“富兰克林”号上的灾难
马歇尔将军接到阿诺德送来的轰炸东京的战况，心中着实高兴，认为已达到预定目的。他立即向尼米兹发电报这一战果，并催其抓紧时间完成攻克冲绳岛的作战准备。
在拟订进攻冲绳岛的作战计划时，尼米兹最担心的是美军在冲绳岛上建立机场之前，敌人的空中力量对登陆部队究竟有多大威胁。据情报人员报告，东北方向，日军在九州有55个机场；西南方向，日军在中国台湾有65个机场。在这两地之间，沿着包括冲绳岛在内的琉球群岛还有许多跑道。由于日本人除了菲律宾中部外已不在其他任何地方作战，而且驻菲律宾中部的日军同本土的联系和供应都已被切断，因此他们可能动用本土的3000或4000架飞机，运用可怕的神风自杀战术以抗击美军的进攻部队。因此，尼米兹决定在登陆冲绳前用舰载机轰炸九州机场，歼灭日机于场内。为此，他严令马克·米彻尔海军中将率领他的第58特混编队从加罗林群岛迅速北上，对九州进行压制性轰炸。
米彻尔是一位足以使日军闻风丧胆的海军将领，这位安纳波利斯海军学院的高才生，几乎参加了太平洋战争的全过程。1944年2月16日和17日，米彻尔率领第58特混编队成功地空袭了日本联合舰队特鲁克基地，炸沉敌舰船43艘，炸伤9艘，击毁敌机270架。日军曾哀叹：“特鲁克战役损失之惨重为历次战役中所仅见，这真是空前之大不幸！特别是这一战使特鲁克陷入孤立，对各方面产生了重大的影响！”日本人惊呼：这是珍珠港事件的重演！
米彻尔接到命令，立即率领舰队从加罗林群岛的乌利西珊瑚礁停泊地拔锚起航。这支庞大的舰队在烟波浩森的大洋上组成了一个巨大钢铁花环，其中有：“大黄蜂”号、“本宁顿”号、“企业”号、“富兰克林”号、“埃塞克斯”号、“邦克山”号、“汉科克”号、“约克城”号、“勇猛”号、“黄蜂”号航空母舰；“贝劳伍德”号、“圣哈辛托”号、“巴丹岛”号、“兰利”号、“独立”号、“卡伯特”号轻型航空母舰；“马萨诸塞”号、“印第安纳”号、“北卡罗来纳”号、“华盛顿”号、“南达科他”号、“威斯康辛”号、“新泽西”号、“密苏里”号战列舰；“阿拉斯加”号、“关岛”号巡洋舰以及其他16艘巡洋舰、64艘驱逐舰，还拥有1200架作战飞机。可以说，这是整个太平洋舰队中的精锐之师。
米彻尔站在舰桥上，迎着朝阳，望着这组蔚为壮观的钢铁花环，踌躇满志。欧洲战事马上就要结束了，斯大林的军队已经打到东普鲁士，盟军也已突破莱茵河防线，正在向德国腹地推进。太平洋战争结束的时间也屈指可数。他今年已58岁，在舰桥上再也待不了几个春秋了，此时不建功立业更待何时？况且，冲绳登陆战役的最高指挥官斯普鲁恩斯乘坐的旗舰就编在他的第58特混舰队中，他必须再露一手，让他的同僚和敌人都永远记住马克·米彻尔的名字。
3月18日，第58特混编队到达距九州东南约90海里处，从凌晨开始出动舰载机对九州各机场进行突击。米彻尔下令将机库内的F-4U型“海盗”式轰炸机提升到飞行甲板，同时让战斗机升空警戒。因为勇谋兼备的米彻尔知道，九州的面积远远超过任何一个美军在太平洋攻克的海岛。弹丸之地的硫黄岛经受了整整72天的狂轰滥炸还能顽强抗击，指望一次空袭就能把日本飞机从地面上消灭只能是幻想。他不能不防备日本人的反扑。日军的自杀式特攻战术，一直是令美军官兵发怵的。
