经过了整6年的军校磨砺，拿破仑终于脱颖而出。后来，成了皇帝的拿破仑曾感慨地说：“我一生中最骄傲的，是接受少尉军衔的那一刻，因为今天的辉煌正是那一刻点燃的，它使我生命的航船驶入了腾达的航线。”
3从少尉到将军
1785年9月，16岁的拿破仑被委任为前往“拉费尔炮兵团”服役的少尉，该团当时的驻地是法国罗纳河上的瓦朗斯。
拿破仑来到这里，按军队的规章制度，首先经历了3个月的严格的军事训练。他被排在队伍中，开始当炮手，接着当下士，而后当中士，他站岗放哨，担任值日星官。直到1786年元月，才正式担任军官。当时他的工作很艰苦，薪金却很微薄，年俸只有1120法郎。这点收入使他仍远离不了贫困。但是，收入的微薄减少不了他对炮兵职业的热爱。他怀着满腔热忱投入到普通的士兵生活中。英国史学家卡莱尔说过：“学会服从命令，是学习统治的基本艺术。”情况正是如此，由于当过一段兵，拿破仑熟悉了部队生活，这为他后来善于向法国士兵讲话，提高他们的士气提供了良好的基础。所以，在瓦朗斯，拿破仑已系统地提高了征服别人、统治世界的军事素质。
拿破仑在瓦朗斯还和当地的一些社会名流有过交往，并向一个富裕之家的少女卡罗利娜献过殷勤。但他大部分的时间，都用在了学习上。他曾关在房子里，认真地攻读过卢梭的《社会契约论》《爱弥尔》《新爱洛绮丝》和《忏悔录》。这些著作为他后来进一步研究人类社会和政府作了一些准备。
在拉费尔炮团服役了一年之后，拿破仑终于被批准获得了半年的探亲假。1786年9月15日，他踏上了阿雅克修的码头，回到了阔别8年的家乡。在旧居，他热情地看望了母亲和弟妹们。最初的几星期，他陶醉在久别重逢的欢乐中，他常常漫步在怪石嶙峋的海岸之滨，郁郁葱葱的山谷之中。森林的浓郁香味，日落沧海的黄昏景色，山区居民幽静而自豪的超然独立生活，所有这一切，都使他着迷了。
当狂热的乡情渐渐平静下来后，他即开始考虑家庭大计。此时他家的生活已十分拮据。因为他的父亲在去世之前，曾经从事本来就不那么可靠的投机生意，现在，如果法国政府不肯表示宽容大度的话，那笔投机生意就可能使他一家倾家荡产。拿破仑希望能从法国财政部门索取他家应得的款子中的一笔钱，于是，在获准延长休假之后，他就直奔巴黎。在巴黎他到处活动求情，却没有取得任何进展。最后只得回到科西嘉又渡过了半年时光，并在家乡搜集资料，准备编写一本《科西嘉历史》的著作。
在过了21个月的休假之后，拿破仑又回到了拉费尔炮团。该团此时已调至奥松驻防。在奥松他生了一次病，变得十分瘦弱。身体好转后，他便到炮兵学校上课。校长是泰伊将军，他对拿破仑早熟的才能极为赏识，主动要了他，并让他负责好几个试炮场。在奥松，拿破仑结交了诺丹、加桑迪上尉等青年军官。有一次，不知犯了什么错，拿破仑被关了一天一夜的禁闭，他在禁闭室的旧衣橱里发现了一本古罗马《国法大全》，便抓到手里津津有味地读完了它。他的记忆力差不多达到过目不忘的程度，以至后来在元老院讨论民法条款时，他能整段地背诵东罗马皇帝查士尼颁布的法典，使在场的人都感到惊讶。
在奥松期间，他查阅资料做了大量笔记。这些笔记涉及大量名著：孟德斯鸠、罗兰、马布利、米拉波、马蒙帖尔、比隆等人的作品。他研究阿拉伯、土耳其、波斯、英国、瑞士的历史。研究欧洲乃至世界各国的地理。他对文学的兴趣也很浓，看过高乃依、拉辛、伏尔泰的剧本，还读过《德·科曼热伯爵》《雷斯蒂夫的同代女人》《保罗与维吉妮》《印第安茅屋》等大量小说。
