雍正五年四月十六日，雍正在一天之内对11批共31名官员进行了考核，并决定任免补授。他阅览奏章，不畏烦琐，谕令每日“将本多送”，不许积压。雍正元年至十三年，共处置六部及各省奏本192000余件，每年平均达14700件之多，每日平均阅览奏本在40件以上。如果说，阅览本章属于例行公事，并不费力的话，那么，批阅奏折就是一件辛苦的差事了。奏折缘起于康熙，而大力推行则在雍正朝。具折人数之众，奏折数量之多，均为前所未有。为了“宣达下情，洞悉庶务”，他从来都是亲自批阅奏折，并皆出一己之见，无一假手他人，也无人赞襄于侧。在他短短13年的帝王生涯中，留下了为数可观的朱批奏折文书。《雍正朱批谕旨》一书共收奏折7000余件。而据估计，雍正一朝，经他手批的奏折大约在23000～35000件之间。他在这些奏折中所写下的批语，就多达1000多万字。这是一代帝王勤于政务的真实记录，也是后人不可多得的珍贵史料。
他在位的十三年里，几乎每天都工作至深夜，一年之中只有在生日那天才会休息，而且他每天的睡眠还不足4个小时。
3. 盛世的支点
人们提到“康乾盛世”，首先都会想到康熙和乾隆，夹在他们的雍正着实显得有些黯然失色，然而事实上，比起以上两人，雍正毫不逊色。
雍正是一位十分复杂而矛盾的历史人物，他勇于革新、勤于政务，对康熙晚年的积弊进行改革整顿，一扫颓风，使吏治澄清、统治稳定、国库充盈、减轻了人民的负担。
第一，整顿吏治。雍正皇帝即位之初，吏治废弛，贪污腐败蔚然成风。他克服阻力，在全国开展大规模的清查亏空，由于他处事果断，贪污腐败的情况很快就有了转变。
第二，摊丁入亩。雍正将人丁税摊入地亩，按地亩之多少，定纳税之数目。地多者多纳，地少者少纳，无地者不纳。是谓“摊丁入地”，一举取消了人头税。这项措施极大地减轻了人民的负担，是我国财政赋税史上的一项重大改革。
第三，耗羡归公。此项政策的实施，既减轻了人民负担，又保证了廉政的推行。故雍正说：“自行此法以来，吏治稍得澄清，闾阎咸免扰累。”
第四，创立军机处，推广奏折制度，进一步加强中央集权。
第五，改土归流。雍正之前，在一些少数民族聚居的地区，实行土司制度。土司们生杀予夺、骄恣专擅，严重妨碍了国家的统一和地区经济文化的发展。雍正即位后，废除土司制度，改成州县制度，打击和限制了土司的割据和特权，促进了民族地区的经济文化发展。
另外，废除贱籍，废除腰斩也是雍正的重要功绩。.
由于他超乎寻常的努力，大清帝国逐渐走向鼎盛，为康乾盛世起了承前启后的作用。
帝国的鼎盛
雍正十三年（1735年）八月二十三日子时，雍正帝在圆明园突然病故。而三日之前，雍正帝还曾与军机大臣议事，二十一日，突然患病，二十二日夜病情加重，二十三日去世，终年五十八岁。
雍正暴卒，自患病至去世仅两天，令人百思不得其解。一说中风而死，一说为剑客所刺，割去首级，一说为服丹药中毒暴卒。雍正真正的死因是什么，至今未有定论。
1.“正大光明”后面走出来的皇帝
雍正帝病殁后，其四子弘历顺利继承皇位，是为乾隆帝。清朝前期的几位皇帝在即位时都有不少的风波，那么为何乾隆即位如此顺利呢？
原来雍正帝为了避免骨肉相残的悲剧再次上演，在登基后不久，便在乾清宫召集诸位王公大臣，一起商议如何立储。雍正对众大臣叹道：“想当年父皇在位之时，太子立而又废，废而复立，弄得皇子们心神不宁，人人觊觎皇位。朕想立储乃是关系到朝廷长治久安的大事，终归要有个解决办法，你们且说说，有什么好的建议？”
大臣们当然不敢妄言，最后雍正说：“朕想了一个变通的法子，那就是，把继位的皇太子名字写入密封，藏于匣内，然后放于乾清宫世祖皇帝御书的‘正大光明’匾额下面。如此，诸皇子知道建储已设，人心即安。就算以后情况有变，也可以再做修改。”
各大臣们纷纷称好。不久，雍正便将一份亲手写好的诏书放进匣中，又命侍卫当众将锦匣封好，放在匾额的后面。另外，还有一份同样内容的诏书则由雍正自己随身携带，在其死后方能打开。这两份诏书必须内容相同，方可确定最后的皇位继承人。
正如后人所知，乾隆成了雍正帝“秘密建储”首位受益人，他在雍正去世之后顺理成章地登基即位。
2. 一坐就是六十年
