英国文艺复兴时期是文化辉煌发达的时代。伊丽莎白女王执政时是英国的太平盛世，这一时期，经济发达，思想活跃，文艺兴盛，伊丽莎白女王是英国历史上的贤明君主。她重视文化教育事业，广设学校，重用贤人和学者，于是，人才辈出，百业兴旺。文学出现新气象，她之前的英国文坛被教会和少数贵族所垄断，广大平民只能欣赏宗教戏剧、诗歌和民谣等文学形式。她即位后，中下层民众有更多机会享受文学成果，还有人进行文学创作，并取得显著的成就。如斯宾塞出身于布商之家，莎士比亚的父亲经营皮革和谷物，马洛是鞋匠的儿子，本·琼森还当过泥瓦工。他们身世低微，文学成就却分外显赫。伊丽莎白女王时代，造就大批诗人和思想家，诗歌和戏剧出现繁荣。
诗歌创作方面，1557年，出版诗集《托特尔杂集》，包括16世纪初人文主义诗歌的主要作品，它的问世，具有里程碑式的意义。在创作上，除了宫廷诗人华埃特和萨里外，埃德蒙·斯宾塞是这一时期最杰出的诗人。他以精湛的诗歌技巧，被认为是英国诗史上最重要的诗人之一。
斯宾塞（1552～1599年）出身于伦敦一个布商家庭，在剑桥大学读书时就显露文学才华，写出《爱与美之赞歌》。大学毕业后经好友介绍成为莱斯特伯爵的侍从，组建文学社团“诗法社”。后任英驻爱尔兰总管的秘书，因而长期居住爱尔兰，继续从事文学创作。在一次当地居民的起义中，他所住的古堡被烧毁，诗人携带家人逃回伦敦，在忧郁中去世。《牧人日历》是斯宾塞成名的第一部诗作，用田园诗形式写成，由12首牧歌组成，每首以一年中的一个月份作为标题，用对话形式出现。诗篇借助牧人科林·克劳特，抒发对理想中的美丽女子罗瑟琳的爱情，还论及政治和宗教问题。诗集以真挚的感情、哀怨的格调和成熟的诗艺成为其早期创作中重要的作品。斯宾塞优美可诵的短诗，历来为人称道，如《爱情小唱》《婚前曲》《婚后曲》和《四首赞美歌》等，表达人们对爱情和真善美的追求。
斯宾塞的长诗《仙后》是英国文艺复兴时期诗歌的代表作，诗人原计划写12卷，通过传奇人物亚瑟王塑造一个勇武骑士形象，分别描写代表12种美德的12位骑士的冒险。写作的宗旨是“激烈的战斗和忠贞的爱情将是我诗歌的主旨”。诗人从一个有道德、有教养的高尚的亚瑟王追求仙后格罗丽亚娜为引子，仙后每年在宫中举行12天宴会，每天都有一人前来哀告恶龙逞凶、妖女诱惑人、善良的人遭难等，请求除恶扬善，伸张正义。仙后每天派一名骑士去解除灾难，亚瑟王参加每个骑士的冒险活动。通过仙后等形象歌颂女王，诗歌既有对生活的热爱，又有神秘思想，以及清教观念和爱国情绪。诗人在去世前仅完成6卷多一点。诗歌描写战斗和爱情很有特色，如巨人与亚瑟王子的战斗场面。
巨无霸立即全力应敌，
胸燃怒火，眼表轻视，
把大棒高高举起，
棒上全是狼牙和钉子，
他以为一棒就可把对方打死，
没想到王子聪明又机警，
轻轻一跳躲过了身子，
避免了遭到泰山压顶，
对这种来势犯不着去硬拼。
……
那大棒深陷土里，
巨人无法一下子拔出，
武士抓住了难得时机，
趁他拉棒忙碌，
用闪闪发光的刀锋一戳，
把他的左臂割下，
叫它像大石重重跌落，
鲜血立时从巨人的腋下
喷流，犹如山泉涌出石罅。
诗中精彩的打斗场面比比皆是，人与人斗，人与兽斗，人与怪物斗，这些斗争情节惊险，描写细腻生动，具有很强的吸引力。
诗人对爱情的描写也很感人，写一位姑娘被所爱的武士抛弃，其情景催人泪下。
我的心被深深触动，
为了美丽的尤娜之故，
