公元前91年，太子刘据、皇后卫子夫因“巫蛊之祸”自杀。而燕王刘旦、广陵王刘胥多有过失，宠姬王夫人的儿子齐怀王、李夫人的儿子昌邑哀王都过早去世，而钩弋子年幼，健康聪明，汉武帝常说“这孩子像我”，又感念他的出生与众不同，心中十分喜爱，有心立为太子，只是因为年纪太小，担心即位后女主专恣扰乱国家政治，便犹豫不决。后来武帝召画工画了一幅周公背负成王的画，于是左右群臣知道武帝想要立小儿子为太子。过了几天，武帝谴责钩弋夫人。夫人惊慌叩头请罪。武帝说：“把她拉走，送到掖庭狱！”夫人回过头来看着，武帝说：“快走，你活不成了！”不久即死在云阳宫。钩弋夫人死后，她的儿子刘弗陵被立为太子，就是以后的汉宣帝。
有人批评汉武帝的这种做法“违天理而拂人情”，以为既不合天理，又背离人情。也有人说，“武帝此举，残忍不经，殊非正家裕后之义。”如此残厉的作为，是无从为后世宗族树立典范的。汉武帝对钩弋夫人的手段，固然对维护汉家天下的大局有利，但是对钩弋夫人本人来说，实在是残忍无情。专制帝王薄情冷血的心性，由此暴露无疑。
李夫人是如何得到武帝的宠幸的？
李夫人出身于唱伎之家，哥哥是著名的音乐家李延年。李延年想把她进献给武帝为妃。但因为自己出身微贱，不便自言，于是请求平阳公主代为引荐。一天，武帝在宫中置酒，平阳公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自作的一首新歌，其歌曰：“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了大吃一惊，忙问：“世上真有这样的绝色佳人吗？”平阳公主告诉他说，李延年的妹妹就是这样一位“妙丽善舞”的女子。武帝心中一动，立命召李氏入宫。不久，李延年将其妹引入。武帝一看，果然是沉鱼落雁、妙丽善舞，遂纳李氏为妃。
汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，从此萎顿病榻，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝来探病。汉武帝忍不住来探视，李夫人却用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。”汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯。汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她不该这么做。李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛；倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼葬之，并命令画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里。并且，武帝对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，对李广利更是纵容关爱兼而有之。
六、汉武帝的酷吏
酷吏张汤为什么落了个自杀的结局？
张汤幼时，父亲让他在家看门。父亲回家后，看到肉有被老鼠偷食的迹象，就怪张汤看家不负责任。受到父亲训斥的张汤恼羞成怒，愤愤然掘开鼠洞，找到偷肉的老鼠和没吃完的肉，举告老鼠的罪行，加以拷打审问。张汤还记录了审问的全过程，反复审问，把判决的罪状报告虚拟的上级，并且把老鼠和剩肉取来，当堂最后定案，把老鼠分尸处死。他父亲看到这一场景，又看到张汤所写的判决书，大为惊讶，就让他学习断案的文书。
