题解
《说符》为《列子》最后一篇。前面七篇，分别从不同的方面论述了人生观、社会观、宇宙观等问题，第八篇则从“验证”的角度谈论事物的发展规律和事物的逻辑结果，这就带有归纳总结的性质。
“说”，即论说；“符”，即符合，验证。所谓“说符”，就是对事物加以事实上的或逻辑上的验证。验证的基本内容是事物“倚伏相推”的关系。之所以要证明，是由于“事故无方”；如何证明，则是掌握“变通之会”。
本篇的旨意是：说明人们的任何思想言行，都必须受到验证，而验证的目的，是为了符合于“道”。用关尹子对列子的话来说，就是“稽度皆明而不道也，譬之出不由门，行不从径也。”这当然是不可能的。所以其要义在于，“度在身，稽在人”。必须坚持应有的为人标准，必须认真地对自己的思想言行进行证明，这才符合于“道”的要求。
对于证明，强调四个方面：一是人自身的证明。“人爱我，我必爱之；人恶我，我必恶之”，这样做的结果，必然是善有善报，恶有恶报。二是“道”的证明。当人们不能自觉验证的时候，“道”便无时无处不在起作用，使一定的思想言行必有一定的验证。三是“时”的重要。“凡得时者昌，失时者亡”。无论是自我证明还是“道”的证明，都必须在某种有利时机的条件下，在特定的偶然机遇下，才有明显的成效，否则便导致错误发生，乃至导致彻底失败。四是强调“持后”。这是一种保持成效，巩固胜利的决定性步骤和方法，因此得出结论，“善持胜者以强为弱”，这样就能永远处于小心、明察的有利地位，不致被小胜、不致被外物冲昏头脑和扰乱心智。
本篇的寓言和故事多达30个。若归类，可以分为：一、说明“恃道而不恃智巧”的；二、逢其时则昌，失其时则亡的；三、名实应相符，不能因名害实的；四、居后持胜，慎善自处的；五、名利善恶相随，应以善待人的；六、治身治国，终归符验的。
原文
子列子学于壶丘子林。壶丘子林曰：“子知持后①，则可言持身矣。”列子曰：“愿闻持后。”曰：“顾若影，则知之。”列子顾而观影：形枉则影曲②，形直则影正。然则枉直随形而不在影，屈申任物而不在我，此之谓持后而处先。
注释
①持后：保持谦退，不与人争先。
②枉：弯曲。
译文
列子向壶丘子林学道。壶丘子林说：“你明白保持谦让，才谈得上立身处地。”列子说：“愿听您说讲讲保持谦让的道理。”壶丘子林说：“看看你的影子，就知道了。”列子回头察看自己的身影：身体弯曲，影子就跟着弯曲；身体挺直，影子也跟着挺直。由此可见，影子或弯或直依赖于身体的动作，而不由影子决定；处世的窘迫或顺利任凭于外物的制约，而不在于个人的主观意志，这就是保持谦让才能让自己处身领先的道理。
原文
关尹谓子列子曰：“言美则响美，言恶则响恶；身长则影长，身短则影短。名也者，响也；身也者①，影也。故曰：慎尔言，将有和之；慎尔行，将有随之。是故圣人见出以知人，观往以知来，此其所以先知之理也。
“度在身②，稽在人。人爱我，我必爱之；人恶我，我必恶之。汤、武爱天下，故王；桀、纣恶天下，故亡，此所稽也。稽度皆明而不道也，譬之出不由门，行不从径也。以是求利，不亦难乎？尝观之神农、有炎之德③，稽之虞、夏、商、周之书，度诸法士贤人之言④，所以存亡废兴而非由此道者，未之有也。”
注释
①身：指报应。即行为所形成的与之对应的结果。
②度：礼度、法度或度量标准。
③神农：古代传说中农业和医药的发明者。有炎：炎帝。传说中上古姜姓部族首领。号烈山氏，一作厉山氏。一说，神农氏即为炎帝。
④度：推测，估量。法士：推崇法治的人士。
译文
关尹对列子说：“发出的言辞美好，回音就美好；发出的言辞丑恶，回音就丑恶；身体修长，影子就修长；身体短小，影子就短小。个人的名声，就等于回音；一生的报应，就等于身影。所以说：小心你的言论，将有应和它的回声；检点你的行为，将有跟从它的影子。因此，圣人听到一个人的言论就了解他人对他的看法，观察过去的行为便可预料将来的命运，这正是他们能够先知先觉的道理。
