（第一节）苦难历史铸就独特信仰
希伯来王国时期的三代君王（扫罗、大卫、所罗门）都来自南部的犹太和便雅悯两个部落，因此，引起了住在北部的其他10个部落之间互相猜忌和怨恨。所罗门死后，他的儿子罗波安继承了王位。
罗波安如何处理这个棘手的问题呢？
罗波安是一位奢侈好色、嫉贤妒能、听信谗言的无能之君，手下的臣仆也都诡计多端。在他的领导下，希伯来王国的国力由盛而衰。面对人民日益不满的呼声，罗波安不仅不缓和矛盾，来满足人民的要求，反而侮辱斥责他们：
“我父亲给了你们沉重的负担，很好，我作为新国王，打算给你们更重的负担。我父亲用鞭子抽你们，我将用带刺的鞭子抽你们。”
矛盾日益激化，最后北部10个部落拒绝承认罗波安，另外推举了新国王，定都撒马利亚，称为以色列王国。而南部的犹太部落和便雅悯部落仍然效忠于罗波安，称他为犹大王，首都仍为耶路撒冷。
公元前930年，统一了100多年的犹太人国家从此一分为二。
公元前8世纪，两河流域的亚述人强大起来，改变了西亚地区的形势。亚述首先迫使以色列称臣纳贡，继而于公元前722年攻陷撒马利亚，10个部落的人民无声无息地从历史上消失了。从此他们被称为“失踪的以色列10个部落”，这至今是一个困扰后人的千古之谜。犹大王国虽继续维持了100多年，却也不比以色列强多少，犹大王国的续存是以向亚述纳贡称臣为代价换来的。
然而，犹大王国的这种状况并没有能够长期存在。公元前605年，亚述被新巴比伦所灭。新巴比伦国王尼布甲尼撒二世与埃及法老尼科争夺巴勒斯坦，尼布甲尼撒二世围攻耶路撒冷18个月，于公元前586年城陷，圣殿遭洗劫，耶路撒冷成为一片废墟。犹大王国的国王、祭司、贵族和工匠数万人被俘，押往巴比伦。
犹太人被作为俘虏押往巴比伦，史称“巴比伦之囚”。
在这次大流放历程中，他们又一次被迫离开自己的家园，向东、向西、向南、向北……成为他乡不受欢迎的外来客。
幸运的是，与那些被异族同化的北部10个部落人民不同，被流放到巴比伦的犹太人，并没有被强制性地分散开来，而是聚集在一起，并且保留可本民族的传统信仰和习俗。他们又渐渐形成了稳定的犹太移民区，此后其后人一直被称为“犹太人”，这也成为整个犹太民族的通称。
最初的时候，由于亡国之民的凄苦生活，犹太人对巴比伦怀有强烈的仇恨情绪。《圣约·诗篇》就吟出了这样的诗句：
巴比伦的儿女们
我们要祝福那些
像你们对待我们那样报复你们的人
把你们的孩子摔在石崖上的人
公元前538年，新巴比伦王国又为新兴的波斯帝国灭亡之后，犹太人的状况发生了改变。波斯帝国的统治者居鲁士发现犹太民族的神教思想很适合帝国巩固统治的需要。同时，由于犹太民族十分注重教育，犹太人的文化素养普遍较高，这种知识对他们来说也是一种精神财富。因此，居鲁士对犹太人采用了借重和利用的政策，于是，犹太人以自己民族和宗教保存的优势使自己处于了一种较为宽松的环境之中。
在波斯王的统治下，尽管物质生活很安逸，但精神生活却出现了危机。在这个充满了诱惑的环境下，犹太人要保持自己的民族性并不是件容易的事。先知们又出现了，他们将犹太民族从精神崩溃的边缘中拯救出来。
这个时期在犹太民族的发展史上占据着特殊地位。
犹太民族在几千年的流亡之中如此顽强地维护自己民族的特性，并从中汲取力量而重新站起来。散居异乡却能忠于自己的民族，这是一种非凡的力量，是犹太民族所独具的，这也正是其他民族与犹太民族的差别之处。
