1926年6月，诺沃罗西斯克，正是阳光明媚，春意盎然，洋槐泛绿，鲜花盛开的日子。此时此地，一桩数十年来一直为世界称道、引为楷模的患难相依、生死与共的爱情故事拉开了神秘而迷人的帷幕。
诺沃罗西斯克是俄罗斯里海沿岸粮食输出的较大港口之一，也是大型的水泥工业中心。当时，这座城市被划分为不同名称的几个区。
“市区”是城市的中心部分，这里的主要街道是“谢列勃良柯夫斯卡亚大街”，就是现在的苏维埃大街。这条大街上的多层建筑物里，设有规模可观的商店、旅馆、银行和市政机关。离中心大街不远，与它平行的是滨海大街，海港的客运码头就在这条街上。这里也是繁华的闹市。从前，这条街上住的都是一些“特殊人物”。伟大的卫国战争结束后，在市场的旧址建立了一座纪念碑，以纪念为这座城市捐躯的战士们。
此外，还有“标准区”——居民点的建筑物盖得漂亮别致，一律是平房，这里住着一些知识界人士。“契霍夫卡”区里住着从捷克迁来的移民。住宅旁有小块空地。他们基本上从事农业。“麦弗季耶夫卡”区是工人住宅区，这里到海滨只有一公里半路。车站和铁路工场都建在这个区里。
在麦弗季耶夫卡区一所不大的砖房里，住着波尔菲里·凯里洛维奇·玛秋克一家。玛秋克在码头上做木匠活。他的二女儿拉娅在剪裁缝纫讲习班学习，后来就在当地的缝纫厂做工。此外，还有玛秋克妻子和一个儿子瓦洛加。他们家的房子坐落在公路大街和科里佐夫胡同的一角。大门和带铃环的便门都向着胡同。院墙只有一人高。顺着院墙的里面，相思树丛生，繁茂的枝叶垂到了胡同里。
公路大街是麦弗季耶夫卡区的主要街道。这条街是用小卵石铺砌的，人行道是用石板敷设的。顺着靠建筑物一边的人行道旁，种植着一排整齐的洋槐树，稠密得像一堵墙似的。便门和小墙院正冲着大街。庭院里长着四棵高大的洋槐树和一株枝叶繁茂的橡树，恰似一个天然的凉亭。树下摆着一张用木板制成的饭桌和四条长凳。周围还有许多果树和芳草花丛。在小花园的一角，有一棵枝叶茂密的樱桃树，树下放着一条长凳。本书的一位主人公尼古拉·奥斯特洛夫斯基非常喜欢这个小角落，经常带着书在这里消磨时间，也就是在这个不大的砖房里，病魔永远把他囚困在床上。这是后话。
这一天早饭后，全家人正欢快地张罗着去码头迎接一位远方来客。这位客人是拉娅的母亲柳波夫·依万洛夫娜在舍彼托夫卡的女友奥列加·奥西波夫娜的小儿子，名叫尼古拉。
还在五月中旬奥列加·奥西波夫娜就给依万洛夫娜写了一封信，说她的儿子科里亚正在克里米亚的一所疗养院里疗养。医生建议他出院后去南方住几个月，以巩固治疗的效果。信中请求家人接受科里亚来此作短暂停留。
科里亚立即得到了这家人的邀请。
没有多久，他们又接到了第二封信。这封信是尼古拉本人的亲笔。信里还附上了他的照片，并要求把他们的相片寄去。信中说：我们认识一下吧！以便在见面时不致失掉认识的机会。
拉娅暗自思忖：这可真是高度啊！
接到尼古拉的照片后，拉娅和姐姐好奇地仔细欣赏了一番：一个漂亮、严肃、深沉的小伙子凝视着她们。
那时，拉娅已经20岁了。她的姐姐也出嫁了，有了一个九个月的儿子。然而，他们每个人都以为这张照片是寄给她的。
实际上，这张相片是寄给他们全家的。可是，当时尼古拉并不认识他们家里的任何一个人。
拉娅记得收信的那一瞬间，姐姐正在给小孩子喂奶。孩子坐在凉台桌旁的一个很高的儿童椅子上，而她站在院里的窗户下。她把信拆开，发现了相片，便隔着窗户叫姐姐看。姐姐叫拉娅把照片递给她，好让她看仔细点。当时，拉娅知道她不能离开孩子，便捉弄她说：
“瞧啊，多帅的小伙子！”
姐姐终于把孩子放到小床上，到院子里朝拉娅走来。这时，拉娅急忙跑开——她姐姐随后追赶她。她跑得精疲力竭之后，才把相片交给姐姐。
“是啊，”姐姐说，“小伙子倒真不错，可别一见钟情呀！”