“掌握行为的礼度在于自身，而考察它的客观效果却在于他人。别人敬爱我，我必定敬爱他；别人厌恶我，我必定厌恶他。成汤、周武因为爱惜天下百姓，所以君临一国；夏桀、商纣因为厌恶天下百姓，所以身死国亡，这就是客观检验的结果。客观的检验和自身行为的礼度都已明确而又不遵守它，正如离家不走门口，行走不沿着道路一般。凭借这种违反常理的方法去谋求利益，不是很困难的吗？我曾经考查了神农、炎帝的德行，检核了虞舜、夏禹、商汤、周武的书籍，思量了那些坚持法治和推崇德化之人的言论，发现存亡兴废不遵循这条规律的朝代，在历史上是不曾有的。”
原文
严恢曰①：“所为问道者为富②，今得珠亦富矣，安用道？”子列子曰：“桀、纣唯重利而轻道，是以亡。幸哉余未汝语也！人而无义，唯食而已，是鸡狗也。强食靡角③，胜者为制，是禽兽也。为鸡狗禽兽矣，而欲人之尊己，不可得也。人不尊己，则危辱及之矣。”
注释
①严恢：人名。
②问：通“闻”。
③强食靡角：为争食而相互角斗。强，使用强力。靡，读为摩。这里的“靡角”，当指以角相摩，即角斗。
译文
严恢说：“那些学道的人为的是想富有，现在我获得金珠财宝也能富有，还要用什么道呢？”列子回答：“夏桀、商纣只重财利而轻视道，因此灭亡了。幸好我还没有对你说呢！作为一个人却不明白道义，只知吃喝而已，不过是鸡狗罢了！逞强争食，相互角斗，胜者为王，这不过是禽兽罢了。做出鸡狗禽兽一般的行为，却想让别人尊重自己，这是绝办不到的。等到别人都不尊重自己的时候，灾祸耻辱就来到了。”
原文
列子学射中矣①，请于关尹子②。尹子曰：“子知子之所以中者乎？”对曰：“弗知也。”关尹子曰：“未可。”退而习之。三年，又以报关尹子。尹子曰：“子知子之所以中乎？”列子曰：“知之矣。”关尹子曰：“可矣；守而勿失也。非独射也，为国与身亦皆如之。”故圣人不察存亡而察其所以然。
注释
①中：指射箭已能射中箭靶。
②请：告诉。
译文
列子练习射箭已能射中靶心，便去对关尹子讲。关尹子说：“你知道你能射中的缘故吗？”列子回答：“不知道。”关尹子说：“那你的箭术还不行。”列子便回家再加以苦练。三年后，又去告诉关尹子。关尹子问：“现在你知道射中的缘故了吗？”列子回答：“知道了。”关尹子说：“行啦！牢牢记住其中的道理不要违背它。不仅射箭，治理国家和修养身心也都是这样。”因此圣人不局限于事物存亡成败的表面现象，而要研究所以存亡成败的内在原因。
原文
列子曰：“色盛者骄①，力盛者奋②，未可以语道也。故不班白语道③，失，而况行之乎？故自奋则人莫之告。人莫之告，则孤而无辅矣。贤者任人，故年老而不衰，智尽而不乱。故治国之难在于知贤而不在自贤④。”
注释
①色：指气色、血气。
②奋：此处谓恃力强干。
③班白：即“斑白”。指老年头发花白。班。通“斑”。
④自贤：自以为贤。意即恃仗一己的聪明和才能。
译文
列子说：“气血旺盛的人容易骄傲，体力充沛的人容易激愤，都不可能与他们论道。因此头发没有花白的人谈道，常常丧失道的本意，更何况去施行它呢？所以骄傲激愤的人，就不会有谁来劝告。而没有人来相告，他就孤立无援了。贤明的人善于任用他人，所以自己虽然年老，但治事的能力并不衰退，智力虽已耗尽，但心神并不迷乱。因此，治理国家最难的就在于能否知人善任，而不在于倚仗个人的贤能。”
原文
宋人有为其君以玉为楮叶者①，三年而成。锋杀茎柯②，毫芒繁泽③，乱之楮叶中而不可别也。此人遂以巧食宋国④。
子列子闻之，曰：“使天地之生物，三年而成一叶，则物之有叶者寡矣。故圣人恃道化而不恃智巧。”
注释