公元前538年，波斯国王居鲁士允许希伯来人返回巴勒斯坦，并支持他们在耶路撒冷重建圣殿，复兴犹太教，不愿返回的仍可留在巴比伦，犹太人首批回国的约有4万人。
到公元前516年，返回耶路撒冷的人和留在当地的极少数犹太人联合起来，历经20年，重建圣殿的工程才竣工，史称“第二圣殿”，但它的规模和豪华程度远逊于所罗门圣殿。
公元前445年，波斯宫廷内的犹太裔官员尼希米被授任犹太省省长，且返回耶路撒冷，按祭司对犹太教教义、教规的观点整顿当地犹太自治社团。“大流散”的历史，是犹太民族遭受磨难、历经艰辛的历史，也是犹太人的民族意识经历磨炼的历史。
在“大流散”的历史中，犹太民族熬过了一个个充满辛酸和屈辱的漫漫长夜，但是犹太民族又历经摧残而不变，成为一只振翅于黎明中重生的凤凰。
犹太民族之所以没有在艰难中消逝，主要是由宗教的超然性而保持了自己民族的独立性，由民族的忠诚性又促进宗教坚定性的缘故。这也是犹太人杰出智慧的体现。
把摩西十诫当做行动指南
公元前1250年，摩西带领以色列人出埃及，摩西率领衣衫褴楼的犹太人在西奈沙漠中艰难行进，面临饥饿、干渴、疾病、劳累以及强敌追袭拦阻的威胁，不少人怀念起在埃及虽被奴役但终究能维持生存的生活。加之他们多年来在埃及受多神信仰，潜移默化的尊奉信仰产生动摇，以致在征途中摩西隐居修道时，不少人乘机进行偶像崇拜。
为此，摩西不得不在西奈沙漠中停止行进，假托耶和华之命，对离经叛道的人发动了一场“清教运动”，以统一精神信仰。他声称耶和华在西奈山向他传授了十条诫律，作为耶和华与犹太人订立的约法。这十条诫律被刻在石板上，即着名的“摩西十诫”
一、除了耶和华之外，不可信仰别的神。
二、不可为自己制作和崇拜任何偶像。
三、不可妄称耶和华的尊名。
四、当守安息日为圣日。前6天做工，第7天歇息，任何工作都不能做。
五、孝敬父母者，福寿长久。
六、不可杀人。
七、不可奸淫。
八、不可偷盗。
九、不可作伪证陷害人。
十、不可贪婪他人的一切。
摩西让犹太人12个部落在西奈山下设立祭坛，宰杀牛羊，将牲畜的血一半倒在盆中，一半洒在坛上，进行立约仪式。由此摩西初步创立了人类最早的神教——犹太教。“摩西十诫”不仅成为犹太教的基本教义，也是人类最早的法律之一，并在相当大程度上影响着后来的基督教和伊斯兰教。
另外，在西奈的流浪行进中，摩西还采纳了岳父叶忒罗的建议，把犹太人分别组成1000、100、50、10人各级规模不等的社会行政单位，选择能人贤者出任千夫长，做为各级的行政首脑，协助摩西进行管理，结束了希伯来各部落混乱无序的状态。
摩西为争取犹太民族的独立、自由，在确立犹太人统一的宗教信仰的基础上开创了犹太民族形成的历史进程，成为千百年来犹太民族所尊敬、仰慕的第一人。
（第二节）暴行下的民族信仰
千百年来，迦南地区之所以受强邻夺掠，最主要的因素是其地处亚欧非三洲的交通要冲。从古埃及到公元2世纪，除希伯来王国时期的短暂兴盛外，犹太人一直处于周围列强和异族的攻掠、奴役和蹂躏之下。
之所以说犹太民族伟大，是因其在浪迹天涯的过程中，能吸收异族的精华，发展了超民族的精神观念，逐步将对民族幸福的追求升华为对大同世界的向往。
