克劳德·亨利·圣西门（1760-1825），法国19世纪初叶杰出的思想家，与傅立叶、欧文并列为三大空想社会主义者。他出生于一个贵族家庭，1777年到军中服役，参加过北美独立战争，后返回法国，参加了1789年的法国大革命。他公开放弃伯爵头衔和贵族称号，为改革社会探索新路。1802年，他发表了第一篇重要着作《一个日内瓦居民给当代人的信》。以后又发表了《人类科学概论》《论欧洲社会的改造》《论实业制度》《实业家问答》《新基督教》等着作。他主张用新的社会制度来改造资本主义社会，描述了未来理想社会的蓝图。特别是在《新基督教》一书中，他直接作为工人阶级代言人，宣告自己的努力最终是为了工人阶级的解放。
“请救救我吧，我快要饿死了……
现在，饮食只有面包和开水，工作的时候屋里没有生火，这样的生活已经过了两个星期。我把一切东西都已卖光，一直到身上穿的衣服，为的是支付我的着作的抄写费。为了热爱科学和公益福利、渴望寻找和平的方法来结束整个欧洲社会所遭到的可怕的危机，结果竟把我弄到这般贫困的地步。因此，我只得承认自己的穷困，并且请求必要的支援，以便使我的写作活动能继续进行下去……”
这是多么凄楚辛酸、催人泪下的语言！
你大约不会想到，这就是被恩格斯誉为“工人阶级的代言人”、着名空想社会主义的创始人圣西门，为生活所迫，向他当时的社会发出的呼喊。你大约也不会想到，他原是“查理大帝的后裔”、贵族的子孙，本可以成为亿万富翁，但为了追崇科学，推动人类的进步，便抛弃富贵，忍受饥寒，在极度的艰难困苦中奋力向前登攀！
圣西门出生于贵族豪门，却自愿与贫民为伍，过饥寒交迫的流浪生活，这在豪门世家的子孙中是十分少见的。正因为这样，他才真正了解了社会，了解了人民的贫困和贫困的人民，了解了社会的危机和危机的社会，创立了天才的、卓越的思想体系，并以此使他的光辉名字在人间永存！
圣西门，1760年10月17日诞生于巴黎巴克街一座豪华的宅院中。这座宅院是圣西门的祖父留给他父亲巴尔塔萨尔·德·圣西门的。当时，巴尔塔萨尔·德·圣西门伯爵的年收入为1．5万利费尔。这是一笔不算小的收入。
圣西门自幼也像其他贵族家庭的公子一样，骄横跋扈，无人敢惹。有一次，他到城堡附近去玩，一辆过路的大车向他驶来，他索性往大路上一躺，宁可被轧死也不愿给大车让路。车夫只好绕道而行。他的老师教育他严厉了点，这个狂傲的公子竟用一把水果刀刺进了老师的屁股。圣西门的父亲为了教育他，多次苦口婆心地向他讲道理，但却遭到拒绝。没有办法，伯爵只好把他送进了感化监狱。这座监狱当时在巴黎是看守最森严的监狱，圣西门被关押在一个单人牢房里。他感到寂寞难忍，便想买通一个狱卒，把他放出去。狱卒本来就对这些豪门贵族的子弟没有什么好感，就一口拒绝了。圣西门对他恨之入骨，当这个狱卒再次进入牢房时，他猛扑过去，几拳将狱卒击昏在地，从他口袋里掏出一串钥匙，打开门，跑出了监狱。多亏他姑妈从中周旋，圣西门才又回到了自己的家里。
父亲为了使浪子回头，为他专门请了几个家庭教师。这些教师们连同仆人一起，经常用一句寓意深刻的话提醒他：“奋斗吧，查理大帝的后代，伟大的事业在等待着你！”甚至每天早上也用这句话来唤醒他起床。久而久之，圣西门开始变得十分自信了。他毫不怀疑自己将来一定会完成一件伟大的事业，他坚信这一切一定能够实现。因此，他除了学习之外，更多的是思索，思索着进行一件什么样的伟大事业。
