“桐荫深处"承雨露
慈禧太后姓叶赫那拉。清咸丰皇帝当初遇上她，完全是一种偶然；而叶赫那拉氏得宠于咸丰皇帝，在一定条件下，又属于一种必然。这条件，完全是叶赫那拉氏凭她那先天的丽质和超人的心计创造出来的。
公元1850年2月，清道光皇帝驾崩，咸丰皇帝即位。这时，清政府的腐败，导致民不聊生，进一步激化了社会各种矛盾。南方农民起义不断发生，仅广西一省就有二三十支起义队伍。其中最有影响的是洪秀全领导的太平天国运动。他们讨伐清廷，打得清军焦头烂额，弄得剐刚即位的成丰皇帝心神不宁。后来，咸丰帝起用了汉族地主出身的曾国藩创建的一支湘军镇压太平军，取得了一些胜利，并占领了湖北的武汉等地。消息传到京城，咸丰帝十分高兴，心神欣慰，设宴与诸大臣庆贺。庆贺之余，咸丰帝率嫔妃去圆明园游玩。咸丰帝与嫔妃正在边玩边笑，忽听“桐荫深处”传来南方的曲调，委婉动听。咸丰帝就问身边的太监：“是谁在唱？”太监答道：“是宫女兰儿。”
这兰儿便是叶赫那拉氏的小名。那拉氏因为其祖先住在叶赫（辽宁省开原县北）而得名。她是安徽道台、满族人惠徵的女儿。那拉氏从小生得机灵，又长得仙女一般，且有鸟似的嗓音，会唱南方冱浙一带的小调，故18岁便被选人宫了。那拉氏人宫后，由于皇帝妻妾很多，而自己地位很低，根本见不到皇帝。然而她又不甘心让自己的黄金岁月白白过去，决心千方百计地接近皇帝。于是，她便经常打听皇帝的爱好，并不惜重金买通太监，以便得见龙颜。这一天，她在“桐荫深处”唱歌，就是太监因为拿了她一份重金而专门安排的。如果不是受贿太监引路，偌大一个圆明园，咸丰帝是根本听不到她的歌声的。
咸丰帝听到动人的歌声，似有听其喉知其貌的感觉，身不由己地朝“桐荫深处”走来。走至近前，果然见到一位丽质少女：身材长得恰到好处，真个是增之太高，减之太矮，亭亭玉立，无一不韵。那满头的万缕青丝，格外润泽；一双眸子，明如黑玉。太监见皇帝两眼发直，心中暗笑，便请皇帝坐了下来，向那拉氏喊道：“皇帝驾到，兰儿还不快快过来见礼！”那拉氏闻言，不敢怠慢，急急忙忙来到咸丰帝面前跪倒请安：“向万岁爷请安！”这六字出口，似雏燕黄莺之声，清脆悦耳，咸丰帝顿觉浑身酥软，忙让她站起来。接着，又让兰儿唱几首歌，并且让她端茶。众人一见，知道皇帝不想走了，一个个便自觉地离去。随后，咸丰帝便在那拉氏的服侍下，来到别宫住了下来。
一宵恩爱，那拉氏便被封为贵人。从此，那拉氏仗着色艺过人，又兼善于察颜观色，投其所好，甜言蜜语，竭力趋承。过了几年，那拉氏为咸丰帝生了一个小龙种，这就是后来的同治皇帝。
咸丰皇帝虽然嫔妃众多，却没有一个能为他生出儿子来。这回那拉氏为他生了个儿子，咸丰皇帝哪有不高兴之理？这是命运的巧合，还是功到自然成的结果？母以子为贵。不久，那拉氏就被封为懿妃，随后，又被封为懿贵妃。咸丰帝死后，同治皇帝即位，那拉氏垂帘听政，为那拉氏加徽号为“慈禧”，故称为慈禧太后；又因她住在西边的长寿宫，所以又称她为“西太后”。
如果没有当初兰儿在圆明园的施计弄巧，就不会有“桐荫深处”的承受“雨露”；如果咸丰皇帝已经儿孙满堂，或者那拉氏未能为他生个儿子，那么，又会怎样呢？也许兰儿就永远还是那个兰儿；也许中国近代的历史又会成另一番模样。可惜历史不能假设。
以史为鉴
曾经不过是一个十六岁的千娇百媚、如花似玉的少女，后来竟然如此老谋深算、举重若轻，成为手握实权的皇太后，开始垂帘听政。她阴险毒辣，奢侈腐化，翻手为云，覆手为雨，身处一个风雨飘摇的封建没落王朝，演绎着其腐朽传奇的一生……
为皇帝吮痈的黄头郎
邓通，西汉蜀郡南安（今四川乐山）人，汉文帝即位之初，他只是一名职位卑微的“黄头郎”。这种郎官值事未央宫西南的苍池之畔，负责为来此游赏的皇帝、嫔妃等人使舟划船、职司杂役，位同奴仆，一般说这种人是很难出人头地的。
有一次，汉文帝梦见自己在一名黄头郎的帮助之下登身天上，醒来之后便到苍池边寻找这位梦中之人。他看到邓通的相貌、衣着与梦中的黄头郎有些相似，便把他召来询问，知其姓邓名通，十分高兴，认为“邓”与“蹬”音同义通，邓通正是自己所要找的黄头郎。邓通由此一步登天，被汉文帝带入宫中，宠幸日盛。
