公元前188年，惠帝刘盈忧郁而逝。刘盈死后，吕后又先后立前后少帝，二帝年幼，吕后“临朝称制”，成为中国历史上第一位独揽国家大权的女人。
吕后虽然刚毅阴狠，满手血腥，但是她也有一些为人称道的政绩。她先是辅助高祖画谋定策，争夺天下，后又减轻百姓负担，导正社会风气，废除了许多繁苛的法令，尤以废除“三族罪”和“妖言令”为百姓所称道。史书对其称道：“高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然，刑法罕用，罪人是希，民务稼穑，衣食滋殖。”
4.诸吕之乱
汉高后八年（公元前180年）七月，吕后因病去世。九月，吕姓诸王欲起兵叛乱，夺取刘汉政权。齐王刘襄闻知后随即调集军队，高举“率兵消灭不应当为王之人”的旗帜发兵西进。相国吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。
灌婴原是汉室开国元勋，是忠于刘氏王朝的重要人物，他领兵到莱阳后，随即倒戈，并派人与齐王联合，按兵不动，只等吕氏集团反叛，以率兵击之。
在长安城里，太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃进入军中号令“拥戴吕氏的袒露右肩，拥戴刘氏的袒露左肩！”军中将士纷纷袒露左肩，呼声震天。周勃成功地控制了北军，成为反吕的一支主要力量。接着，周勃令朱虚侯刘章率兵入宫以护卫皇帝为名，伺机捕杀了统率南军的相国吕产。后又捕杀吕禄，并派人捕杀诸吕，不论老少全部处死。
至此，吕氏集团被彻底剿灭，统治大权又回到了刘氏集团手中。
乱后的盛世——文景之治
1.势小而继位——文帝的幸运
在吕后专政期间，刘恒尚在代国为王，此时的他并没有像一些诸侯王那样恣意享乐，而是时刻关注着局势的变化。当吕后让他迁封内地的时候，他以“为国长久守边”为理由，委婉地拒绝了吕后，没有入圈套，从而躲过了被吕后谋害的命运。
诸吕被灭以后，有人提议立齐王刘襄为皇帝，他不仅是高祖刘邦的长孙，而且是起兵反吕的首倡者。但因齐王的母舅家族势力比较强大，大臣们害怕再上演一出“吕后之乱”，此议便作罢。淮南王刘长也因“家母恶”而被否决。
周勃和陈平主张立代王刘恒，“代王方今高祖亲子，最长，仁孝宽厚。太后家薄氏谨良。且立长固顺，以仁孝闻于天下，便。”这一方案，得到了众人的赞同，于是派人去请代王。
代王刘恒见到迎请的使者后，犹豫不决，便请母亲薄太后给拿主意。薄氏不肯让儿子犯险，便先遣兄弟薄昭到长安去见太尉周勃。薄昭探明朝中大臣的真意后，刘恒方才启程进京。
刘恒至京，丞相陈平等拜曰：“子弘等皆非孝惠子，不当奉宗庙。大王，高祖长子，宜为嗣。愿大王即天子位！”刘恒再三推辞后，于高后八年（公元前180年）九月三十日，遂即天子位，时年24岁，是为汉文帝。
从上述史实可见，文帝登基既是偶然，也是必然。
从主观方面看，汉文帝并不得宠，母亲薄姬也并不得势，这却使文帝从小就无荒淫之举、骄矜之态，素有“仁孝宽厚”的美誉。刘邦在世的儿子仅有两位，文帝刘恒又年长于淮南王刘长。文帝的自身条件，使他自然成为最佳人选。
从客观方面看，文帝登基，实际是刘姓宗室集团与功臣集团之间相互妥协的结果。因为齐王刘襄母族势大，而文帝母族“薄氏谨良”，即软弱谨慎，所以宗室和功臣两大集团才弃刘襄而立刘恒。
