天下独有一个太平公主，贵盛无比。
武则天去世后，李显即位，李显软弱无能，在皇后韦氏与女儿安乐公主专权的很长一段时间内，太平公主韬光养晦，表示出其成熟、智谋的一面。韦后与安乐公主淫乱后宫，阴谋作乱，被中宗察之，她们便毒死了中宗，彻底掌握了政权。太平公主联合李旦三子李隆基一举除掉了以韦氏为首的韦氏政权，并把李旦推上皇位，是为睿宗。
剪除韦后之后，太平公主政治作为更远大，威望更崇高。睿宗对她佩服备至，朝廷事务都要与太平公主商量。太平公主每次入宫奏事，都要和睿宗坐在一起谈上一段时间；如果哪一天太平公主没有入宫议事，睿宗会派宰相到她家中征求她对某些问题的处理意见。而她也乐此不疲，军国大政，事事参决。随着功勋越着、权力愈大、太平公主的地位、待遇也与日俱增，就食封而言，太平公主的食邑已达万户，这在唐代历史上是绝无仅有的，而且她的三个儿子崇行、崇敏、崇简三人均被封王。
然而，太平公主却不满足于自己的地位和权力。太平公主个性好强，但做事从不忘乎所以，颇有头脑，这一点极像武则天，她非常冷静地分析形势，她认为对她威胁最大的人只有一个，即太子李隆基。
李隆基虽只有二十几岁，但资质不凡，且自幼胸怀大志，见识过人。7岁那年，他自驾车骑至朝堂，金吾将军武懿宗（武则天侄孙）见他少年英武，很嫉妒，不准他在宫中通过，他怒斥武懿宗说：“这是我家朝堂，关你何事！你敢强迫我的车骑听从你吗？”武则天听说此事后对这个小孙儿大加赞赏。在平定韦后、安乐公主之乱后，太平公主深知其处事果敢，才智超群，因而生怕其羽翼丰满之后，使自己失去权威，故视之为眼中钉，想改立一位昏庸懦弱的皇子为太子，以便长期保持现有的权势地位。因而太平公主与太子之间的明争暗斗，渐趋激烈。
太平公主阴谋废黜太子，有一个冠冕堂皇的理由，就是所谓“太子不是皇帝的嫡长子，因此不应该立为太子”。实际上睿宗即位后，对立谁为太子确实有过犹豫。来王李成器为嫡长子，但平王李隆基又有大功，李成器坚决推辞说：“国泰民安则应立嫡长子，国家多难则应首先立有功之人，否则会使天下人大失所望。”他坚决请立三弟李隆基为太子，而大臣们也都主张立李隆基为太子，当时太平公主也主张这样做，睿宗才下决心立三子李隆基为太子。不到半年，太平公主自己首先变卦了，打出维护嫡长制的旗号，甚至私下挑拨成器说：“废太子，以尔代之。”如此出尔反尔，显然是非法的活动。其实，太平公主也不是嫡长制的真诚的维护者。她替成器争太子地位，完全是为了自己的私利。因为隆基的“明察”，不利于她的专权。
太平公主还派人监视太子的行动，无论大事小事，都要告知睿宗，并进行一番诬陷。她还在太子身边安插了很多耳目，使李隆基深感不安，从而加倍提防这位姑母，并秘密地开始积蓄力量。
在太平公主与太子的斗争中，太子逼权，太平不让，软弱的睿宗左右为难。见长时间纷争不休，心好宁静的睿宗索性禅位于太子李隆基。李隆基即位后是为玄宗，他明白，眼下他还没有足够的力量与姑母抗衡，故采取以退为进之策，他表面上对太平公主仍然很尊敬。于是朝野上下都认为太子胸怀宽广。