①楮叶：即构树叶，像桑叶，多有涩毛。
②锋杀茎柯：谓楮叶上茎脉和叶柄的肥瘦得体，十分逼真。锋杀，亦作“丰杀”，意印“增减”，引申为肥瘦、大小。
③毫芒繁泽：谓楮叶上的细毛繁密而有光泽。
④食：指俸禄，这里有获取俸禄的意思。
译文
宋国有人为国君用玉来雕刻楮树叶片，三年才完成。叶脉和叶柄肥瘦得体，叶毛繁密而有光泽，即使掺在真的楮叶中也难以辨别。这个人便凭借此雕刻技巧得到了宋国的俸禄。
列子听到这件事后，说：“假如天地生育万物，要三年才长出一片叶子，那么有叶子的树木就极少了。所以圣人凭借自然规律来施行教化，而不是凭借个人的智巧。”
原文
子列子穷，容貌有饥色。客有言之郑子阳者①，曰：“列御寇盖有道之士也，居君之国而穷。君无乃为不好士乎②？”郑子阳即令官遗之粟③。子列子出见使者，再拜而辞。使者去。子列子入，其妻望之而拊心曰④：“妾闻为有道者之妻子皆得佚乐。今有饥色，君过而遗先生食⑤。先生不受，岂不命也哉？”
子列子笑谓之曰：“君非自知我也。以人之言而遗我粟，至其罪我也，又且以人之言，此吾所以不受也。”其卒⑥，民果作难而杀子阳。
注释
①子阳：人名，郑国之相。
②无乃：岂非。
③遗：赠送。
④望：埋怨，责怪。拊心：拍打胸口，表示愤怒的样子。
⑤过：意为探望。《释文》作“遇”，意为对待、款待。
⑥其卒：后来，终于。
译文
列子过着穷困的日子，面有饥色。有门客对郑国国相子阳说：“列御寇原是有道之士，居住在您的国家却贫困不堪，可能您是不喜爱有才能的人吧？”子阳听后，马上派官员给列子送去粮食。列子出来见使者，再三拜谢推辞不受。使者去后，列子走入内室，妻子埋怨他，拍着胸口说：“我听说作为有道之士的妻子儿女都能过上舒适的生活。现在我们穷得面有饥色，国相以礼相待，给你送来粮食。你却不接受，这不是我的命很不幸吗？”
列子笑着对她说：“国相并不是自己赏识我。现在他可以听信别人的话而送我粮食，将来也可能听信别人的话而加罪于我。这就是我不接受粮食的缘故。”到后来，郑国的百姓果然发难而杀掉了子阳。
原文
鲁施氏有二子，其一好学，其一好兵。好学者以术干齐侯①；齐侯纳之，以为诸公子之傅②。好兵者之楚，以法干楚王③；王悦之，以为军正④。禄富其家，爵荣其亲。
施氏之邻人孟氏，同有二子，所业亦同，而窘于贫。羡施氏之有，因从请进趋之方。二子以实告孟氏。孟氏之一子之秦，以术干秦王。秦王曰：“当今诸侯力争，所务兵食而已。若用仁义治吾国，是灭亡之道。”遂宫而放之⑤。
其一子之卫，以法干卫侯。卫侯曰：“吾弱国也，而摄乎大国之间⑥。大国吾事之，小国吾抚之，是求安之道。若赖兵权⑦，灭亡可待矣。若全而归之，适于他国，为吾之患不轻矣。”遂刖之⑧，而还诸鲁。
既反，孟氏之父子叩胸而让施氏⑨。施氏曰：“凡得时者昌，失时者亡。子道与吾同，而功与吾异，失时者也，非行之谬也。且天下理无常是，事无常非。先日所用，今或弃之；今之所弃，后或用之。此用与不用，无定是非也。投隙抵时⑩，应事无方，属乎智。智苟不足，使若博如孔丘，术如吕尚，焉往而不穷哉？”
孟氏父子舍然无愠容，曰：“吾知之矣，子勿重言！”
注释
①干：求取。
②傅：指老师。
③法：指兵法。
④军正：军队的官长。
⑤宫：宫刑，也称腐刑，是使人丧失生育能力的一种刑罚。
⑥摄：迫近，夹迫。
⑦兵权：用兵的权谋，策略。
⑧刖：断足，古代的一种酷刑。
⑨叩胸：即拊心，拍打胸部，表示恼恨。让：责备。
⑩投隙抵时：迎合机会，行动及时。投，犹迎合。隙，机会。抵，到达。时，适时。
吕尚：即姜太公，周代齐国的始祖。传说他智勇双全，精通兵法，曾辅助周武王灭商有功。
愠容：含怒、怨恨的表情。
译文
