一九八五年十一月至十二月，南开大学新创办的东方艺术系的主任范曾教授，在本校举办了一次政治思想与艺术方法综合性的报告会。分别邀请了着名音乐家赵沨讲东方音乐历史与现状；书法家王学仲讲书法艺术；特邀日本早稻田大学客座教授、中国古典文学研究专家稻烟耕一郎讲中国文化艺术对日本的影响与日本民族艺术的独创，同时，由范曾教授作《祖国、艺术、人生》的主题报告。这几场报告会内容丰富多采，演讲生动引人。每次到会的均有一千多师生，把一个仅能容五六百人的礼堂挤得水泄不通。其中，尤其范曾教授的报告更加吸引青年。十月二十四日，中央电视台选播了范曾的部分演讲，引起广大观众的极大反响，成千上万观众给各报社打电话，写信，要求全文刊登范曾教授的讲话。十二月二十七日，《光明日报》，《中国青年报》等分别以整版篇幅全文刊登及摘登了范曾的报告。当天的报纸立即被抢购一空……
五十年代末，范曾曾在南开大学就读历史系，由于他一直深深挚爱绘画艺术，并有相当造诣，二年级后即转学到中央美术学院。他对南开大学母校始终抱着深厚的感情。八十年代初，范曾回南开参加母校六十年校庆，遇着校长--我国着名经济学家腾维藻时，对腾校长谈起了他的一个设想：建议在南开大学创办一个东方艺术系，并自荐出面主持这项工作。腾校长听后极为高兴地说：“这是一个新的科学，在全国的综合性大学里至今还没有人创办。我们来开这个头很好。我马上向上级打报告，一旦上面批准下来，我即聘请你出任系主任……”
东方艺术包括绘画、音乐、舞蹈、书法等多方面艺术，要研究探索挖掘的领域很广，涉及的地区、国家甚多。以东方古国中国为核心辐射出去，有日本、朝鲜、东南亚各国、南亚半岛各国、中亚细亚各国及东部俄罗斯的艺术珍库。过去，我国对这些方面虽也有人从事研究，但多半是片断的、少数人的探索，孤军作战，势单力薄，更谈不上去系统地培训有关这方面的人才了。如果能建立一个专业科系，集中人力物力，将可以对以中国为轴心的东方艺术进行系统、全面、细致深入的研究，并利用这个阵地培养大批这方面的艺术人才……这就是范曾拟创办东方艺术系的起因和设想。
经上级批准，范曾于一九八四年六月便赴天津南开大学走马上任，开始着手筹办东方艺术系。首先要解决的问题是师资与教材，这也就涉及到语言工具的问题。范曾分别聘请了一些有关艺术专家作为专职或兼职教授，同时调用一些东方各国的语言人才。但这方面人才缺乏，困难重重。他到北京大学了解一下，东方语言系的学生为数极少，难以满足需要，他从中央美术学院美术史系招收了一位毕业生，派往美国等地，去搜集当地对东方艺术方面研究的有关资料情报。同时，通过各种渠道，派人从国内外搜集有关东方各国的艺术史料与情报，以备编教材用。
根据现有的人力物力，东方艺术系拟先开设中国古典绘画、中国古典音乐和中国书法等专业。初步设想的东方艺术系，计划五年左右初具规模，十年磅礴于世界。
东方艺术系除了受到南开大学领导等各方面关怀支持赞助外，还得到日本等东方各国有关人士的关怀与支持。日本冈山县“范曾美术馆”馆长松田基及日本二玄出版社对南开大学东方艺术系给予了多方面的赞助。二玄社决定把他们历来出版的所有图书馈赠一套给东方艺术系。范曾为此拟专门在系里筹建一个“二玄社书库”。
这个学科的创建是艰难的，但范曾觉得是很有意义的事业。因此他加倍地热情工作。他是饮誉海内外的名画家，他的作品在海内外之昂贵，每张高达数千上万元之巨。但他心中注视的不是钱，他不愿意关起门来作画，而是以民族的责任感自愿地挑起历史使命，花费大量的时间精力与心血汗水奔波于北京，天津之间，去创办这个东方艺术系。
“在这片土地上，不管是肥沃的，还是贫瘠的，对每个人都是多情的，只要你勤奋耕耘、播种，你总会收获到果实的。”范曾这样感慨地说，也是这样做的。