不一会儿，妈妈就来了……
接到这封信以后，拉娅苦思了许久，到底把这位科里亚安排住在哪里合适，床放在什么地方才能使他睡得安静舒适些。因为她们家的住宅只有两间住房和一间厨房。这间厨房既是一家人的餐厅，同时又是她哥哥瓦洛加的卧室。此外，还有一间无人住的、阴暗的空房子。
她的父亲和母亲住着一间，另一间是她和她姐姐列利娅住的。去年姐姐出嫁了，和她的丈夫住到那间空房子里去了。
最后，决定把厨房的柜子搬到拉娅房子的一个角落里，给科里亚安置了一张床。
……妈妈依万洛夫娜、姐姐列利娅和尼古拉的堂妹罗扎一起去迎接尼古拉的到来。拉娅却谢绝了这次见面。因为她不能克制自己的羞涩之心。
她们一伙走出了家门。拉娅从窗户里看见列利娅姐姐身着一件浅色的布拉吉，闪了一下就消失在拐弯的地方。不一会儿，她突然又从拐角处走出来，飞快地跑着，手掌按在胸前，上气不接下气地喘着。她一眼看见拉娅后，一边挥动着手，嘴里不知在喊什么，用手在空中划了一个正方形……由于列利娅感情激烈地冲动，她的手大幅度地挥动着。从她的手势拉娅猜到，意思是要尼古拉那张照片——列利娅把它忘掉在拉娅手里了。
拉娅连忙从五屉柜里取出照片，把它交给了姐姐。
列利娅把见到尼古拉的情景给她讲述了一遍。
这天，人群熙熙攘攘，如同节日一般。她们在码头上等了很长时间轮船才靠岸，欢迎的人群顿时鼎沸，花束飞舞，笑声朗朗。人群情绪激昂，她们也格外兴高采烈。人群中所激起的过分愉快与迎接一个病人的气氛很不相称。后来，尼古拉自己说，正是这种愉快和笑声使他精神振奋并为之欢欣鼓舞。
……持续了几分钟以后，轮船终于靠拢了码头，尼古拉上了岸。看上去，他显得又高又瘦，穿着一身灰色的、稍微肥大的上衣，显得个子更高了。他右手握着一根手杖，走一步停一下，在人群中寻找熟人。忽然，一阵风把他那乌黑的、厚厚的头发吹得乱蓬蓬的。
列利娅是从照片上第一次见到尼古拉的，所以她并不十分热情地挥着手，这是真的。
尼古拉忙走过来和她见面。
“你一定是列利娅吧！对吗？”他笑着说，“我是从相片上知道你的，我好像没有认错吧？”
他们决定步行回家。一路上，尼古拉说个不停，他情趣盎然，谈笑动听。他们听他讲故事时，都笑得前仰后合——他幽默地描述了在疗养院的经历，他还形象地做了一个“向克里米亚疗养院医生投降”的姿势。
她们发觉他行走有些困难，便停下来稍事休息。
尼古拉望了一下同路人，他紧皱着沉重的眉头，好像是回想起什么似的。
“停一会儿……这是怎么回事……对啦！这叫做‘没有错’，你们并不是所有的人都到了啊！”
尼古拉用手按了一下前额。
“嗯，没有，这儿没有照片上那位卷发的、尖下颏的姑娘！”
“喂，喂，想想看！”列利娅说。
“想起来啦！拉娅没有来！她在哪儿？”
“她留在家里了。她见了陌生人就害臊。她大概不大喜欢你的兄弟和男人们！”
“年轻姑娘嘛！还不到那个时候。”
“哦！”尼古拉意味深长地拉长了声音说，“事出有因嘛……”
过了一会儿，他们来到拉娅家里。
在妈妈、列利娅、罗扎和尼古拉从码头上回来的前几分钟，拉娅从家里走了出来。当时，她觉得很不好意思。
走到院子里时，拉娅听到父亲在那里唠叨着，一个劲地埋怨她。
拉娅是晚上八点半钟回来的。全家人都坐在厨房里的餐桌旁。擦得锃亮的铜茶炊壶殷勤地喧叫不休，一股细长的蒸气徐徐喷向天花板。趁着家人在陪客人的机会，她企图悄悄地溜入自己的卧室，但是列利娅在走廊里碰上了她。几乎是用劲把她推进了厨房。
妈妈和一个人并排坐在餐桌旁。她从照片上见过这个人。
第一次见面，她发现他那松软而漂亮的栗色的头发朝上梳着，发型呈波浪纹倒向左边。漆黑的眉毛几乎和鼻梁连接在一起。一双深棕色的眼睛深邃有神。看来，这双眼睛很大，使他那双无光泽的脸颊更显得苍白了。