拿破仑除了读书外，还常常下笔千言，一泻千里，他主要是写些有关炮兵的观测和报告。他曾向严厉而又和蔼的泰伊校长呈上一份关于炮弹射程的备忘录，他那严密的逻辑性和计算的巧妙令将军喜出望外。
就在拿破仑在奥松刻苦钻研知识和技术的服役期间，法国的局势变得动荡起来。1789年的法国大革命，使巴黎接二连三发生了震撼全国的大事件。三级会议、第三等级奋起反抗君主政体、攻占巴士底狱，搅得人心激荡。此时，拿破仑十分关心科西嘉的前途。他乘动乱松散之际，向上司请了假，匆匆向阿雅克修进发。
回到科西嘉后，他发现这里什么也没有改变。只是法国的国民议会通过了一项决议：允许1768年以来流亡在外的科西嘉岛爱国志士们回到家乡并全面享受公民权利。这项措施软化了许多科西嘉岛人对法国征服者的情绪。流亡在英国的保利，便乘机又回到科西嘉并掌握了岛上的军政大权。保利回来后，拿破仑拜访了他。但保利的接待是冷淡的。在保利看来，拿破仑是个变节分子的儿子，又是法国养大的，因此对他有不信任感。但为了管住他，只是表面应酬了他一番。
不久，拿破仑的假期满了，他带着弟弟路易，回到了奥松。此时他已晋级为中尉。为和科西嘉保持联系，他又给保利写了一封信，信中曾请求保利帮他提供一些材料，以便使他完成那部关于科西嘉的著作。但保利回信拒绝了，他说没有时间打开箱子，也没有时间寻找文件资料，并告诫拿破仑：“历史不是在青年时代写成。”保利的回信激怒了拿破仑，他将那部手稿藏在了箱底，最终也没有完成它。
1791年秋，拿破仑再次休假回到科西嘉，在该岛一直住到1792年5月。在此期间，他费尽心机，软硬兼施，成功地在岛上的国民自卫军里当上了中校。然而，因为成功冲昏了头脑，导致他干了一件蠢事。他企图让他所辖的志愿军营占领阿雅克修城堡。但驻军顶住不干，当地居民也反对拿破仑这样干，可枪也开了，血也流了，保利派出代表强行决定停火。拿破仑受到大多数岛民的谴责，保利也根本不承认他的官衔，于是他不得不又返回法国。到了巴黎之后，他加紧在各军事部门活动，熄灭了阿雅克修事件对他的不利影响，最后使官方不但没有追究他的行为，反而重新任命他当了上尉。
在巴黎活动期间，拿破仑又正碰上空前的大动荡。他亲眼在6月20日目睹了群众造反的场面。那一天，约莫五六千乱民涌进杜伊勒里宫，他看到国王路易十六出现在王宫的一扇窗前，面对着造反的暴民无所适从。路易十六想以其基督教的宽容对待造反的暴民，这在拿破仑看来是极愚蠢的举动。此时他情不自禁地大嚷道：“笨蛋，怎么不用大炮轰倒五六百人，其余的不就跑光了吗！”
拿破仑瞧不起路易十六的软弱，并断定国王迟早要垮台。他做事果决刚毅，在巴黎观望徘徊，想寻求机会进取，但他的内心仍挂着阿雅克修。恰巧，一件家务事为他请假提供了借口。他的妹妹玛丽娅娜，当时正在巴黎城里旅游，很不安全，他要把她送回科西嘉。于是他又回到了阿雅克修。
这时，驻在科西嘉岛的法国志愿军与岛上的国民自卫军正准备联合进攻撒丁岛。拿破仑一回来，就受命指挥一营兵力配合攻岛战斗。但此次作战，由于指挥官科洛纳·塞沙里指挥失当和“拉福韦特”号军舰的海军不执行命令而失败。对于这次出征，保利也支持不力。国民公会委派的特派员萨利塞蒂，正要组织科西嘉的防御，以对付英国舰队的袭击。他们后来发现，保利已经成了反叛者。他长期在伦敦居住，会不会与英国人有勾结还不能肯定。这时，拿破仑的弟弟吕西安·波拿巴在土伦俱乐部告发了保利，揭露他是暴君和叛徒。俱乐部当即致函公会，公会马上发出对保利的逮捕令……