2.第一个盛世
文帝继位后，继续执行“与民休息”和“轻徭薄赋”的政策，两次把田租减为三十税一，甚至12年免收全国田赋，大大减轻了农民的负担。他还亲自耕作，为天下之表率，对当时农业生产的迅速恢复与发展，起了积极的推动作用。由于文帝的努力，文帝时期畜积财增，户口渐多，国库充盈，海内殷富，天下家给人足，社会经济繁荣。
在律法上，文帝在高祖、吕后改革的基础上，进一步废除了肉刑和诽谤妖言罪等一些严刑苛法。
在对外关系上，文帝妥善处理好汉朝同南越和匈奴的关系，对南越王赵佗实行安抚政策，对匈奴继续实行和亲政策的同时，加强了边防的力量。匈奴曾三次犯境，文帝及时派兵还击，将其赶回了塞外。为加强同匈奴的作战能力，文帝大力推进鼓励养马的政策，“民有车骑，马一匹者，复卒三人”，并在西北边境设立了三十六个牧马所。这些措施对防备匈奴大规模入侵起到了一定的作用，也为后来汉武帝大规模反击匈奴提供了物质保证。
文帝以俭约节欲自持，是个谦逊克己的君主。他在位的23年，是汉朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期。
3.盛世的小插曲——七王之乱
公元前157年，文帝去世，终年四十六岁，葬霸陵。文帝死后，时年三十二岁的刘启登基，即汉景帝。
景帝在位时做的最重要的事就是削藩。
高祖在扫灭异姓王后，封了许多同姓王（同时杀白马为盟，声明汉朝不再封异姓王），但这些同姓王逐渐成了一方割据势力，他们有行政权、司法权，基本就是独立王国。如果让这些诸侯国尾大难去，那么汉朝又必将分裂为第二阶段的“春秋战国”。
文帝期间，大臣贾谊、晁错等人极力主张剪除同姓王，以免后患，但文帝没有采取行动。景帝即位后，立即采纳了晁错的建议，着手削藩。
当时吴王刘濞经营吴国四十余年，势力极大。晃错向景帝说：“削之亦反，不削亦反，削之反亟，祸小；不削反迟，祸大。”
景帝遂决定先拿吴王开刀，下令削夺吴的会稽和豫章两郡。吴王刘濞不愿坐以待毙，便联合楚、赵、济南、菑川、胶东、胶西六王打着“诛晁错，清君侧”的旗号反叛。这时，与晁错素有恩怨的袁盎趁机劝说景帝杀晁错，以平诸侯之乱。景帝遂将晁错腰斩，但叛乱的诸侯“醉翁之意不在酒”，不但没有退兵，反而认为景帝软弱无能。刘濞更是公然自称“东帝”，与西汉政权分庭抗礼。
景帝对错杀晁错悔恨不已，决心以武力镇压叛乱，他命太尉周亚夫与大将军窦婴率三十六将军，以奇兵断绝了叛军的粮道，仅用三个月的时间便将叛乱彻底平定。
七国之乱平定之后，景帝趁机将王国的权利收归中央，或将国改为郡县，或将其分裂为若干小王国。到汉武帝时，残存的小王国更是有名无实，行政规划恢复到秦朝时的郡县制。
七国之乱三个月即告平定，它只不过是一个小插曲，并未动摇大汉王朝的根基。景帝在位期间继续文帝的政策，对内休养生息，国力继续增强，从而为“汉武盛世”奠定了基础。
汉武盛世
公元前141年正月，景帝病危，他临终前对太子刘彻说：“人不患其不知，患其为诈也；不患其不勇，患其为暴也。”景帝似乎已经感觉到儿子有许多异于自己的品质，把天下交给他是放心的，无需过多嘱咐。不久，景帝即病死于未央宫，葬于阳陵（今陕西咸阳市渭城区正阳乡张家湾村北）。
1.和窦太后的分歧
景帝病死后，十六岁的刘彻继位，是为汉武帝，他雄心勃勃地想将“文景之治”的盛世延续下去，但在初期却遇到了一个人的阻扰。