果然不出米彻尔之所料，当美军轰炸机飞临九州南部机场时，发现机场上仅有少数飞机。上午的轰炸仅摧毁了敌人的机库、燃料库和跑道。下午，美机深入内地，继续轰炸敌机场、军事设施和交通线，没有遭到抵抗。
米彻尔双眉紧锁，知道敌人已作好了充分准备，突然袭击的优势已经丧失。但他不肯轻易罢手。他让舰队向东北方向行驶，决定袭击据报集结有大量战斗舰船的吴港，同时命令各舰加强空中警戒，注意敌机偷袭。
日本海军第5航空舰队司令宇垣缠海军中将虽然接到待美军登陆编队出现时再出击的命令，但他认为如果不进行反击、任凭美军轰炸的话，他的航空兵力都将被消灭在地面上，因此仍下令出击。宇垣缠这位曾担任过日本联合舰队司令官山本五十六大将参谋长的高级军官，两年前与山本在南太平洋的巴拉尔岛同遭美机袭击，结果山本被击毙，他侥幸坠海活了下来。指挥那次空中袭击的就是眼前的这个米彻尔，宇垣对他恨之入骨，发誓要报仇雪恨。今天就是一个报仇的绝好机会。
就在这时，日本海军联合舰队第5航空队的195架舰载轰炸机和自杀飞机凌空而至。米彻尔大惊，急令战斗机迎战。但是，他很快发现日机轰炸已不讲什么战术，一律是先投弹然后撞向军舰。美军“企业”号、“勇猛”号和“约克城”号军舰受到轻微损伤。日机很快便被美军战斗机击落在海底。这一天美军共炸毁和击落日机375架。米彻尔长吁了一口气，继续向东北方向开进。
然而，幸运之神并不总是保佑美国人的。3月19日清晨，朝霞灿烂。日军第5航空队司令官宇垣缠海军中将在南九州鹿儿岛海军航空兵训练基地送别自杀特攻队。据报，美军舰队已进入佐多岬东南100海里的洋面上，他要组织一次大规模的空中自杀攻击，阻止美国人向日本本土开进。“方位75，距离7.5万米，敌航空母舰5艘，立即投入攻击！”
宇垣下令后，只见一架架自杀飞机呼啸升空，扑向波涛汹涌的海洋上的美军舰队，投入一去不复返的攻击。
7时10分，米彻尔刚把轰炸吴港的轰炸机送上空中，就听战斗警报急促响起，一架跟着一架的日机从云缝中钻出，不顾一切地向下俯冲，惊得美军官兵目瞪口呆--他们是为活着而战，而对手却是为死亡而战。
美军“黄蜂”号航空母舰规避不及，一架日机在怪叫声中钻进它的甲板爆炸，舰上顿时血肉横飞，烈焰腾腾，数分钟后，又一架日机撞中它的舷侧，军舰又发生大爆炸，烟火冲天，血流满船。两次爆炸炸死该舰官兵101人，炸伤269人。
但更大的灾难还在后面，最惨的是“富兰克林”号航空母舰。
7时11分，“富兰克林”号在浪峰中耸动，旗杆上的海军少将旗在海风中飘扬。一架日机见是艘旗舰便拼命向下俯冲，机上的日本军徽清晰可见，甚至飞行员的脸也一清二楚。甲板上的美国小兵吓得丢掉手中的一切，慌忙跳向海里。日机飞行员望着美军官兵如此胆怯狼狈，轻蔑地冷冷一笑，将操纵杆一推到底，撞到了美舰上，一声震耳欲聋的大爆炸，引发了甲板上舰载机携带的炸弹，一连串强烈地震动过后，“富兰克林”号已被烈火和浓烟笼罩，烟柱达600米高。站在“邦克山”号航空母舰上的米彻尔望着冲天烟柱，痛苦得说不出话来。
“富兰克林”号舰长莱斯·盖尔森上校率领官兵奋力救火，因为航母正在组织舰载机起飞，机库里全是加满油、挂满炸弹的飞机，爆炸后立即引起了可怕的连锁爆炸，火势迅速蔓延，爆炸此起彼伏，大火引起的浓烟直冲云天，航母上几十架飞机都被炸毁，舰员伤亡已经多达数百人，爆炸和大火持续不断，并逐渐波及到机舱，“富兰克林”号上层建筑面目全，非满是弹洞，甲板上遍布飞机残骸，大火蔓延到了后甲板的弹药堆，引起了更大的爆炸。
