占领伊江岛远比津坚岛困难。日美双方均明白，这个岛的面积和地形很适合修筑一个大型机场。日军在岛中央的平坦地面修筑了3条跑道，全长达1600英尺，以对抗“冰山”战役；美军决定攻占该岛后，扩大这些跑道，以供远距离战斗机飞行团起降。
执行伊江岛登陆作战任务的是美军步兵第77师。该师在完成庆良间列岛登陆作战任务后，一直在冲绳岛东南约500公里的大型运输船队上集结休整。
4月16日拂晓，美军开始向伊江岛实施强大的海空火力突击。7时25分，转为登陆前支援火力射击。这次美军登陆开始时没有遭到什么抵抗。但不久，日军就重复了在津坚岛采取的战术，从隐蔽的工事内钻出来，顽强抗击美军冲击。中午时分，藏在洞窟和墓穴中的日军以持久战为目标，与美军展开寸土必争的激烈搏战。
美军刚上岸时，并没发现岛上有什么军民，甚至连防御工事都不明显。可是，随着战斗的进展，他们感到岛上到处都是日军，到处都是防御工事和火力点。本来是一个不起眼的坟墓、水井、碾盘，待美军临近，竟成了一个个火力点，打得他们措手不及，不死即伤。
原来，伊江岛上的阵地构筑得很巧妙，犹如迷宫，每个村落都是要塞或支撑点，由此辐射的坑道四通八达，密如蛛网，遍及全岛各处，岛上7000名军民就藏于其中，除老弱外，均执枪而战。
美军以凶猛的炮火反复轰击后，继而步兵成散兵队形跟在坦克后面发起冲击。炮火把村庄夷为平地，美军的火焰喷射器把树木、房屋烧成焦炭，步兵同日军展开逐村逐屋逐院的争夺。他们多次改变攻击战术，正面攻击不行，便迂回；强攻无效，便渗透，一点一点地撕开日军用血肉筑起的防御壁垒。
日军顽强凶猛的战斗作风，令美军感到十分头疼。尽管他们失去了大部分阵地，伤亡惨重，仍化整为零坚持抵抗，依托一切可以利用的障碍物射杀美军。美军随军记者欧内斯特·派尔就是被这种“不正规”的冷弹打死的。
欧内斯特·派尔是位年已45岁的资深记者，自第二次世界大战爆发后，他就冒着生命危险深入前线采访报道。不列颠空战、北非卡萨布兰卡登陆、意大利战役、太平洋诸岛屿登陆战，都出现在他的新闻报道中。他先后撰写了《派尔在英格兰》、《这就是你的战争》、《勇敢的士兵》等3部大型报告文学。他的笔极富人情味，将普通士兵的感情写得出神入化，深受官兵的欢迎。为表彰他的成绩，美国有关方面曾授予他普利策新闻奖。
4月17日，他赶到伊江岛现地采访，士兵们很快认出这个印第安纳州人，纷纷上前与他合影。派尔身穿迷彩服，热情近人，掏出烟给大家抽，然后在一位连长的陪同下，乘吉普车到前线继续采访。当他们驶到伊江村附近时，突然从前面侧方站起一个十几岁的日本男孩，派尔等人并未在意，继续前行，不料刚驶过去，那日本男孩就操起脚下的轻机枪，向吉普车横扫一梭子弹。派尔等赶忙跳入水沟隐蔽。数分钟后，见无动静，派尔认为无事，便从水沟边缘探出头观望。那位陪同的美军连长见状不妙，急叫“注意隐蔽”，但已来不及了。他的话音未落，一个机枪点射正打在派尔的太阳穴上，只见他脑袋一仰，倒在水沟里，再也没有起来。
那位连长气红了眼，操起一杆卡宾枪，慢慢迂回到那个日本男孩的身后，猛地站起身，扣动扳机，把满腔怒火倾泻出去，直把那个日本男孩打得浑身筛子眼。
派尔被隆重而简朴地安葬在伊江岛上步兵第77师的简陋基地，墓前竖起的一块石碑上刻着：
此地埋葬着步兵第77师的伙伴
欧内斯特·派尔
1945年4月18日
派尔的死激起了美军对日本人的仇恨。先前，他们见到日本妇女老幼尚能网开一面，给条生路，现在则不然，只要在战场上见到站立的日本人，无论军人平民，无论男女老幼，一律开枪射杀。
经过4天的浴血奋战，美军终于攻占了这座岛屿。至此，美军步兵第77师阵亡239名官兵、失踪19名官兵、伤残879名官兵。这个数字与日军的伤亡数字相比并不算什么。日军阵亡官兵4706名，被俘149名，此外还有许多平民丧生。
