为了实现自己的理想，左宗棠对科举考试仍然抱有希望，他在《燕台杂感》的第八首中写道：
二十男儿那刺促，穷冬走马上燕台。
贾生空有乾坤泪，郑綮元非令仆才。
洛下衣冠人易老，西山猿鹤我重来。
清明台辅无遗策，可是关心独草莱？
三年后，左宗棠又一次到京城参加会试。这次会试，本来已经榜上有名，但就在临揭榜时，考官发现湖南多中一名，于是，竟然取消了左宗棠的进士资格，仅给了他一个“誊录”即抄写人员。誊录的最好出路是能够被保举为县令，可左宗棠不甘心做一名为史馆注籍的誊录，便毅然返乡，等待新的时机。
为了不再被落榜的阴影所笼罩，身在湘潭的左宗棠更讲求实用的学问，在周夫人的协助下，潜心于地理学的研究，计划根据古今书籍和手中的地图，画出一幅完整的全国地图。经过几年的努力，地图终于画好了，可惜的是没有流传下来。
既然不想“啃老”，那么，就得自己想法赚钱，养活自己，也养活这个家。虽然左宗棠非常希望通过科举步入仕途，吃上官饭，这样就不用为了生计而烦恼忧愁了。但连续两次落榜，让他内心对科举这条路多少有些失望。
既然决定要找工作，那么，就得根据自己的实际情况，谋个合适的差事，满腹经纶的左宗棠选择了教书育人这个行业。当时，举人身份的左宗棠也算是个教授级别的人物了，教书育人对他来说，自然不是什么难事。
无巧不成书，道光十七年(1837年)，正好湖南巡抚吴荣光邀请左宗棠主讲醴陵渌江书院。为了生计，左宗棠背井离乡，应邀到醴陵渌江书院主讲。
如今，教授的待遇在逐年提高，但当时书院的收入却很少，虽然左宗棠的生活过得十分清苦，但他执教却非常认真严格。每天都要亲自检查学生的功课，如果发现有个别学生旷课或不守学院的规定，他便耐心教育，启发学生，而不是单纯的用戒尺打手板。但如果发现学生两次以上犯规，屡教不改的，就要受到处罚，直至开除学籍，加以斥退。
老师严厉一点，学生才会听话一些，师道尊严，永远都不能丢。正因为有左宗棠这样的严师，学生们便不再惹是生非，触怒老师，而是开始专心学习，也不再把学习当成是一件苦差事了。
可见，左宗棠在教书育人这方面还是有那么一套的，他启发式的教育方式以及对学生严格要求都值得我们借鉴。
虽然左宗棠在教书育人方面取得了一些成绩，但25岁的他还是一贫如洗，再加上会试落榜的折磨，人生失败的阴影总是时不时地笼罩着他。
但左宗棠就是左宗棠，他不是一般人儿，他总是能调节自己，让自己满怀壮志，他写了这样一副对联挂在了自己的书房：
身无半亩，心忧天下；
读破万卷，神交古人。
毕竟，穷不是爹娘的错，也不是自己的错。既然上天没有让你生在帝王诸侯之家，那么，你就要经受贫穷的磨炼。不做温室中的小草，而做大自然中的大树。虽然咱穷，也心忧天下，渴望建功立业，这就是彪悍左宗棠的自我写照。
道光十八年（1838年），左宗棠第三次到京城参加会试，结果是外甥打灯笼——照旧（照舅），再次榜上无名。而只比他大一岁的曾国藩，这次却考中了三甲第三十八名进士，这对他是一个不小的刺激。当时，科举考试常常被看做荣耀和威望的资本，以左宗棠的个性和才能，却无法在会试中获取高位，这让他的自尊心受到了极大的伤害。
左宗棠一个人待在家里发呆，痛苦地思索着自己的出路。
如果不从郁闷中走出去，就会一直沉溺下去被郁闷湮没。如果不从迷茫中走出去，就会永远在无尽的迷茫中徘徊。
左宗棠之所以能够成就传奇，很重要的一点就在于他能够从自己的郁闷和迷茫中走出来，满怀信心地走出去寻找属于自己的道路。因为他明白只有走出去，才会有出路。
虽然我们并不知道他走出来用了多长时间，是怎么走出来的，但睡了一觉的左宗棠好像换了个人似的，三次会试落榜就好像根本就没有发生在他身上。
事不过三，既然老天都不愿意帮助自己，自己还考个什么劲啊。左宗棠心里暗骂道：去他妈的科举吧，让科举见鬼去吧。