“富兰克林”号所在的第二大队司令戴维森海军少将见航母伤势严重，通知舰长盖尔斯上校可以下令弃舰，但盖尔斯认为只要提供必要的海空支援和掩护，“富兰克林”号还能挽救。戴维森同意了他的计划，立即调动第二大队的其他军舰前来救援，“圣非”号轻巡洋舰用钢缆拖住“富兰克林”号以阻止其倾覆沉没，同时接下部分受伤舰员，舰长盖尔斯首先下令向弹药舱注水，以避免更大的爆炸，但注水后航母开始右倾。9时30分，“富兰克林”号锅炉停止了工作，右倾加剧，甲板几乎碰到了海面，“圣非”号眼看无力控制其倾斜，担心被航母巨大的舰体拖翻，只得砍断钢缆。“匹兹堡”号重巡洋舰接着赶来，布置钢缆阻止“富兰克林”号倾斜，经过不懈的努力，终于制止了航母的倾斜，“圣非”号再度靠近航母，将钢缆以前主炮作支点，系上航母，协同“匹兹堡”号一起矫正航母的倾斜。
航母上的官兵在舰长的指挥下全力抢救，尽管零星爆炸还不时发生，火势还很猛，但倾覆的危险总算被解除了，第2大队的5艘驱逐舰在航母四周一边搭救落水舰员，一边为航母提供掩护。由于航母所在海域距离日军航空基地还不足100海里，日机空袭的危险随时存在，因此抢救工作非常急迫。中午前后，又有一架日机前来攻击，但未命中。
航母上很多舰员在极其危险困难的情况下，表现了非凡的勇敢和崇高的互助精神：水兵唐纳德·加里和300余名水兵被困在第5层甲板下的一个舱室里，在与外界联系全部中断的情况下，加里独自一人冒着呛人的浓烟，从一个狭窄的通风道找到了逃生的道路，他随即返回舱室，带领同伴逃生，总共往返三次将这300余人全部带出了绝境。舰上的牧师约瑟夫·卡拉汉在飞行甲板上，不顾四下横飞的弹片，安慰伤员，并为死去的官兵进行简短的祈祷，最后还加入了灭火工作，他的行动感染、鼓舞了很多人。
遭到如此重创的“富兰克林”号在全体官兵和第二大队友舰的大力支援下，经数小时的拼搏，竟然奇迹般地扑灭了大火，在这场灾难中，“富兰克林”号共有724人死亡，265人受伤。后在“匹兹堡”号的拖曳下，回到了乌利西基地，经短时间抢修，恢复了航行能力，在“圣非”号巡洋舰的护送下于4月28日返回了美国本土的布鲁克林海军基地。“富兰克林”号是太平洋战争中受创最重却没沉没的航母，该舰的抢救经验，对战后航母的舰体设计和损管系统配置具有极大的指导作用。
舰长盖尔斯因此受到嘉奖，并在6月30日升任圣迭戈海军基地的司令；加里和卡拉汉被授予美国最高荣誉勋章--国会勋章，1984年和1968年美国海军分别将一艘“佩里”级护卫舰和“诺克斯”级护卫舰以加里和卡拉汉的名字来命名，以此表彰和纪念他们的英勇事迹。
在18、19日两天的突击中，美军损失舰载机116架，有1艘航母遭到重创，4艘航母和1艘驱逐舰被击伤，在空中和地面上共消灭日机528架，炸沉炸伤日舰22艘，并对九州地区的飞机制造厂和航空基地造成了较大的破坏，使九州地区的日军航空兵在此后的两周时间里无力组织大规模行动。
3月20日，天气转雨，第58特混编队南撤，日军因航空兵力损失严重，所剩无几，只以少数飞机进行了零星袭扰，有一架自杀飞机撞伤了一艘驱逐舰。
21日14时，又有50架日机从西北方向逼来。米彻尔闻报立即派出150架战斗机迎战。行动笨拙而又缺乏战术的日机这次成了美军F-6F“恶妇”式战斗机的空靶，不到一个小时，50架日机全部被击落，美军舰队安然无恙。米彻尔这才向尼米兹报告战况，并表示为未能达到预期目的而遗憾。