牛岛满中将坐在他的司令部内，看着作战参谋把美军进攻的蓝色标号不停地标在作战地图上，这些蓝色标号告诉他美军已占领了冲绳北部，正向日军重兵集结的南部运动。他心中万分忧虑。他十分清楚，这场战争已经输掉了，无论是谁，都回天乏术。他对日本报界仍连篇累犊地刊登对守卫冲绳充满信心的报道不屑一顾。他忧虑的是国民会相信这些鬼话，依赖守不住的冲绳作为防御本土的最后一道屏障。
嘉数高地上的苦战
约翰·霍奇少将指挥的第24军开始南进数天后，日军顽强而坚固的防线挡注了美军攻势，自登陆后一直势如破竹的美军遇到了很大的困难。
4月7日，布莱克少将率领的步兵第96师1部，在海空火力及地炮的支援下，沿冲绳岛以西海岸向南突进，但遭日军顽强反击，无功而返。
4月8日和9日，该师冒着倾盆大雨再次向嘉数北方高地突击，一度占领一些重要阵地，但很快又被日军夺回。10日，步兵第96师在长达30分钟的陆海炮火支援下，再次向日军阵地突击，但到是日日终前，仅推进了300米。
美军攻势受阻毫不奇怪，因为日军将他们的重兵都集结在冲绳岛南部了。牛岛把他的第32军一线排开，梯次部署在牧港、首里和南部3道防线上，藤冈武雄中将指挥的第62师团配置在中央，其左翼是铃木繁二少将指挥的独立混成第44旅团，其右翼是雨宫巽指挥的第24师团。这些部队都是清一色的关东军，装备精良，作战勇猛，他们拥有的火炮远远超出了一个军的正常配备数。日军已将生死置之度外，他们知道最后被消灭是不可避免的，但是仍恪守唯一的信念：尽最大努力让敌人多流血，只有这样才能为战时大本营的“本土决战、一亿玉碎”战略赢得宝贵的时间。
然而，在如何尽最大努力增大美军伤亡的问题上，日军却曾发生过激烈争论。
牛岛是九州人，又在冲绳当过见习队长，对冲绳的气候、地形、风土人情很熟悉，他主张固守阵地，适时实施反突击，让美军为得到每一寸阵地都付出鲜血与生命，他向部下提出：“我们的阵地就是敌人的墓场！”
他对战争形势与前景再清楚不过了，他能够做的就是拖延冲绳陷落的时间，而不是将美军赶出冲绳。
但是，他的参谋长长勇中将却坚决反对他的作战方针。在日本陆军中，长勇称得上是一位风云人物。他戴着一副深度近视镜，走路低头含胸，外表是一副老气横秋的样子，其实却骠悍骁勇，自称他的战术思想属于柴田胜家学派，重视进攻。长勇性情粗暴，嗜酒如命，经常打骂下属，即使是他的上级也敢冲撞。他参加过1931年日本陆军中的一些少壮军官举行的“锦旗革命”，流产后被调往中国东北。1938年，他又在张鼓峰与苏军作战。在他眼中，只有日本近代陆军的“军神”乃木希典才称得上是真正的军人。此刻，他激动得面红耳赤，像挥舞武器一样晃动着他的长烟嘴，大吵大嚷要求发动全面反攻。
年近花甲的牛岛满不动声色地倾听着长勇的发言。几十年的军事生涯，练就了他处变不惊的本领。他从不加入陆军中的派系之争。在1936年发生的“二二六”政变中，他始终对皇道派和统治派不偏不倚，他认为陆军军人的职责只是作战，而不是争权。
牛岛的沉默，使在场的军官感到不安。可长勇却满不在乎，继续说道：“有些人喜欢采用以我之皮取敌之肉、以我之肉取敌之骨的战术，而本人却反对，我同意以我之骨取敌之骨的战术。每个日本人都应做到这点。这个战术适合大和民族的特性，也适合日本帝国的国情，这个战术就是特攻队战术，我们应以特攻战术对敌人发动全面反攻！”
长勇的狂妄终于激怒了一位军官。
第32军高级作战参谋八原博道大佐是日本陆军中的奇才。他毕业于士官学校，3年之后就被破格录取到陆军大学学习。陆大毕业后，他又赴美国留学两年。太平洋战争爆发前，他说服上司，离开陆军省，只身潜入泰国和马来西亚，了解各方面的情报，拟定了日军进攻马来西亚和缅甸的进攻路线和战术要则。战争爆发后，日军按照他的作战预案，果然大获全胜。按理说，屡出奇谋的八原本应官运亨通，但事实却相反。饭田祥二郎中将的第15军的参谋们，对这位才华出众的同僚恨得咬牙切齿，总是在上司面前说他的坏话。而在该军任职的八原对此却不以为然，仍我行我素，甚至不买饭田将军的账，在作战问题上屡次与饭田司令官冲突，终于引起饭田的恼恨，让陆军部解除了他的职务，调往陆大当了名教官。