我唱她，泪洒诗行之中，
想到她受到欺诈的待遇，
尽管她是王室之女，
尽管她忠贞如白石。
尽管她美貌无双，德行难遇，
如今却见弃于她的武士，
被那妖妇夺走了好日子。
这位最为忠贞的好姑娘，
这位受弃、悲伤、孤独的少女，
远离人群，亡命他乡，
走进沙漠和无人的小路，
寻找她的武士，怜他中了妖术，
全因那法师布下魔障，
把他们隔离。姑娘无所畏惧，
钻老林，爬高山，到处张望，
只盼能听到他的半点声响。
姑娘不辞辛苦，长途跋涉寻找深爱的武士，尽管被武士抛弃也毫无怨言，表现姑娘的善良。她的行为感动凶猛的狮子，不但没有伤害她，反而陪她上路，给她当护卫。
《仙后》采用寓意手法反映社会生活，用不同人物象征不同道德品质。青年王子亚瑟梦见仙后，醒来就去寻找，最后找到“光荣女王”。武士的英雄业绩都是为了扬国威，写亚瑟王的故事并不是从他开始，马洛礼的《亚瑟王之死》中的亚瑟王已是垂暮之年的老国王，圆桌骑士建立了可歌可泣的英雄业绩。斯宾塞把历史传说与现实有机地结合在一起，在生动的故事中赋予政治、宗教和道德内容。亚瑟王子是一个青年英雄，智勇超过其他武士，是最高道德品质的象征。
斯宾塞的诗歌内容丰富，把浪漫思想、民族情感、宗教改革和人文主义融合在一起，结构完整。在诗律上有所创新，即有名的斯宾塞诗体，韵脚安排是ababbcbcc,每节九行，前八行每行五步十音节，第9行为六步十二音节。节奏徐缓，适宜于叙事长诗。拜伦、雪莱、济慈等用这种诗体创作出了传世佳作。由于他的诗艺对后世产生的广泛影响，因而被人们誉为“诗人的诗人”。
在伊丽莎白末期和17世纪初期，英国诗坛出现一种以奇异形式表达神秘内容的诗歌流派。因其精雕细琢的形式和复杂思辨的内容，被称为玄学派诗歌。伊丽莎白一世后期至詹姆士一世时期，由于社会矛盾尖锐，过去一味歌颂理想爱情和太平盛世的诗风与现实不吻合。王室与新兴资产阶级争权夺利，阶级矛盾日趋激烈，国家处于动乱和纷争之中。在这种情况下，远离生活，注重内心思辨的玄学诗应运而生。它们以精致的形式表现观念与情感的矛盾，对感性与本能谴责时具有经院哲学的意味。玄学派并不是固定的诗人团体，但诗人多受约翰·多恩诗风的影响。
约翰·多恩（1572—1631年）出身于伦敦一个信奉天主教的商人家庭，曾在牛津大学和剑桥大学学习，又在伦敦学习法律。他从小信奉天主教，而朝廷推行国教，在伊丽莎白女王执政时前途屡次受挫，不得已放弃天主教而改信国教。他博览神学、医学、法律和古典文学方面的书籍，颇有才华。早年生活放荡，过着时髦青年的生活。1598年，他被任命为女王掌玺大臣的私人秘书，后来成为国会成员。1601年，与掌玺大臣内侄女安·莫尔私下结婚而葬送仕途，他被解雇并投进监狱。出狱后，生活无着，郁郁寡欢。与天主教公开决裂。1615年，他抛弃各种顾虑，担任国王私人牧师。由于他博学多才，很快成为出色的传教士，并写下160篇布道文。1621年，被任命为圣保罗大教堂的教长，直到去世。在此期间一直创作宗教诗。多恩早年的放荡生活和晚年的神职生涯，这两个阶段的思想情感在诗中都有反映，无论是爱情诗，还是宗教诗，都有一些相同特点，如思想开放，情感炽烈，充满怪诞的比喻等。如《日出》，人们通常把太阳赞誉为温暖和光明之源，他却把它比作爱管闲事、不守规矩的傻老头，一早就来惊扰情人的好梦。
爱管闲事的老傻瓜，不守本分，
为什么要干这个，
