1965年5月，毛泽东在大江南北巡视期间，曾在22日到29日回到阔别三十八年的井冈山，终于了却了多年的夙愿。并赋《水调歌头·重上井冈山》一首。
同年夏天，有一次邓颖超在陪同毛泽东会见外宾之后，问毛泽东是否有诗词新作，并说“很久未读到主席的新作品，很希望能读到主席的新作品。”这年的9月25日，毛泽东致函邓颖超说：
邓大姐：
自从你压迫我写诗以后，没有办法，只得从命，花了两夜未眠，写了两首词。改了几次，还未改好，现在送上请教。如有不妥，请予痛改为盼！
信中所说的两首词，就是后来发表的《水调歌头·重上井冈山》和《念奴娇·鸟儿问答》。