在三次会试失败之后，左宗棠决计不再参加科举考试，诚如他所说：“比三次礼部不第，遂绝意进缺。”因为9年的时光就这样从他的生命中流走了，可以说，他一事无成，他对这种无意义的事情失去了兴趣。
在这之后，左宗棠被科场角逐的失败逼到了另一条道路上——经世致用之学，他在这上面几乎投入了自己全部的精力与心思。
在家乡，左宗棠不仅饶有兴趣地探讨农学方面的书籍，而且还抄录了十数册的《畿辅通志》、《西域图志》及各省通志，增长了地理学与军事学等方面的知识。
大体上来看，从道光十三年（1833年）第一次落第到咸丰三年（1853年）出山的二十年间，左宗棠攻读研究“经世之学”占去了他从教以外的大部分精力，涉及的内容主要有农学、地理学、经济学等等。凭着严谨的治学态度，左宗棠在这段时间内积累的才干和学识，为他后半生建功立业打下了非常牢固的基础。
人活一个“信”字
道光十九年（1839年），左宗棠到达长沙，居住在哥哥宗植家中。哥俩经常切磋学问，每次都争辩得难解难分，家人便为他们温酒劝解，但酒后，二人仍然不停地辩解。
学问，学问，既学也要问，更缺不了辩解，正所谓，越辩越明。左宗棠能有后来让人羡慕的成就，正好说明学问就是一个思辨的过程。
这一年，还发生了一件不大不小的事情——陶澍逝于两江总督任所，遗留下七岁孤子陶桄。死一个大清官员不算什么惊天动地的事情，遗孤也很常见。既然是累倒在了工作岗位，清廷表彰一番，树个楷模也就罢了。随着时间的推移，有几个人能记住陶澍这个名字啊。
在这里我们要问，这两江总督陶澍难道也与左宗棠有关系吗？答案是有，这要从左宗棠第二次落榜说起。
左宗棠第二次会试落榜后应邀到醴陵渌江书院主讲，就在醴陵，他结识了时任两江总督的陶澍。
陶澍是大清的一位了不起的官员，为官期间，在除恶安民、抗灾救灾、兴修水利、整顿财政、治理漕运、倡办海运、革新盐政、整治治安、兴办教育、培养人才上作出了较大贡献，并且以提倡经世致用的“实学”受到世人的赞誉。
在着文赋诗方面，也造诣不浅，书画兼长，为后代留下了不少佳作，着有《印心石屋诗抄》、《靖节先生集》、《陶文毅公全集》传世。
清代两江总督林则徐曾作一联挽陶公，对陶澍作了这样的评价：
大度领江淮，宠辱胥忘，美谥终凭公论定；
前型重山斗，步趋靡及，遗章惭负替人期。
左宗棠当时只是一个落榜的举人，而陶澍是大清的两江总督，身份有天壤之别，他们怎么会相识呢？这还要从一副对联说起。
一次，陶澍在前往江西阅兵的路上，转道醴陵回安化省墓。堂堂从一品大员驾临，自然不敢怠慢，这下可忙坏了醴陵知县。为陶澍安排的馆舍、家具用品都是新的，连馆舍的门面都粉刷了一遍，总之，从里到外，都是最好的。
一切安排妥当后，醴陵知县左看右看，总感觉还缺少点什么。
对了，是楹联，就是这里不对，怎么也得换一副最佳的楹联，于是，请左宗棠撰写楹联。
知县大人的邀请，左宗棠哪里敢回绝。再说，陶澍的大名，对左宗棠来说，早已如雷贯耳。出于对陶澍政绩卓着的敬慕之情，左宗棠挥笔写道：
春殿语从容，甘载家山印心石在；
大江流日夜，八州子弟翘首公归。
楹联写好了，大家都很满意，左宗棠本以为这件事就这么过去了。可机缘巧合，他的墨宝成了他和这位大员见面的敲门砖。
当陶澍看到这副楹联后，大加赞赏，询问此联的作者。经过知县引见后，左宗棠终于和大名鼎鼎的陶澍见面了。
二人虽然地位悬殊，但却一见如故，纵论古今大事，一直谈到晚上。左宗棠本要回到书院，但陶澍还不过瘾，便让左宗棠在行馆住了一晚，秉烛夜谈。
通过这次交往，陶澍觉得左宗棠简直就是一位“奇才”，有一种相见恨晚的感觉。当得知左宗棠要到京城参加会试，在临别时再三嘱咐：“不管会试能否榜上有名，一定要绕道南京，来督署衙门，我一定盛情款待。”