消息传出之后，不明真相的农民手持武器誓死保卫保利。波拿巴一家对吕西安的疯狂举动惊慌失措。吕西安却洋洋自得地写信给兄弟们：“我给我的敌人以致命的一击……你们是想象不到的！”拿破仑一家估计到保利人多势众，会来报复。果然，在拿破仑去巴斯提亚找萨利塞蒂商议问题时，半路上被一帮保利分子包围住，他费了九牛二虎之力连夜逃脱。当天晚上，他坐上一条小船逃跑，沿海岸绕了一段，然后上岸，骑马跑到巴斯提亚，通知他母亲：“你们准备走吧，这地方不是我们的安身之地。”莱蒂齐娅逃走的第二天，她在阿雅克修的房屋就被洗劫一空，烧为废墟。科尔特的议事大会，声明波拿巴一家为卑鄙无耻之徒，宣布把他们永远驱逐出境。
从此，拿破仑和保利彻底决裂了，他说服萨利塞蒂及其同事，带领四百多步兵和二十多名炮手，突袭阿雅克修，准备占领该城，但没有成功。最后，他不得不带着全家离开了科西嘉，登船逃往了土伦。
拿破仑后来再也没有见到过保利。在后来的年代里，保利投靠了英国人，最终被迫离开了科西嘉岛。1799年，当拿破仑推翻了热那亚共和国时，保利还曾欢呼过，并写信向拿破仑表示了致敬。
拿破仑从科西嘉逃出后，重又回到了他的炮兵团。他的老首长的兄弟让·德·泰伊当团长。拿破仑当了他的副手。不久，收复土伦的命令下达，当时土伦已投靠国民公会恨之入骨的英国人。指挥收复土伦的指挥官是卡尔托。这是位蹩脚的将军，原来是个肖像画家。卡尔托的炮兵指挥官是多马尔坦，他刚披挂上阵就受了伤。国民公会赶派特派员萨利塞蒂和加斯帕兰去监督卡尔托。萨利塞蒂知人善任，便调任拿破仑代替了受伤的炮兵指挥官多马尔坦。从此拿破仑时来运转。这位聪明的青年炮兵指挥官到土伦港后，没花多少时间就看出了整个土伦要塞的关键是控制内外两港的拉塞因半岛。这个半岛只要被攻下，英军在内外两港就无法立足。而现在岛上的英军已构置了一个叫“马尔格雷夫堡”的坚固据点，拿破仑于是计划在英军防线的西南面构筑一个炮兵阵地，并集中了53门炮，准备重点打击马尔格雷夫堡。拿破仑将这个作战计划报上去，很快获得了卡尔托和特派员萨利塞蒂的批准。此后不久，在巴黎的救国委员会又听取萨利塞蒂和加斯帕兰两位特派员的建议，指派了老将迪戈米埃将军接替卡尔托担任了总指挥，迪戈米埃让杜特担任炮兵指挥。杜特是一个视察阵地都要由人抬着走的病人，他对拿破仑的作战计划很满意，因而又放手让拿破仑指挥炮兵。到11月25日，迪戈米埃最后批准了拿破仑拟定的作战计划。12月中旬，法军又将围城兵力增加到三万八千人，比守军多了一倍多。当一切准备就绪后，法军于12月17日发起了攻击。经过连续48小时的炮击，英军的坚固工事大部被摧毁。次日，法军地面部队发起猛烈进攻，马尔格雷夫堡及其两翼很快被攻占。拿破仑在进攻中也加入了步兵突击，拼杀中他的臀部也被英军刺伤了，由于法军攻占了这个重要阵地，在港内的反法联军的舰船全部暴露在法军的火力之下，结果，联军不得不从土伦港仓皇撤走了。
土伦战役以法军的胜利而宣告结束。这次战役沉重地打击了保王党分子及其反法联军，同时也使拿破仑的卓越指挥才能得到了显现。战役结束后，攻城总指挥上书陆军部称赞拿破仑道：“他拥有一颗充满智慧的头脑，知识渊博，性格坚定。这位非常优秀的军官的才能是无法描绘完全的”。另一位将军也写信给国民公会推崇拿破仑道：“请你们奖励并提升这位年轻人，如果不嘉奖他，他靠自己也会飞黄腾达的。”
由于众将军的一致推崇，年仅24岁的拿破仑，即被国民公会正式任命为炮兵准将，当时是1794年9月14日。