汉武帝时期，张汤成了负责刑法事务的权臣，后来补侍御史。因在审理陈皇后巫蛊狱和淮南王、衡山王、江都王谋反事件中盘根究底，受到武帝赏识，累迁太中大夫、廷尉、御史大夫。汉武帝刘彻为了强化专制主义中央集权，在政治、经济上推行了一系列改革。张汤是制订和实施这些改革的重要人物之一。他曾与赵禹共同编定《越宫律》、《朝律》。张汤用法苛刻严峻，又十分注意迎合武帝所好，他最为拿手的是以《春秋》古义治狱，审理案件完全以皇帝意旨为准绳，并推而广之，把汉武帝对于疑难案件的批示制定为律令程式，作为以后办案的依据。他还协助汉武帝改革币制，实施盐铁官营，打击不法富商大贾，诛锄豪强兼并之家。
张汤炙手可热，一人之下，万人之上，权势尊贵远在丞相之上，因此深受统治集团内其他官员的嫉恨。公元前115年，张汤受御史中丞李文、丞相长史朱买臣等人诬告，被逼无奈，只好向汉武帝写信谢罪：“张汤没有尺寸之功，起初只是文书小吏，蒙陛下宠幸，使我位列三公，我实在感激涕零。面对别人的诬告，我不愿推卸罪责，但是我想说，阴谋陷害我的人就是三位长史。”之后，张汤含恨自杀。张汤死时，据说家产总值不超过五百金，全都来源于自己的俸禄和皇上的赏赐，没有任何来源不明的资产。
“不寒而栗”出自何处？
西汉武帝的时候，有个名叫义纵的人。他姐姐义殉是个医生，因医好了皇太后的病，皇太后很宠爱她，义纵也因此得到汉武帝的任用。他先在上党郡一个县中任县令，后又升为长安县令。他在任职期间，能够依法办事，不讲情面，也不怕得罪有权有势的人，当地的治安有了很大的改观。汉武帝认为他很有才干，就调任他为河内郡都尉，后又升为南阳太守。
当时，南阳城里居住着一个管理关税的都尉名叫宁成，此人生性残暴，常利用手中的权力横行霸道，百姓们都很害怕他，甚至连进关、出关的官员都不敢得罪他。人们都说，让宁成做官，好比是把一群羊交给狼管。宁成听说义纵要来南阳任太守，有些不安。等义纵上任那天，他带领全家老小恭恭敬敬地站在路边迎接义纵。义纵知道宁成这样做的目的，对他不理不睬。一上任，义纵就派人调查宁成的家族，凡是查到有罪的，就统统杀掉，最后，宁成也被判了罪。这样一来，当地有名的富豪孔氏、暴氏因为也有劣迹，吓得逃离了南阳。
后来，汉武帝又调义纵任定襄（在今内蒙古）太守，那时，定襄的治安很混乱。义纵一到定襄，就将监狱中二百多个重罪轻判的犯人重新判处死刑，同时将二百多个私自来监狱探望这些犯人的家属抓了起来，说他们想要为犯人开脱罪行，也一起判处死刑。那天，一下子就杀了四百多人。尽管那天天气不冷，然而，住在这个地区的人们听到这个消息后都吓得不寒而栗。这便是成语“不寒而栗”的出处。
酷吏王温舒在春天来临时为什么气得顿足感叹？
武帝时期的酷吏王温舒，年轻时游手好闲，不务正业。后来，地方上让他试作亭长，但试了好几次，他都干不好本职工作，因而罢去。此后，他又在县衙门里充当小吏，逐渐升为廷尉史。不久，王温舒投靠张汤。张汤以严酷著称，用其为御史，负责督察盗贼。
当时，汉武帝主张全面加强专制主义中央集权，严厉打击危害专制统治的行为，在这种形势下，乐以刑杀为威的人往往提拔较快。故王温舒很快就升迁为广平郡（今河北曲周县北）都尉。为了治理广平的治
安，他从郡中挑选了十几个果敢能任事、一往无所顾的人充当郡吏，作为自己的爪牙，去督捕郡内“盗贼”。王温舒了解到这批人以往都犯有重罪，只不过没有暴露，仍然逍遥法外而已。如果谁捕获盗贼使王温舒很满意，此人即使有百种罪恶也不加惩治；若是有所回避，就依据他过去所犯的罪行杀死他，甚至灭其家族。这样一来，这批人没有不竭尽全力的。至于是否滥杀无辜，王温舒是不管的。这种严酷的手段颇为见效，广平周围、齐、赵之地的“盗贼”乃不敢接近广平，广平以此号为“路不拾遗”。皇上听说后，升任王温舒为河内太守。