穿过窗户和帐子照射我们？
难道情人的季节要跟你转？
坏脾气的冬烘老家伙，去责备
迟到的学生和懒惰的徒弟吧，
告诉猎户们国王快上马了，
号召蚂蚁赶紧去觅食吧，
爱情可不懂季节或气候，
不知月、日、钟头，那都是时间的破烂。
情人沉醉在美梦中，被阳光打扰，心中充满怨怒，对太阳进行毫不留情地指责，并声称爱情不懂季节和气候，哪管月、日和钟头，陶醉在甜蜜的爱情中。
多恩有许多新奇的比喻，给人清新之感，如他用圆规来表示夫妻或情侣的离合关系就很有特色。
就还算两个吧，两个却这样
和一副两脚规情况相同；
你的灵魂是定脚，并不像
移动，另一脚一移，它也动。
虽然它一直是坐在中心，
可是另一个去天涯海角，
它就侧了身，倾听八垠，
那一个一回家，它马上挺腰。
你对我就会这样子，我一生
像另外那一脚，得侧身打转；
你坚定，我的圆圈才会准，
我才会终结在开始的地点。
诗人在赠妻题诗《别离辞：节哀》中，用圆规表情侣关系惟妙惟肖。使人不得不感叹想象丰富，比喻精妙。
在弥漫着变动和怀疑的时代里，只有宗教相对稳定，他的宗教诗写得很有特色，他用热烈的情感向上帝呼吁。在《神圣体十四行·第十四首》中，他这样写道：
击碎我的心，三位一体的上帝，
现在你只轻叩，呼气，照耀，治疗；
为了重新起来，请你把我打倒，
用大力砍，卷，烧，给我新体。
……
诗中表达诗人渴望新生的强烈愿望。在《神圣体十四行·第十八首》中，诗人用了很多新奇的比喻，反映当时的宗教状况。
让我看，亲爱的基督，你的闪光的新娘！
什么，她会是在海的彼岸
涂脂抹粉的那位？还是遭劫而身穿破烂
在德意志和这里哭泣的姑娘？
“新娘”指基督教会，“涂脂抹粉的那位”指罗马天主教会，“遭劫的姑娘”指路德派新教会，诗人感叹基督教会分成三派，缺乏统一性。他把教会作为恋爱对象来追求，在诗歌结尾处，诗人写道：
亲爱的丈夫，把你的新娘出卖给我们的眼睛，
让我的多情灵魂追求你温柔的鸽子，
她对你最忠实最愉快的时候，
正是她被众人拥抱对众人开放的关头。
诗人用奇特的比喻，求爱的呼叫和自我灵魂的解剖，增强诗歌的感染力，紧紧抓住读者的心。
多恩是玄学诗的创始人，他的创作风格对英国17世纪前期的诗风具有显著影响。他以爱情、信仰和死亡作为诗歌的基本主题。诗人用奇特的意象和新奇的比喻表达思想，诗中带有哲学探索的辩论和各种奇思妙想，诗人又将其写得非常具体，甚至戏剧化，并采用口语化的诗歌语言，诗歌具有广阔的想象世界，读来感到亲切。
玄学派并不是一个固定的诗人团体，只是一些人有着共同的创作倾向，这些倾向都是直接或间接在多恩的影响下形成的。直接受多恩影响的首先是乔治·赫伯特，他是一个教士，他的诗歌创作主要写自己的宗教经验，诗集《神殿》收录160首诗，是诗人一生创作的诗歌，大多数诗颂扬国教。诗歌语言平实自然，但有一种内在张力，如《美德》。
美好的白天，如此清爽、宁静、明朗，
那是天空和大地的婚礼；
但露水像泪珠将哭泣你落进黑夜的魔掌，
因为你有逃不脱的死期。
芬芳的玫瑰，色泽绯红，光华灿烂，
逼得痴情的赏花人拭泪伤心；
你的根儿总是扎在那坟墓中间，
你总逃不脱死亡的邀请。
美好的春天，充满美好的白天和玫瑰，
就像盒子里装满了千百种馨香；
我的诗歌表明你终会有个结尾，
世间万物都逃不脱死亡。
只有一颗美好而圣洁的心灵，
像风干的木料永不会变形；
即使到世界末日，一切化为灰烬，