乾隆帝即位后，在政治上矫其祖宽父严之弊，实行“宽严相济”之策，整顿吏治，厘定各项典章制度；优待士人，安抚起用雍正朝受打击的皇室宗亲；经济上奖励垦荒，兴修水利，蠲免钱粮，促进了经济的繁荣；军事上多次平定西部少数民族的叛乱，反击廓尔喀对西藏的入侵，加强和完善了清朝对新疆和西藏等地区的管理，进一步巩固了多民族国家的统一，奠定了近代中国的版图；文化上修编《四库全书》等大型文化典籍；外交上清朝继续以“天朝上国”自居，和周边藩国友好往来，但对西方国家则“闭关锁国”。
乾隆一生大权独揽，君主专制达到中国历史的顶峰。他可以不惜一切代价为百姓免粮治水，赈济灾情；也可以不留情面地镇压各种反对势力。在当政期间，残酷血腥的文字狱比比皆是，动辄百十条人命，连杀封疆大吏的事情也并不罕见。
乾隆皇帝在位六十年，在位既长，享年又高。乾隆六十年（1795年），乾隆宣布于次年将皇位禅让给皇十五子永琰，改元嘉庆，自己称太上皇帝。此后三年，实权仍掌握在乾隆帝手中。
3.十全武功
纵观乾隆帝的一生，他在位的大部分时间都能励精图治，勤政爱民，胸怀大志，勇于进取，蠲免租赋，严惩贪官，知人善任，赏罚严明，在军政大事上知错能改，因而，在其皇祖康熙、皇父雍正奠定的基础上，把“康乾盛世”推到了巅峰，形成了“大清国全盛之势”。他在文治武功两方面均成绩斐然，成就远超其父祖。
乾隆在位时期，清朝统一了准部（蒙古准噶尔部）、回部，拓疆两万余里，使西北、北方边境永久安定，漠北廓尔喀蒙古四部也彻底摆脱了准格尔部的袭扰，西藏严格隶属中央，青海、四川宁谧、贵州改土归流得以坚持，云南西部民族地区牢固内附，从而最后奠定了近代中国的版图，使得一个强大的帝国屹立于东方。他先后五次下令普免天下钱粮，国库存银长期保持在6000万两以上，最多时有8000余万两，这在历史上是极其罕见的。
与康熙、雍正两朝相比，乾隆在位时国家更为强大，政局更加稳定，国库愈加充盈，农业发展，百业兴旺，城市繁荣，文化发达，确系“盛世”。但是乾隆帝固然也有不少失误，尤其是晚年宠信和珅，使其得以揽权纳贿，导致贪污盛行，国力大损，盛极而衰。但是，瑕不掩瑜，乾隆帝功大于过，可以说是中国历史上执政较久、敢于进取、力创伟业、文治武功兼备的杰出帝王。
天朝落日
1.四面楚歌
1796年，八十八岁的乾隆皇帝传位于其子颙琰，年号嘉庆。嘉庆皇帝当然不如康熙帝与乾隆帝一样有作为。他在位的二十五年，在统治上延续其父的治国方针，清朝进入了缓慢发展的阶段。
1821年，嘉庆帝卒，道光皇帝即位，是为清宣宗。道光帝在位期间，西方列强开始以鸦片敲开中国的大门，进入中国的市场，使中国的白银大量外流，人们深受鸦片荼毒。1838年，道光帝为了解决这一问题，任命林则徐为钦差大臣前去广东主持禁烟。林则徐到广东后，打击烟贩，没收鸦片达两百多万斤，又在虎门当众将其销毁，即震惊中外的“虎门销烟”。
虎门销烟之后，英国于1840年对中国发动第一次鸦片战争，中国历史进入了一个新的阶段。
1840年鸦片战争以后，清朝如同暮日西沉，之后又爆发了声势浩大的太平天国起义，各种内忧外患纷至沓来；一浪接连一浪不断冲击着的清朝的统治。在各种力量的打击下，清王朝的统治愈发摇摇欲坠。尽管以后起义被扑灭了，却严重撼动了清朝统治根基。
2.帝国的自救
清朝末年，内外交困的危局唤起了王朝统治者的自救意识，从而上演了一场由洋务运动、戊戌变法和新政三步曲构成的改革运动。
1860年后，在镇压太平天国革命的过程中，清朝统治集团中渐渐形成了一批具有买办性的官僚军阀，即洋务派。他们以“自强”、“求富”为口号，在全国各地掀起“师夷长技以自强”的改良运动。但是，洋务派只是利用学习西方的科学技术来维护封建专制统治，这种手段和基础的矛盾，使洋务运动注定是不可能成功的。清朝在甲午战争中的惨败，也标志着洋务运动的失败。
光绪二十四年（1898年），光绪帝有感于中国的落后现状，准备进行资本主义改革。他接受康有为、梁启超提出的变法，宣布改制，以求富民强国。但这次变法只持续了一百零三天，最后以慈禧太后囚禁光绪帝，捕杀谭嗣同等戊戌六君子，康、梁二人逃亡国外而宣告失败，后世称之为“百日维新”。
清朝统治者虽然镇压了戊戌变法运动，却也感到自己的统治地位已经开始动摇。因此，维护清王朝的统治成为统治者们面临的重要课题。1901年，慈禧太后正式宣布实行“新政”。这次新政一直持续到清朝灭亡，可以说是清帝国在最后十年间所做的最后一场自救。但是，辛亥革命的爆发，使得这场新政随着清帝国的覆灭也不得不半途而废。