河内有一些豪强之家，这些豪强不守法纪，称霸地方，对加强中央集权不利，汉武帝要王温舒以严厉的手段惩治这批豪强。王温舒到河内后立刻做了一系列的部署。鉴于当时官府的驿站传送文书速度太慢，他另外命令准备私马五十匹，部署在河内至京师沿途，作为另一套驿站。他要求凡有河内、京师的往返文书，一定要以最快速度传送。同时，他又仿照在广平的办法，挑选若干名曾犯有重罪而又果敢任事的人充当郡吏，让他们到第一线去逮捕郡中豪强。短短时间里，他就以各种理由将郡中豪强大族基本上全部捕获。然后王温舒穷加审问，转相诛连达千余家，当然，其中有不少无辜平民百姓也被牵连进去。首战告捷后，王温舒立刻上书武帝，提出对这批人的惩处方案：大者诛全族，小者杀其身，无论大小其家产统统没入官府。过去，此种文书若通过官府驿马递送，往返费时很长。这次王温舒使用率先设置的私人驿马传递，书奏不过两日，汉武帝的允准诏书就已到达，河内官民对其如此神速莫不感到惊讶。诏书一到，一场大规模的屠杀就开始了。上万人成了刀下之鬼，“流血十余里”。经过这番刑杀，也收到了在广平那样的效果。王温舒从9月上任到12月底，短短三个多月，就使郡中安宁，无犬吠之盗。人们侧目而视，重足而立，全郡都沉浸在一片恐怖之中。当时尚有个别人闻风逃到旁郡，王温舒派人前往追捕，待捕获回郡，已是第二年春天了。按汉朝法律规定，秋冬行刑，春夏不准杀戮。眼看捕到的人非要等到秋后处决，王温舒顿足叹道：“哎呀！假使冬季再延长一个月，我就可以彻底完成这个任务了。”
杜周是怎样执法的？
杜周是南阳杜衍人。义纵任南阳太守时，把杜周当做得力助手，荐举他当廷尉史。杜周辅助张汤，张汤屡次说他才干出众，其官职也升到御史，受命查办沿边郡县因匈奴侵扰而损失的人畜、甲兵、仓廪问题。杜周在查办过程中，严格追究造成损失的责任，很多人因此被判死罪。由于他执法严峻，奏事称旨，因而得到武帝的赏识，加以重用，同减宣更替任御史中丞十余年。
杜周平素沉默寡言，老成持重，外宽柔而内深沉，史称“内深刺骨”，比起当时以严酷著称的其他一些酷吏，执法更为严酷。他治理政事仿效张汤，善于窥测皇帝的意图。皇帝想要排挤的，他就趁机加以陷害；皇帝想要宽释的，他就长期囚禁待审，暗中显露其冤情。有门客责备杜周说：“为皇上公平断案，不遵循法律，却专以皇上的意旨来断案。法官本来应当这样吗？”杜周说：“法律是怎样产生的？从前的国君认为对的就写成法律，后来的国君认为对的就记载为法令。适合当时的情况就是正确的，何必要遵循古代法律呢？”
武帝后期，用刑益严。杜周任廷尉时，秉承武帝旨意，极严苛之能事。每年二千石以上官吏因罪下狱的，前后达一百余人；加上各郡太守和丞相府、御史大夫府交付廷尉审讯的案件，每年不下一千余起。每一起案件所牵连的人数，大的案件达到数百人，小的案件也有数十人。办案奔跑的路程，近者数百里，远者数千里。案件既多，狱吏无法一一详细审问，只得按照所告事实引用法令条文判罪，有不服的，便采取严刑拷打、逼取供状的办法来定案。于是，听说官府要逮捕的人，都吓得逃亡藏匿。有的案件拖延十余年之久尚未结案。当时告状的多给别人加上“大逆不道”的罪名，牵连到很多人，廷尉及京师官府所属的监狱所捕的人多至六七万人；加上执法官吏任意诛连，有时多达十余万人。杜周中途被罢官，后来当了执金吾，追捕盗贼，逮捕查办桑弘羊和卫皇后兄弟的儿子，严苛酷烈，武帝认为他尽职而无私，升任其为御史大夫。
杜周为官大抵仿效张汤，但远不如张汤廉洁。杜周开始当廷史时，只有一匹马，等到他长久当官，位列三公，子孙都当了高官，家中钱财积累数目多达数万。