鲁国姓施的人家有两个儿子，一个喜好学问，一个喜欢军事。喜好学问的以学术谋求齐侯任用；齐侯录用了他，叫他担任公子们的老师。喜爱军事的儿子到楚国，以兵法向楚王求取官职；楚王很喜欢他，委他担任军正。于是这两个儿子的俸禄使家庭富有，官爵让亲戚们感到荣耀。
施家的邻居孟家也有两个儿子，从事的学业也与施家两个儿子相同，却陷于贫困之中。他们十分羡慕施家的富有，便前去请教谋取功名的方法。施家二子将情况对他们讲了。孟家的一个儿子去了秦国，以学术向秦王谋求官职。秦王说：“当今诸侯用武力争夺天下，当务之急在于扩充军队，广积军需。如果用仁义来治理我的国家，那是灭亡的道路。”于是就对他施以宫刑才释放了他。
另一个儿子去了卫国，以兵法向卫侯谋求官职。卫侯说：“我们是弱国，却夹在强国中间。对于大国，我们事奉它；对于小国，我们安抚它，这才是求得国家安全办法。如果依赖兵法权谋，那灭亡之日就不远啦。假使放你好好地回去，你到了别的国家，定会成为我国的不小祸害。”于是就砍断他的双脚才放回鲁国。
返回家后，孟氏父子捶胸顿足地责怪施家。施氏说：“凡是把握时机的就昌盛，丧失时机的就灭亡。你们求取官职的方法和我们的一样，但是效果和我们有区别，原因是错过了时机，并不是你们的做法有什么错。再说，天下没有永远正确的道理，也没有永远错误的事情。过去所使用的，如今可能被抛弃；如今被抛弃的，将来可能还要使用。这里或使用或不用是不存在固定的是与非的，迎合机会，行动及时，应付事变，没有固定方法，这种能力属于智谋。智谋如果欠缺，即使你博学多才像孔夫子，善用兵法像姜太公，到哪里去不会碰壁呢？”
孟家父子满脸怒色立刻消散，说：“我们明白啦，你不要再说了！”
原文
晋文公出会①，欲伐卫，公子锄仰天而笑。公问何笑。曰：“臣笑邻之人有送其妻适私家者②，道见桑妇，悦而与言。然顾视其妻，亦有招之者矣。臣窃笑此也。”
公寤其言③，乃止。引师而还，未至，而有伐其北鄙者矣。
注释
①晋文公：春秋时晋国君，名重耳。公元前636—前628年在位，曾在践土（今河南荥阳东北）大会诸侯，成为霸主。出会：即与诸侯会师出兵。
②私家：娘家。也指姊妹夫家。
③寤：醒悟。
译文
晋文公率兵出国，会合诸侯，打算攻打卫国。公子锄在一旁仰天大笑，晋文公问他笑什么。他说：“我笑我的邻人，他送妻子回娘家，途中看见一个采桑的妇人，不觉产生好感，就同她谈笑起来。可是回身看自己的妻子，也正有其他男人在招引她。我暗自笑这件事呢。”
晋文公领悟他话中的意思，于是放弃了出兵的计划。当他率领军队回国，还未回到晋国，果然有其他国家正举兵进犯晋国北部的边境。
原文
晋国苦盗，有郄雍者①，能视盗之貌，察其眉睫之间，而得其情。晋侯使视盗，千百无遗一焉。晋侯大喜，告赵文子曰：“吾得一人，而一国盗为尽矣，奚用多为？”文子曰：“吾君恃伺察而得盗，盗不尽矣，且郄雍必不得其死焉。”俄而群盗谋曰：“吾所穷者郄雍也。”遂共盗而残之②。
晋侯闻而大骇，立召文子而告之曰：“果如子言，郄雍死矣！然取盗何方？”文子曰：“周谚有言：察见渊鱼者不祥，智料隐匿者有殃③。且君欲无盗，莫若举贤而任之；使教明于上，化行于下，民有耻心，则何盗之为？”于是用随会知政④，而群盗奔秦焉。
注释
①郄雍：人名。
②残：杀害。
③智料：以智慧来料算。
④随会：人名，知政：主持政事。
译文
晋国苦于强盗为害，有个名叫郄雍的人，能够审视强盗的相貌，察看他们的神色而得到真情。晋侯派他去辨认强盗，千百个当中没有一个漏网的。晋侯大喜，对赵文子说：“我得到一个人，差不多一国的强盗都被捉干净了，还要用那么多人干什么呢？”文子说：“主上凭借伺察来抓捕强盗，强盗是抓不完的，而且郄雍必将不得好死。”过了不久，强盗们聚集商议说：“把我们逼得走投无路的人就是郄雍。”于是他们一同绑架郄雍并把他杀害了。