１９７２年，杰克逊出了第一张独唱专辑《ＧｏｔｔｏＢｅＴｈｅｒｅ》，其中包括冠军曲目以及“Ｒｏｃｋｉｎ’Ｒｏｂｉｎ”。同年，还出了他的第一只独唱单曲——电影《本》中略带凄凉的主题曲。
他努力去了解这个世界，一个他大部分时间是在聚光灯和闪光灯下看到的世界。他在舞台上得到的是长时间的起立鼓掌，而在更衣室等着他的是父亲的巴掌。他像妈妈一样，总是发誓弃酒精、抽烟和说下流话。他在星期六禁食，身穿伪装服，一家一家地去传播宗教信仰。
１９７８年，迈克尔拍摄了他的第一部电影，在《新绿野仙踪》里饰演稻草人，这是根据《绿野仙踪》改编的黑人阵容的电影。这部电影使他与音乐总监昆西？琼斯建立起具有创造性和商业价值的伙伴关系。他们合作的第一颗果实是《ＯｆｆｔｈｅＷａｌｌ》（１９７９），一张具有史诗标志的专辑。专辑在美国卖出五百万张，在美国海外卖出二百万，共获得四个十佳单曲冠军。
杰克逊和琼斯（还有常常遭到忽视的歌曲创作者罗德？泰普森）一起创作了《颤粟（Ｔｈｒｉｌｌｅｒ）》。这首歌发表于１９８２年底，成为历史上最畅销的录音专辑，也是座文化里程碑。它对音乐产业以及当时脆弱的新事物ＭＴＶ音乐电视产生了重大影响。
１９８３年在摩城电视特别节目中，当时二十四岁的杰克逊以他的太空步——创造飘浮幻觉的舞步——震颤了全盖国。他身穿黑色亮片夹克、银色衬衫、白袜子上套着黑色的裤子，戴着软呢帽占领了舞台。最触动人心的是一只白色手套，上面点缀着人造钻石。
《泰晤士报》的评论家罗伯特？希尔伯恩研究了在帕萨迪纳公民大礼堂的直播演出后说，这次节目标志着杰克逊“非正式地加冕为’流行音乐之王’。几个月之内，他就改变了人们聆听和看待流行音乐的方式，他释放出的影响力可与猫王和披头士相媲美。”他的舞蹈风格融合了霹雳舞的机器人动作、詹姆斯？布朗的难以捉摸的旋转和滑行以及弗莱德？亚斯坦的优雅，他研究了他们的舞步程式。年长的亚斯坦称他为“不可思议的舞者。”
《颤粟（Ｔｈｒｉｌｌｅｒ）》不仅作为１９８３年最畅销专辑打破了销售记录，而且使杰克逊成为第一位同时获得四个排行榜第一名的艺术家：流行音乐单曲第一名、流行音乐专辑第一名、Ｒ＆Ｂ单曲第一名和Ｒ＆Ｂ专辑第一名。它赢得五项格莱美奖。杰？科克斯在《时代》杂志上写道，杰克逊“也许永远是最流行的黑人歌手。”