1777年，圣西门的父亲同陆军大臣商量，把儿子送往军队，在他们一个亲戚的步兵团里当少尉。这个年轻气盛的伯爵的儿子，也正像许多贵族一样，一心向往军人的荣誉，以为建立战功就可以成就大业。但一到军队，他才发现军队并不是他理想的世界，那铁的纪律、严格的操练、紧张的生活，自己都受不了。很快，他常常不请假就溜出军营，到驻地周围去转悠。他突然发现，周围的乡村小镇，贫穷凄凉，老百姓们衣不蔽体、食不果腹，同他的生活简直是两个天地，这是为什么？对，应该多观察、了解这些现象，伟大的事业说不定就在这里边。因此，一有机会，圣西门就走向社会，进行考察。
1779年春天，圣西门随同部队进入美洲大陆，在那里一驻就是5年。5年间，他参加过5次大的战役、9次海战，曾两次负伤。这5年的美洲战争使他出人头地。华盛顿将军曾向他颁发最高共和国奖——辛辛娜提勋章。他23岁那年，被晋升为上校军衔，年薪3000利费尔。这使人们对他刮目相看。但是，这一切对圣西门来说都算不得什么，因为他的心思并不在这上边。他想到的是社会为什么这么多贫民？怎样才能改变他们的生活？
他进行了大量的调查。他发现法国共有2500万人口，贫苦农民就有两千多万。全法国4/5的农民只占有1/3的耕地，其余2/3的土地则集中在贵族、教会和富裕的上层资产阶级的手里。农民终年苦劳，却连温饱都无法得到。他突然想起当年卢梭告诉他的一段话：“很久以前，天下的臣民都是天然平等的。土地不属于任何人，收成是大家的。后来，贪婪残酷的人开始掠夺公共财富，他们竖立了栅栏，圈定了地块。天然的平等逐渐被人为的不平等所代替了。随着文明的发展，就越来越不平等了……”看来，要改变社会，就必须面向农民，面向广大农村。
几年以后，在波卡迪的法尔维乡镇，出现一个新的居民。他面容消瘦，双手白晳，穿着农民的粗布短上衣，住在一户最穷的农民家里。他对人亲切朴实，乐意与人们交谈，乐意帮助别人。他用自己的钱，赡养着镇上一个无依无靠的孤老太太。每天清早，他同农民一道到田里干活。白天，他吃着粗茶淡饭；晚上，同乡里农民亲切交谈，向农民们讲述美洲的新闻，讲巴黎和全国其他城市发生的一切，讲当局的一些政策法令……
这，就是圣西门上校。他这时已离开了军队，自愿当一名普通农民，专门从事对农民问题的研究。
他经常向农民们宣传：所有的人生下来都是自由的，平等的，农民们也不例外。言论自由、出版自由、信仰自由，人人都有过幸福生活的权利，这是神圣不可侵犯的。与此同时，他为老百姓起草一份请愿书，向国民议会呼吁，要求议会尽快改变农民的生活和农村生活条件。没有多长时间，他就成了周围乡村农民的朋友。他在当地获得了很高的声望，常常有农民从邻村或别的地方来找他商量事情。圣西门主持了当地的村民委员会，指导地方机构的选举。但是，他坚决反对和拒绝农民选他担任职务。他认为“……当革命还在继续的时候，任命昔日的贵族和神甫来担任社会职务是危险的……”1790年2月，他在法尔维乡镇主持乡长的选举时，发表演说，要求把他的这种愿望用法律的形式固定下来。他宣布说：
“现在不再有领主了，我们人人都是完全平等的，我不希望这个伯爵的爵衔使你们错认为我拥有比你们更多的权利，我决定永远放弃这个称号。我认为这个称号比法兰西公民的称号更低贱……”
他要求把他的这些话写进记录。这位昔日的伯爵，在当年5月以他那个行政区的名义起草了一份致宪议会的请愿书，呼吁废除“可耻的出生特权”。6月，国民议会关于废除世袭贵族以及一切贵族爵衔的称号的法令颁布了。