最初灭亡犹太王国的新巴比伦王国是一个文明程度极高的国家，新巴比伦独特的思想体系和生活方式对犹太民族的文明发展有着极为重大而深远的影响，同时也造成犹太人第一次大流散。在犹太民族饱受异族欺凌的过程中，他们也从异族文化中吸取着有益的营养。
犹太人虽沦为囚虏，但无时无刻不在思念耶路撒冷，盼望着有朝一日能重返故国。
波斯大帝居鲁士为防止埃及和希腊东侵，很快下令释放犹太人重返家园。
由于犹太教有利于波斯帝国的统治，因而得到波斯大帝居鲁士的大力扶植。波斯拜火教的一神崇拜及末日审判、善恶交战、天堂地狱等观念，使犹太教获得新的发展与完善。
犹太人返回家园后，重建了被巴比伦人所毁灭的圣城耶路撒冷和圣殿，还仿效波斯教祭司的教制，建成了以学士为主体的祭司阶层，形成犹太宗教史上最典型的政教合一的实体。这种祭司阶层拥有很高的政治、经济特权，是犹太人民的直接统治者。
着名的大祭司、犹太地区省长尼希米按祭司观点对犹太教教义、教规进行了重新修改和整理，并进行多种纯洁犹太民族的改革，如禁止犹太人与外族通婚等。
公元前331年，希腊——马其顿王亚历山大率领东征军占领波斯首都苏撒，灭亡波斯帝国，迦南地区也随之成为亚历山大帝国的一部分。亚历山大王幼时曾师从希腊着名哲学家亚里士多德，因而犹太民族又被卷入“希腊化”狂潮，造成犹太历史上的第二次大流散。亚历山大死后不久，帝国就四分五裂，犹太民族生活的迦南地区，不到20年就七次易主，最后划入自称埃及王的托勒密的版图。
在这个希腊化时代，无论是已经流散于南欧、北非和西亚各地的犹太人，还是依然留居于巴勒斯坦的犹太人，在其物质和精神生活的方方面面都自觉或不自觉地受到希腊文明的浸染。公元前3世纪时，希伯来语逐渐退化为一种主要用于祈祷和诵经的宗教语言，希腊语则为越来越多的犹太人接受、使用，并出现了一批希伯来思想与希腊精神相结合的作品。
在托勒密王朝统治期间，犹太人开始大规模定居埃及，其中既包括被迫迁来的犹太战俘、奴隶、雇佣兵及家属，也有出于各种原因而寓居于此的犹太工匠、商人、祭司和文士。到公元1世纪时，全埃及已有近100万犹太人。总体来说，托勒密王朝在积极推广希腊文明的同时，对犹太人还是采取一种比较宽容的政策，也尊重犹太人的传统文化和信仰。在托勒密二世在位时，大部分犹太奴隶成为自由人，托勒密三世也在视察耶路撒冷时，到第二圣殿向耶和华献祭。犹太人不仅在宗教事务中享有充分的自由，而且在整个社会文化生活中拥有广泛的自治权。
一方面，犹太人独特的宗教信仰对众多非犹太人显示出相当大的魅力，从而出现了一个声势浩大的皈依犹太教的浪潮。由于犹太人漂泊异乡，与异族、异教者混居杂处，以往的宗教隔绝状态已有所缓和。往昔曾是犹太人部落神，继而成为民族神的耶和华也逐渐超越民族壁垒，为非犹太人信徒即所谓的改宗者所敬奉，他们同样领受割礼。
另一方面，许多散居异乡，其中主要是埃及的犹太人在坚持其传统宗教信仰的同时，非常热心地学习、掌握希腊语，熟读、研究各种希腊着作，吸收希腊人的思想观念和思维方法，建立希腊式的露天体育馆、健身馆和戏院，模仿希腊人的生活方式。尤其是在地中海商业交通中心的亚历山大城，东西方文化的汇合达到丰富的体现。这座港口城市既是托勒密王朝的首都和希腊文明的传播中心，有着收藏丰富的博物馆和图书馆，也是当时世界上犹太人口最为集中的社区。