3.辛亥革命的致命一刀
清朝末年，中国内忧外患，各阶层爱国人士纷纷走上历史舞台，希望通过自己的力量振兴中华，实现国家独立、富强。在农民阶级、清政府内部洋务派、资产阶级改良派救国措施相继失败后，由孙中山领导的资产阶级革命派开始登上历史舞台，准备给摇摇欲坠的清政府致命一击。
1894年，怀抱“改良祖国”大志的孙中山向李鸿章递交《上李傅相书》，对国家政策提出多项改革建议，却被李鸿章断然拒绝。报国无门的孙中山忧愤之际开始了他革命救国的道路。
1895年，孙中山在美国檀香山创办了第一个资产阶级革命组织——兴中会，拉开了资产阶级民主革命的序幕。1905年8月，孙中山领导的“兴中会”和黄兴、宋教仁领导的“华兴会”等爱国组织在日本东京联合成立了全国性资产阶级政党——中国同盟会，孙中山任同盟会总理。该政党将“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”确定为革命纲领，提出“民族、民权、民生”三民主义口号，开始了以建立“中华民国”为目标的一系列武装革命。
1911年10月10日晚，起义军在武昌发动起义，一声枪响，标志着辛亥革命的全面爆发。当天夜里11时左右，革命军以工程营为主力向督署发起猛攻。次晨2时，革命军再次发动进攻，终于在黎明前攻下督署。武昌起义胜利了！10月11日夜、10月12日凌晨，革命党人相继光复了汉阳和汉口。起义军掌控武汉三镇后，成立湖北军政府，改国号为中华民国。此后的短短两个月内，湖南、广东等十五个省纷纷宣布脱离清政府，实现独立。
1912年1月1日，中华民国临时政府在南京成立，孙中山被推举为临时大总统。武昌起义敲响了清王朝封建统治的丧钟，貌似强大的清朝这匹二百多年的骆驼被最后的一根稻草压倒了。
4.袁世凯的温柔一刀
清朝从1840年鸦片战争苟延残喘到1911年，居然存活了72年，现在看来不得不承认是个奇迹。当时天下形势如同河决鱼烂，已经无法收拾。就连李鸿章都曾哀叹，认为中国遇上了三千年来未有之奇变：外有列强环伺，恃强凌弱；内有革命起义风起云涌。当时日本蠢蠢欲动，想要侵略清朝的附庸国——朝鲜。李鸿章拒绝出兵保护朝鲜，他说：“大清朝我都不敢保证它有二十年的寿命，何况是高丽？”结果一语中的，朝鲜很快被日本占领，而清朝的灭亡也不幸被他言中。
时间最终来到了1912年，这一年，是历史上最为尴尬的年月：既是民国（元年），又是清朝（宣统三年）。
谁来打破这“天无二日、民无二主”的尴尬年月？
当时的焦点人物是孙中山和袁世凯。
孙中山已于1912年1月1日（阴历年十一月十三日。当日中华民国通电各省废除阴历，改用阳历）宣布在南京就任中华民国临时大总统。
然而清朝的军队在袁世凯的统帅下，正纷纷开赴前线。
在强大的清军面前，南方各省军队纷纷难支。
于是，南北形成对峙之局。
对此，南京临时政府多数国会临时议员要求与清帝议和。孙中山拒绝议和。汪精卫对孙中山先生说：“你不赞成议和，难道是舍不得总统吗？”在各方面的压力下，孙中山先生最后不得不同意议和。于是，和议继续进行。南京方面向袁世凯提出：和议成功后，保举他为大总统。
时任内阁总理的袁世凯，在取得南方革命政府许诺他就任大总统的保证之后，便在列强使节的支持下开始逼宫。外国商会也纷纷致电摄政王载沣、总理大臣奕劻和袁世凯，要求清廷立即接受共和政体。所有的外国舆论机构也都被调动起来。这样一来，清帝退位一事就变得轻而易举。
民国临时政府实业总长张謇向袁世凯献策，请袁世凯指示段祺瑞、黎元洪出面，以南、北方军人的公意，即以武力相威胁，逼迫清帝退位。
在这种情形下，袁世凯内心里虽然踌躇满志，但外表上却是一副沉痛无奈的样子。他来到紫禁城，进入养心殿，拜见6岁的皇帝溥仪和隆裕太后（即光绪皇后，慈禧太后的侄女）。
袁世凯跪在地上，满脸是泪，哽咽着说着时局的险恶和内外的重重压力。隆裕太后更是老泪纵横，仿佛末日即将来临。事实上，这一次袁世凯直接向隆裕太后提出了退位的问题。而隆裕太后见大势已去，也只好接受袁世凯的这温柔一刀。
同年2月12日，隆裕太后代溥仪颁布了《退位诏书》，统治中国达267年之久的清王朝宣告终结。