可是，邓通除了会划船之外，没有什么本事，惟有趋附谄媚胜人一筹。他虽然被汉文帝任为上大夫，但其表现却与那些奴仆、宦官无异。他每天守候在汉文帝身边，连朝廷官员各种正常的休假日也一概放弃。满朝文武都把他看作是供皇上消遣解闷用的“弄臣”。谁也没想到，他居然一再加官晋爵，备受文帝的恩宠和信任。
有一次，汉文帝患病生疮，邓通亲自守在身旁，侍疾问药，殷勤备至。他见汉文帝疮脓没有去除，便不顾其腥臭难闻，用嘴将疮中的脓血吸出。他的这番举动，深深感动了汉文帝。因为文帝曾让太子为自己吮疮吸脓时，太子嫌其脏臭，面有难色，不肯俯就。汉文帝认为邓通关爱自己胜过亲生儿子，因而更加宠幸邓通，不仅给他加官为太中大夫，赏赐财物无数，而且还将蜀郡严道的铜山赏赐给邓通，享有自行铸钱的特权。结果，邓家的钱遍布天下，邓通由此而成为财富超过王侯的暴发户。
《庄子》中曾写道：“秦王有病召医。破痛溃疮者，得车一乘；舐痔者，得车五乘；所治愈下，得车愈多。”后世“吮痈舐痔”的成语，即由此而来。《庄子》一书多寓言，此引秦王召医一段，意在讽刺那些逢迎拍马的佞幸小人，未必实有其事。但邓通为汉文帝吮痈，却是正史所载的真人真事。邓通从表面上看似乎是个安分守己的老实人，但从他的实际行为来看，并非忠厚善良之人。
以史为鉴
在汉文帝这个尚清静、好俭朴、不嗜声色的宽明之君面前，邓通不以花言巧语作佞取宠，而是事之如奴仆，动之以忠情，虽然看似辛劳笨拙，其实也是一种极致的机巧和狡黠。谄媚逢迎有时不是为了一时一事的具体目的，而意在着眼于潜在的、长远的利益，即所谓“放长线、钓大鱼”。谄媚作为一种早期预付的投资，期待着未来获取更多的利润。
一辈子只信奉一个“谄”字
陈万年是西汉宣、元二帝时期的大臣。《汉书》上说他为人“廉平，内行修”，又说他“事后母孝，淳厚备于行止”。似乎是个孝谨清廉、宽厚忠直的正派人，其实这只是一种假象，善于察言观色的陈万年是以“善事人”而著名于世的。
汉宣帝时，外戚史高显达无比，骄横放纵。对史高这样爱财好货的贪吝之人，陈万年主要采取重金贿赂的手段来献殷勤。他向史高等人行贿，竟然达到了倾家荡产的程度。
丞相丙吉是汉宣帝的救命恩人，为人宽厚，清廉正直。对这样德高望重的人，陈万年不敢以金钱收买，而是通过恭敬其辞、殷勤其事来博取好感。有一次，丙吉患病，朝中公卿都到他家中探望，丙吉不愿见客，就打发家臣出面向大家道歉，众人于是纷纷告辞离去。陈万年却托故不走，亲到丙吉病床前侍疾尝药，一如丙府家奴，一直忙碌到夜深才离去。他的表演骗取了丙吉的信任。丙吉在临终前向宣帝极力保举，终使身无长技的陈万年爬到了御史大夫的高位。
陈万年对谄媚之术不但研而习之，而且还传而教之。他的三儿子陈咸，是个血气方刚的青年，对逢迎拍马、趋附谄媚之人，或上书直陈或痛斥讥讽。陈万年见状又急又怕，便不顾自己老病之身，将陈咸召至病榻前，向他传授为官之道，“语至夜半”还是意犹未尽。谁知言者谆谆，听者藐藐，陈咸不胜其烦，昏昏欲睡，竟然一头撞在屏风上。
陈万年这才感到自己是在“对牛弹琴”。他老羞成怒，厉声喝问：“我在辛辛苦苦教你如何为官做人，你不但不听，反而在睡觉，这是为什么？”说完举起棍杖就要打。
陈咸慌忙跪下赔罪说：“你所说的我全都明白，无外乎是教我怎样去谄！”真是一语道破了陈万年为官处世的天机。”
后来虽然辍学从戎，但仍然喜学好读，“博涉经史”，不仅文章写得好，书法也不俗，颇有儒将风度。
王俭出身于名门世族，少年时期就以“专心写学，手不释卷”而闻名，算是一个博通古今的饱读之士。刘宋末年他投靠萧道成后，很快就发现了萧道成有文墨之好的特点，便投其所好，答问谋议，每引史据典，把满腹经纶用作逢迎的工具。
萧道成却意有不满。善于揣摩主子心思的王俭一语惊人：“臣无所能，惟知诵书。”说罢便跪倒在萧道成面前，高声朗诵起《封禅书》。