为了同昔日的伯爵圣西门划清界限，他不仅扔掉他的爵衔，而且决定放弃自己的名字，以表示同世代引以自豪和令人敬畏的“圣西门家族”割断一切联系。从此以后，他改名为“包诺姆”。包诺姆，意为头脑简单的人，形同傻瓜。这是从前贵族对乡下人或奴仆的称号。圣西门决心成为一个真正的村民，作为一个普通劳动者，去创造财富。在新名字被批准后，他立即来到佩龙纳的市议会，随身带去他以往所获得的奖状、证书和奖章，其中有都兰步兵团中尉职务证书、授予校官官衔的命令、团长证书、马耳他十字勋章、美国辛辛娜提勋章和圣路易勋章。他决定当场把这些证件烧毁，勋章回炉熔化。
包诺姆同他过去的神圣家族、过去的光荣历史彻底诀别了。这种决策如同一个战士临近冲锋之前所做的一切准备那样，圣西门要把所有束缚他思想和行为的包袱一扫而光。但是，他也许没有料到，命运等待他的将是什么？
为一部分贫困农民购置土地，使他们耕有其地，这是圣西门行动实践的第一个步骤。
然而，土地是属于寺院和贵族的，个别农民甚至一些富裕农民根本买不起。只有一个拥有足够资金的人才能买进大量土地，然后才能把大块分成小块转售给农民。那么，资金又怎么办？这是圣西门遇到的第一个难题。他把自己的储蓄、父亲的遗产加上母亲的储蓄全都加在一起，也不过几千个利费尔。他想先办一个企业，赚一笔钱，但那需要相当一段时间，远不如做现金交易来得快。做现金交易，必须具备一定数额的资金。为此，他先去找富有的化学家拉瓦锡，但遭到了拒绝；后又找到一个富有的德国人列德伦伯爵，这位伯爵同意把自己的全部现款19万利费尔和2．5万利费尔的股票全都交给他经营。接着他又找到银行家佩雷戈，请求他给予必要的帮助。很快，圣西门手中聚集了76万利费尔。有了资金，他便按照自己的计划执行。他首先用8万利费尔买进大块土地，然后把土地分成若干小块，按成本出卖给农民。到了第年，即1792年，“西门公司”的地产就遍布整个法国北部。他直接掌管大片的田地、乡村、牧场和森林，在每个乡村中设有管家，每块可耕地都有承租人，承租人负责缴纳租金，管家负责整顿社会秩序。在圣西门光荣的祖先中，还没有谁能像他这样在极短的时间内拥有如此多的地产。
正当圣西门雄心勃勃施展宏图的时候，1793年6月2日，“有人民拥护的雅各宾党人”（列宁语）击败吉伦特党人，他们代表小资产阶级的利益，依靠广大人民群众掌握了政权，并立即改组革命法庭，颁发了关于“嫌疑犯”的法令，逮捕了一大批“拥护暴政”的人，专门成立了一支革命军队来对付省内的套购商和投机商。圣西门由于拥有众多的地产和资金，立即成为通缉对象。特别是他还和两名涉嫌的人过于密切，其中一人逃亡、一人在押，加上他本人原来就是贵族，他的两个兄弟和叔父侯爵都已逃亡国外。圣西门感到十分苦恼，自己这样做也是为了贫民，革命难道不也是为了贫民吗？为什么都是为了贫民，自己却遭到通缉？不久，他的姐姐被捕入狱；8天后，又正式下令追捕圣西门。12月19日，是一个阴冷的日子。在法律街55号大门口，一匹鞍辔齐备的马不耐烦地用蹄子踢踏着地面。圣西门慌慌张张地走下楼梯，向马车奔去。迎面碰上两个衣领高竖、帽檐低压的人。他们问：
“劳驾，公民圣西门住在哪里？”
“在2楼”。圣西门镇静地回答，然后飞身上马，急奔而去。
第天，他听说屋子的主人莱惹因他而被捕，便主动投案上门，要求释放莱惹。圣西门被关进了圣珀拉惹监狱。