美德，依然万古长青！
诗歌前三节都写到生与死的矛盾，最后一节提到世界末日，对照分明。诗歌结构严谨，语言平实，内部张力十足，这种张力是受多恩影响所致。
英国16世纪文学成就最大的是戏剧，民间戏剧从十三四世纪以来一直没有中断，在城市和乡村都很活跃。16世纪中叶，一些中学和大学开始演出古代戏剧，随着民族意识不断增强，历史剧一度繁荣。戏剧进入全盛时期后，著名作家不断涌现，创作题材更加广泛，深刻地反映社会各阶层的愿望和要求，作家把戏剧作为反映现实、表达思想的文学形式，艺术上高度成熟。观众包括社会各阶层，剧场常常成为徒工暴动的集合点。由于政府严格控制言论和出版，剧作家不得不用古代或外国题材表达见解和诉求。剧场分为私人剧场和公共剧场，私人剧场为贵族和城市上层人士服务，公共剧场对广大市民开放。剧场集股经营，由股东、雇佣演员、童龄演员组成，女角由童龄演员担任，收入由剧场主和剧团分摊。伦敦受清教徒控制，公共剧场一般设在城外，剧团被迫寻求王室或贵族的保护，由于遭受迫害、瘟疫等，剧团常到外地演出。
16世纪以前的戏剧大多数是以宗教为题材的奇迹剧、道德剧和讽刺短剧。15世纪末16世纪初开始出现世俗戏剧。亨利·梅德沃尔的《富尔根斯和卢克丽丝》是第一部世俗剧，罗马贵族之女卢克丽丝同时受到两个年轻人的求婚，一个高贵富有，一个清贫诚实，两人经过辩论，卢克丽丝选择了后者。16世纪初，在人文主义思想影响下，传统的道德剧更多用来表现世俗道德，由学生在学校演出。学校盛行研究古希腊罗马作家，师生模仿普劳图斯和泰伦斯的喜剧以及塞内加的悲剧编演戏剧，产生正规的喜剧和悲剧，成为人文主义戏剧的开始。这时主要剧作家是一批“大学才子”，他们大多受过大学教育，接受了人文主义思想，具有比较丰富的古典文化修养，在继承前人的成就上有所创新。他们的倾向性不尽相同，但都对戏剧发展都做出了自己的贡献。
约翰·李利是“大学才子”中最早的剧作家，曾四度出任国会议员，为宫廷创作演出。多以古代神话和古代文学为题材，用大自然作背景，用典雅的散文描写爱情故事，从宫廷贵族的立场歌颂女王的功德，他的喜剧具有贵族人文主义倾向。李利革新了戏剧形式，用散文体代替诗体写作剧本，用复杂情节代替单线情节建构故事，保留了严肃情节和滑稽情节糅合在一起的民间戏剧传统，将喜剧推向更高的艺术境界。
托马斯·基德出身于伦敦一个公证人家庭，他参加过无神论团体，因涉嫌写作反宗教的文章被逮捕，最终死于贫困。他的《西班牙悲剧》以西班牙宫廷阴谋为背景，记述父亲装疯为儿子复仇的故事，反映宫廷倾轧，揭露阴谋家的险恶用心，将暴力、凶杀和复仇推进到一个新的高度。他认为生活应该是幸福的，可是现实却充满邪恶。他的作品结构严谨，主要人物形象鲜明，无韵诗对观众具有强烈的感染力，创作风格接近塞内加。《西班牙悲剧》从公演就引起强烈反响，成为当时最闻名的戏剧，被人们广泛引用。
罗伯特·格林一生放荡不羁，穷愁潦倒，熟悉下层社会生活，写过许多反映下层贫民生活的自传体小册子。格林创作的体裁丰富，诗歌、小说和戏剧都有建树。他以本国历史和民间传说为素材创作剧本，他的剧本《僧人培根与僧人班格》是文艺复兴时期反蒙昧主义思想的反映，表现用人类智慧探索大自然奥秘，使自然为人服务的思想。他的剧本对平民主人公的刻画鲜明突出，戏剧性与幽默情节的适当结合，现实性与抒情性的结合，剧本弥漫着田园牧歌般的气氛，这是他对戏剧的贡献。