余英时曾评价胡适“是20世纪中国学术思想史上的一位中心人物”。的确如此，通观其一生，胡适在新诗、红学、哲学史、考据学、文字学、禅学、文学史、教育学、思想史等诸多方面都是开山大师。不仅如此，学术思想史之外，胡适在20世纪的政治历程中也是一个绕不过去的人物，他与蒋介石、毛泽东都有或多或少的交往，抗战期间还曾担任驻美大使。
胡适的学生唐德刚在《胡适杂忆》中曾评价胡适说：“胡适之先生的了不起之处，便是他原是我国新文化运动的开山宗师，但是经过五十年之考验，他既未流于偏激，亦未落伍。始终一贯地保持了他那不偏不倚的中流砥柱的地位。开风气之先，据杏坛之首；实事求是，表率群伦，把我们古老的文明，导向现代化之路。熟读近百年中国文化史，群贤互比，我还是觉得胡老师是当代第一人！”见唐德刚着《胡适杂忆·夏志清先生序》，第21页。
新时期以来，大陆对于胡适的研究，呈现欣欣向荣的景象。当代学者所写的胡适传记也不下十多本。胡适的贡献是多方面的，对胡适的研究也是多角度的，因此通过一本书来呈现多方面的胡适是很难的，笔者只是以其日记、年谱、文集为主要材料，通过提炼其言、行、人生中的大事，大体勾勒其人生的历程，精选其文章，试图呈现出一个血肉丰满的胡适，使读者对其有个大概的了解。
在体例上，本书分为五部分。
第一章“胡适的言”，精选最能代表胡适思想的精悍文字，希望可以起到醒人耳目的功效。
第二章“胡适的行”，主要提炼其在人际交往中的表现，通过描述胡适为人处世的方式，希望给大家呈现出被称为“现代孔夫子”的胡适的人格魅力。
第三章“胡适大事记”，主要提炼了胡适的三件大事，即，1910年代末以《新青年》为阵地发起的新文化运动，1920年代末以《新月》为阵地与国民党的“人权论争”，以及1930年代初期以《独立评论》为阵地发起的“民主与独裁的论战”，这三件大事展现了胡适对世界潮流的判断与把握，体现了其思想中高瞻远瞩的一面。
第四章“胡适小传”，以时间为纵向坐标，以胡适的人生足迹为横向坐标，简单勾勒其人生历程。
第五章“胡适着作精选”，考虑到这本书面向的读者多是青少年，本书几乎没选胡适学术性的文章，而是选择了几篇胡适谈论治学方法的文章。此外，本书重点选择了胡适谈人生，论自由、民主的文章。作为20世纪最有名的乐观主义者，对于人生，胡适一直有自己的独到见解，希望胡适的这些文章也可以给现代的青少年朋友们带来信心与勇气。胡适一直坚持着民主宪政的信念，用唐德刚的话来说，胡适就是20世纪中国的“自由男神”。胡适谈论自由主义的文章，对于当下的现实中国依然具有不可低估的重要意义。
多一个人来读胡适，在通往自由的道路中，中国似乎就会多一份保障。希望有更多的青少年朋友来读胡适。
本书的编着参考了曹伯言先生整理的《胡适日记全集》、耿云志先生所着的《胡适年谱》、欧阳哲生先生编的《胡适文集》、中华书局出版的《胡适来往书信选》、智效民编着的《民主还是独裁——70年前一场关于现代化的论争》等前辈学者的成果，在这里一并致谢。
最后，还要感谢本丛书的策划编章田珅先生及广西人民出版社，正是在你们的督促下，本书才得以完成。
林建刚
2013年6月