这个人就是当时的太皇太后窦氏，即汉文帝的皇后。窦氏从做皇后到这时，已经有四十余年，其家族势力很大。
窦太后喜欢汉初盛行的“黄老”思想，即远古的黄帝和近世老子的思想——“无为而治”。它是汉初“与民休息”政策的基本治国思想，使国家的经济得到了恢复和发展，促成了“文景之治”盛世景象的出现。但到了武帝时期，因为分封的王侯们对抗中央，所以迫切要求加强中央集权以压制地方势力。就这样，武帝和窦太后在治国思想上产生了分歧。
2.胳膊拧不过大腿
武帝即位后便开始实行自己的政治方略，他安排自己的亲信掌管朝中大权，如让舅舅田蚡做太尉，掌握军权。同时，许多的儒生也被他重用。为了选拔人才，武帝还下令全国各地向中央举荐人才，称做“贤良方正”。有名的董仲舒就是在一次举荐考试中得了第一名而被武帝重用的。武帝向董仲舒探询治国良策，董仲舒便将自己整理的一套儒家治国思想说给武帝听，武帝听后十分赞赏。
意气风发的汉武帝迫切希望有一番作为，但他忘了此时自己根本还没有足够的力量和窦太后较量。他任命的重臣赵绾提出窦氏不应干涉朝政，这可惹恼了窦太后。窦太后逼迫武帝废除了刚刚实行的一系列改革措施，他任命的丞相和太尉也遭罢免，有的大臣（包括赵绾）甚至被逼死狱中。
然后，窦太后宠信的人接替了这些重要职位，他们惟窦太后之命是从。这对武帝来说是一个不小的打击，但武帝有年龄的优势，他并没有从此消沉，而是养精蓄锐，等待时机。
3.犯我强汉者，虽远必诛
公元前135年，窦太后去世。时机终于来了，武帝立刻将窦太后的人悉数罢免，重新任用田蚡为丞相。同时他采用儒家的治国思想，开始加强中央集权，对付地方的豪强势力。此外，他还将盐铁经营权收归中央，对商人征收车船税。
这些政策的实施，使得大汉王朝的政权更加稳固，国家实力更为强大。这时，武帝开始将目光转向北方的敌人——匈奴。
西汉王朝建立后，北方的匈奴严重威胁着边境的安宁：“汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大利”，“攻城屠邑，殴略畜产”，“杀吏卒，大寇盗”，给北方地区带来了沉重的灾难。
从汉高祖至文、景时期，由于实力不逮，汉朝只能对匈奴采取和亲的政策维持双方和平。然而“和亲”政策并不能遏制匈奴的袭扰，汉武帝决定对匈奴动武。
元光二年（公元前133年），武帝命马邑（今山西朔县）人聂翁壹出塞，以诱匈奴进占马邑，而以王恢统领30余万军队埋伏一旁，企图一举歼灭匈奴主力。单于引骑十万入塞，中途发觉有诈，罢兵而归。此后，汉匈两国的邦交从此破裂，汉匈大决战也拉开了帷幕。
元朔二年（公元前127年），匈奴兵犯上谷、渔阳等地，汉武帝避实就虚，实施反击，遣卫青领兵出击，夺回河套一带，在那里设置朔方郡，并重新修筑防御工事。
汉武帝得朔方后，匈奴不甘心失去河南这一战略要地，连年入侵。汉武帝决定反击，遂发起了漠南之战，时为元朔五年（公元前124年）春。当时卫青任车骑将军，他率兵出塞二三百公里，长途奔袭，打得匈奴措手不及，狼狈北逃。
漠南之战后，汉武帝又于元狩二年（公元前121年）命霍去病将兵远征，发起了河西之战。河西之战给河西地区的匈奴军以歼灭性的打击，使汉朝统治延伸到这一地区，打通了汉通西域的道路，实现了“断匈奴右臂”的战略目标，为进一步大规模反击匈奴提供了可能。