但是，八原仍不改性情，抱着“天生我材必有用”的信念，终日狎妓饮酒，口出狂言，一派狂士之风。而素有儒将之名的牛岛偏偏看中了他。牛岛接替渡边担任第32军司令官后，不惜屈尊降贵，拜请八原出山，协助他完成守备冲绳之重任。八原对牛岛有所了解，知他城府颇深，起初无意出山相助，后见牛岛言词诚恳，遂应允下来，但是有言在光，一切作战计划必须听他的。牛岛知他能谋善断，满口应承，让长勇只负责作战，一切作战计划及战术原则均由八原处理，任何人不得干涉。
八原出山后，怀着士为知己者死的心情，恪尽职守，为牛岛出谋划策，不遗余力，冲绳防御作战的计划就是他主持制定的。当时，有人坚持在水际滩头反击的作战方针，而八原却反对。他认为，兵无常势，水无常形，战争是复杂多变的事物，有的方案在彼时彼地成功，而在此时此地却会失败。他根据马绍尔群岛、马里亚纳群岛战役日军抗登陆失败的教训，以及美军进攻作战的特点，预测未来美军在冲绳登陆的时候，和日军相比，兵力将占3：1、火炮将占10：1的优势。登陆敌军的舰炮和炸弹犹如一柄铁锤，倘若在水际滩头反击，尽管会给立足未稳之敌以重大杀伤，但是铁锤会给滩头部队以粉碎性打击。一旦日军损失过半，冲绳将无法防守了。因此，八原提出并制定了持久作战的方针。在具体战术上，他认为必须死守阵地，把美军登陆部队滞阻在滩头和内陆之间。因为美军会拼命争夺滩头。一旦夺取滩头以后，美军作战的主动性就会大大下降。这时，再由神风特攻队猛打敌军登陆舰队，陆军适时寻机反击，把敌军赶下海去。
八原见长勇力主大反攻，感到是对自己精心拟定的作战方针的挑战，所以不免恼火，起身发言道：“以我之皮取敌之肉、以我之肉取敌之骨的说法，虽不是什么新东西，但是却反映了目前我军的实际力量。而长勇将军的以我之骨取敌之骨的战术，不过是拾人牙慧。放着现成的阵地不守，却要去攻击强大的敌人，无异于以卵击石，只能导致早日失败。明智的办法就是按照目前的打法打下去。”他强调道，“反攻只能给敌人造成少量伤亡，而使成千上万的皇军白白送死！”
但是，尽管日军军官不能否认八原是个军事奇才，却无法克制日本人在走投无路时想进攻的本能。第62师团师团长藤冈武雄蓦地站起来，支持长勇参谋长的反攻意见。第24师团师团长雨宫巽、独立混成第44旅团旅团长铃木繁二、海军基地司令大田实海军少将等几乎所有高级将领都对前一阶段的防守战术感到失望，表示应实施反攻。
牛岛很为难，他对部属们的意见感到担心。几个月来，他对八原的意见言听计从，其中包括成立铁血勤皇队。但是他不能不考虑军心，这么多将军要求反攻，表明部队对前阶段的防守战术已十分厌烦，如不答应他们的要求，部队更难带，仗更难打了。因此，他决定对美军实施有限规模的反攻。
八原一听急了，反对说：“有限规模的反攻在美军强大的火力面前，只能导致浪费兵力，这与大规模反攻没有什么区别。”
但是，牛岛不愿得罪众部属，下令于12日晚实施6个营兵力规模的反攻。同时，请求海军配合，对美军舰船实施特攻攻击。
11日晚，第62师团第22联队联队长吉田胜中佐率部实施这次反攻。临行前，他召集部下军官说明这次任务：“你们将摸黑行军，路不好走，敌人的炮火也会很猛烈。我们的计划一定要保密到底。我们采取鳗鱼式的曲折前进路线，到一个不熟悉的地方去。到了那里不要发出声音，选择坚固的地方，挖好掩体，天亮前将它们伪装好，于次日夜向敌军发起进攻。”
日军个个背着重110磅的背包，冒着大雨踏着泥泞的道路向前线出发了。