“特纳只有一个！”
尼米兹接到米彻尔的电报后不仅没有责怪这位老将，反而回电说：“将军此次空战击毁击落日机528架，这一巨大战果会使敌人在4月6日之前无力大规模参加冲绳之战。我们的目的已经达到，我向您致敬！现在，您可率领舰队南下，直接支援冲绳作战。”
此时，尼米兹的注意力完全集中到了冲绳岛。他十分自信，因为他已编成了美军作战史上最庞大的一支登陆部队来实施这次“冰山”作战。
“冰山”作战的战地最高指挥官是雷蒙特·斯普鲁恩斯。这位自太平洋战争爆发以来功勋卓着的“机器人”，不久前被破格晋升为四星海军上将。他非常相信运气与智慧，认为两者的结合就意味着胜利。自战争爆发以来，他没有离开过太平洋片刻，大海已成为他生活的一部分。他擅长指挥航空母舰作战，特混编队就是他为航母作战理论奉献的杰作。
海军历来崇尚“巨舰大炮”理论，重视战列舰而轻视航空母舰，往往分散使用航母。珍珠港事件后，斯普鲁恩斯很快发现海军航空兵在大洋作战中有着巨大的潜力，因此提出集中使用航空母舰，组成一支由巡洋舰护航的航母编队，即特混舰队。新的舰队是一支海上机动打击力量，它的规模可视任务的不同而变动。有的特混舰队可以追踪非常分散的目标，但事后能立即重新集合而保持它的完整性。特混舰队的“眼睛”是装有搜索雷达的驱逐舰，搜索雷达的扫描范围达直径400公里以上。不仅如此，舰队侦察机还可使特混舰队的“视力”进一步扩大。最初的特混舰队只编有一二艘航空母舰，但由于它在作战中很快证明自身的威力远比“巨舰大炮”更为强大，因此它的规模不断扩大。到1943年，每支特混舰队都编有数艘航空母舰、多艘具有强大防空火力的战列舰和巡洋舰以及作为一支独立部队存在所必需的各种辅助器--医院船、维修供应船等等。斯普鲁恩斯的这一杰作，终于使传统的舰对舰的海上战斗形式让位于空海组合体之间更复杂的作战方式，从此，大多数海上作战都将因从航空母舰上起飞的舰载机的到达而进入高潮。
在这次冲绳登陆作战中，斯普鲁恩斯动用了八九个特混舰队。它们是：米彻尔指挥的第58快速航空母舰特混舰队、英国皇家海军中将伯纳德·罗林斯指挥的第57航空母舰特混舰队，这两支特混舰队担负登陆部队的海空掩护任务；以凯里·特纳海军中将指挥的联合特遣军团组成第51特混舰队，担负登陆作战任务，下辖菲利浦·布朗海军少将指挥的第52登陆支援恃混舰队、莫顿·戴约海军中将指挥的第54火力支援与掩护特混舰队、诺雷斯·利斯莱海军少将指挥的第53北部突击特混舰队、约翰·霍尔海军少将指挥的第55南部突击待混舰队、西蒙斯·巴尔纳尔陆军中将指挥的第56特混舰队。第56特混舰队主要由第10集团军组成，担负登陆以及登陆后的地面作战任务，下辖约翰·霍奇陆军少将指挥的第24军，他的第7和第96师由第55特混舰队输送，将在冲绳岛南部登陆；罗伊·盖格海军少将指挥的海军陆战队第3军，他的陆战第1和第6师由第53特混舰队输送，将在冲绳岛北部登陆；陆战第2师为佯攻部队，步兵第77师担负在西部岛屿登陆任务，步兵第27师为登陆作战的预备队；弗雷德·恩雷斯陆军少将指挥的琉球群岛守备部队将担负登陆后设立的海军基地和海军航空兵机场的守备任务。此外，弗朗西斯·马尔克海军少将指挥的战术航空兵团担负登陆作战的空中支援任务。