当地犹太人在此种背景熏陶下，结合本民族的文化传统，创造了一种独特的、兼具犹太和希腊特征的文化。这种文化不仅影响了古代犹太哲学，而且对早期的基督教也起过相当大的作用。犹太教希伯来圣经最早的希腊文译着——《七十子希腊文译本》，即是这种犹太-希腊文化的光辉结晶。
据传说，公元前3世纪托勒密二世为能在着名的亚历山大图书馆收藏希伯来圣经译本，特地邀请巴勒斯坦犹太各部落72名博学之士来亚历山大译经。他们各居一室，互不联系，但在神灵启示下成功完成这部首尾一致的庞大译着。不过这只是引人入胜的传说故事，事实上这部翻译工作十分艰巨，是由许多通晓希伯来文和希腊文的犹太文人在持续近百年的时间里集体完成的工程，决非所传由72个学者在短期内所成。
从译文语言上来看，《摩西五经》完成于公元前3世纪上半叶，而先知书部分的翻译则要到公元前2世纪甚至更晚的时候才告终。
公元前198年，犹太人再次易主，为塞琉古王朝统治。
公元前167年，安条克四世决意制服那些顽强抵制希腊文化的巴勒斯坦犹太人。他派遣阿波罗尼率领一支雇佣军，再次进犯耶路撒冷，烧杀夺掠，拆毁城垣。而后在圣殿北面筑起高墙和坚固的塔楼，建成一座城堡，派驻重兵。这座名叫阿克拉的城堡构成了对耶路撒冷犹太人的严重威胁，在广大犹太人心中，它是异族统治的耻辱和象征。安条克四世认为，犹太人拒绝接受希腊文化的根源就在于他们所严守谨从的犹太教，于是他决心连根铲除这个“低微而怪异的小宗教”。他发布敕令：禁止行割礼，不可守安息日，处死收藏《托拉》者，圣殿用来改拜奥林匹斯之神宙斯。
犹太人被迫参加每年1月的庆祝国王诞辰的献祭仪式——有两位犹太妇女因给其婴儿行割礼而被游街示众，胸前吊着婴儿，随后被人从城墙上推下。
还有一批犹太人聚集在耶路撒冷附近的一个山洞里秘密守安息日，被获悉的军队活活烧死。
虽然犹太民族在此之前曾多次遭受异族攻击，但他们的宗教活动尚未被禁止过。现在安条克四世剥夺他们的信仰，亵渎他们的宗教，用希腊文化取代古老的犹太文明，这在广大犹太人看来不啻是最大的侮辱和罪恶，再加上塞琉古王朝的苛捐杂税，犹太人已到了火山的爆发口。
有史以来，犹太人第一次仅仅由于信奉本民族的宗教而面临绝境。但残酷的暴行并没有使犹太人灭绝，反而加强了犹太民族的信仰。
先知是精神上的领袖
所罗门去世后，希伯来王国分裂为北朝以色列和南朝犹大国。内部倾轧、外敌蹂躏，信仰危机日趋一日地加剧了两个王国的衰败。
在民族危机与日俱增之际，自公元前8世纪中叶起，一批“先知”登上犹太政治舞台，展开了一场影响深远的先知运动，由此开始了犹太教历史上伟大的“先知时代”。
什么是先知？
先知是上帝耶和华在犹太人中选择传达他的意志的人，先知的一切话语皆真实无误。摩西是最大的先知，其预言是真实的。
他们之中有许多人是伟大的诗人，但又远远超出于诗人。
他们之中有些人能言善辩，但又不仅仅是雄辩的演说家。
他们都有一个共同点：敢于坚持他们所认为的真理。
虽然他们之中很多人胸怀狭隘，完全不能容忍任何不同意见，但是他们坚持自己的信仰，遇到原则问题敢于牺牲一切，包括自己的生命在内。
先知们具有超凡的精力与智力，能预见将要发生的一切，他们警告那些面临灾祸的人，如果他们一再坚持违背上帝的教导，将会有何等灾难降临到他们身上。先知们富有追求正义与真理的激情，经常毫无畏惧地向国王或君王传达上帝的旨意，要求他们服从上帝启示给摩西的律法。