1949年冬，毛泽东在中南海的寓所宴请符定一、章士钊等湖南籍老人。席间宾主畅叙旧谊，谈笑风生，大家兴奋异常。当时，中央文史馆刚刚成立，馆长之职一直无人担任。毛泽东考虑再三，提出要符定一这位通古博今的先生出任文史馆馆长。符定一觉得文史馆比较清闲，馆长之职无所谓“官”。于是婉辞，说自己“不过文老贫”。毛泽东随即补充说：“还要才德望。”就是说还要有才干、有道德、有名望。
这副口占对联反映了毛泽东和符定一师生之间关系的融洽，反映了毛泽东尊重师长的优良品质和高风亮节，反映了毛泽东思维的敏捷和思想内涵的深邃。
符定一所说的“不过文老贫”，是自谦。一是符老先生觉得这个职务太过清闲，以自谦婉拒；另外，这也是中国文人受儒家传统思想影响的一种谦谦君子之风。毛泽东所说的“还要才德望”，首先是承前转折，接着是对符定一先生的赞誉，赞誉符老先生有才干、有道德、有名望，是对符老先生的肯定、鼓励和劝慰。
于是，符定一便担任了文史馆第一任馆长的职务。