经过河南、漠南、河西三大战役的打击，匈奴遭到了重创，汉军完全掌握了战争的主动权。然而匈奴并不甘心失败，仍时时南下袭扰。
汉武帝为了彻底歼灭匈奴主力，从根本上解决这一边患问题，在经过充分准备后，决定对匈奴发动最后一击。元狩四年（公元前119年），卫青、霍去病领十万骑，“私负从马几十四万匹”，步兵及转运者数十万人，向漠北进击。
是役，汉军虽然付出了很大代价，但歼灭匈奴9万余人，严重地削弱了匈奴的势力，使得其从此无力大举南下，造成了“是后匈奴远遁，而幕南无王庭”的局面。
4.意外的收获——丝绸之路
在汉朝与匈奴作战之时，汉武帝得到了一个消息：西域有一个大月氏国，月氏人与匈奴有不共戴天之仇。
汉武帝想，如果与月氏国联合起来，从两边夹击匈奴，那匈奴就会十分被动。公元前138年，张骞应募任使者，率领100余人前往西域，寻找并联络大月氏。张骞一行人从长安启程，出陇西（今甘肃临洮），经匈奴，不幸被俘。
张骞在匈奴整整11年，虽在匈奴娶妻生子，但始终秉持汉节。后张骞寻机逃脱，越过葱岭、经大宛国、康居国后，终于到达了大月氏国。但是，月氏人拒绝了与汉朝联合的计划。
元朔三年（公元前126年），张骞辗转返回长安，向汉武帝详细报告了西域的情况。
为了进一步与西域各国联合，以孤立西迁的匈奴，公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域。这一次，张骞率300人，牛羊金帛以万数，出使乌孙。张骞到乌孙后，分遣副使往大宛、康居、月氏、大夏等国。西域各国也纷纷派使节回访长安。汉朝和西域各国的关系终于建立起来，闻名世界的“丝绸之路”也由此被打开。
张骞出使西域，本为联合大月氏抗击匈奴，但出使西域后汉夷文化交往频繁，中原文明通过“丝绸之路”迅速向四周传播，恐怕是汉武帝始料不及的。
代汉建新——一场闹剧
西汉帝国经历了汉武帝统治时期的盛世辉煌以后，在武帝晚期便呈现出了衰落的势头。到了成帝之时，以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽朝政大权，加之汉成帝昏聩无能，极为宠信赵氏姐妹，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的局面。到了哀帝时，天下大乱的征兆已经显现。哀帝驾崩后，一个千年来极富争议的人物——王莽登上了历史舞台。
1.王莽的发迹
王莽的发迹源于王氏家族的显赫地位，而王氏家族的崇高地位又来源于王家的一个女人——王政君。王政君是元帝的皇后，成帝即位后，王政君就成为了太后，王氏一家由此皆得贵幸。但王莽的父亲王曼早死，是太后诸弟中唯一未被封侯的，所以王莽与其堂兄弟们相比，自幼孤贫。王政君觉得很过意不去，便将他接养于后宫。
与那些整天游手好闲骄奢淫逸的纨绔堂兄弟们不同，王莽自幼谦恭俭朴，勤奋好学，对内孝敬寡居的母亲，照顾兄长的遗孀，对外结交社会名流。他待人接物恭敬有礼，对当权的叔伯们更是百般奉迎。如当朝权臣、他的大伯父王凤生病时，王莽就在身边侍奉，汤药煎好后他都要亲自尝过才递上去。王凤病重期间，他还数月不解衣带，弄得蓬头垢面。
为此，王凤甚为感动。临死时，特将他托付给王政君和成帝，并任命他为黄门郎。黄门郎虽是守宫门的小官，但王莽从此步入仕途，开始了他的政治生涯。
2.低调才是王道