因此，丰田命令：“小泽舰队南下，远远候在吕宋以北海面，引哈尔西离开自己要保卫的登陆部队和舰船。栗田舰队主力北上，一旦哈尔西中计，便趁虚直取莱特湾，同时，栗田舰队分出一支舰队，由西村祥治海军中将率领，取道苏里高海峡进击莱特湾，与栗田形成钳形攻势。另外，志摩舰队也南下助战，取道苏里高海峡参加钳形攻势。栗田部队冲入莱特湾的时间为25日4时。”
栗田健男是第1游击部队的司令官，他出身于学者家庭，父亲是位历史学家，自己却是行伍出身。他先后在5艘驱逐舰上任过舰长，两度指挥鱼雷舰队，还指挥过一个巡洋舰队。
栗田健男曾为中途岛登陆的部队护航，瓜达尔卡纳尔岛争夺战后，他接任第2舰队司令。其舰队完全是水面部队，但火力相当强，舰队编成内有两艘世界上最大最强的战列舰——“武藏”号和“大和”号。
栗田接到出海作战命令便立即进行了部署：一方面，栗田亲率包括“武藏”号、“大和”号战列舰在内的5艘战列舰、10艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、15艘驱逐舰，从已拉望岛西岸北上，经锡布延海、圣贝纳迪诺海峡，在25日黎明冲进莱特湾；另一方面，西村中将指挥“山城”号、“扶桑”号战列舰、1艘重巡洋舰、4艘驱逐舰，经苏禄海、苏里高海峡，在25日黎明冲进莱特。
可是，这些舰队官兵经几次海战，斗志衰落，他们对此战毫无信心。有的人甚至抱怨道：“我们并不吝惜自己的生命，但我们爱惜帝国海军的名誉。如果海军的最后一战是和敌人的空舰船厮拼，那么东乡平八郎元帅、山本五十六海军大将在地下也不会安息的。”
栗田知道这些抱怨是有道理的，但是他也知道身为军人，应当以服从命令为天职。
于是，10月21日晚，栗田健男在旗舰“爱宕”号上举行宴会，招待各级指挥官和参谋人员。栗田一反平常不大讲话的习惯，以罕见的强烈语气训诫道：“看来反对意见很大，但是，实际上战局比诸位想象的还要严重得多，如果国破而舰队在，那将是我们的一大耻辱。战局己发展到如此地步，但莱特湾出击是义不容辞的。”
接着栗田又说：“谁敢说我舰队一旦出击不会取得挽回败局的军功呢？诸位，歼灭美军的机动部队的时机来到了！希望大家努力作战！”
栗田训话完毕后，众将士一同发出呼喊声，以示顺应栗田之意。
10月22日晨8时，栗田率舰队以18节航速从文莱出发，沿巴拉望海峡，由北路向莱特湾挺进，西材率舰队于22日下午3时驶离婆罗乃港，经苏里高海峡，由南路进击莱特湾。
巴拉望岛位于一条25海里宽、由海图上未标明的暗礁和巴拉望本身组成的航道上。这些暗礁的确切名字叫“危险的浅滩”。在靠近这些暗礁的水域中，有两艘美军潜艇”海鲫”号和“鲦鱼”号在水面上巡逻。
23日零时16分，美军潜艇“海鲫”号发现了日舰，立即向哈尔西报告：“发现敌舰多艘，其中3艘似属战列舰，在追击中！”
哈尔西立即命令潜艇继续跟踪，做好战斗准备。美潜艇全速追击，4时50分，“海鲫”号接近日舰，全体人员都进入战斗岗位，5时10分，“海鲫”号潜入水下。很快，艇长麦克林托克海军中校通过潜望镜盯住了“爱宕”号重巡洋舰，果断下令发射鱼雷。
6枚艇首鱼雷直扑“爱宕”号。此时，栗田与参谋长小柳富次海军少将正在甲板上，他们猛然觉得脚下连续发生数次大震动，随着几声巨响，旗舰“爱宕”号中弹倾斜，浓烟滚滚，烈焰腾腾，舰上一片混乱，舰身开始下沉。
栗田落水后狼狈地被救起，他登上“大和”号，回身再望，重巡洋舰“摩耶”号和“高雄”号也中弹起火，它们均被美军“鲦鱼”号潜艇击中。不久，“摩耶”号就沉入了海底。
栗田还没到达菲律宾中部的危险海面，就丧失了两艘重巡洋舰，他颇感晦气。哈尔西却借此探明了日舰的动向和实力。
从北面南下的小泽舰队获悉栗日遭到潜艇攻击，赶紧一再发出明码信号，以引起哈尔西的注意。然而，由于美军侦察机被派往西面监视栗田舰队去了，没有发现小泽这个“诱饵”，急得小泽如同“热锅上的蚂蚁”一般。
就在两艘美军潜艇打得栗田狼狈不堪的时候，西村舰队悄然潜入了婆罗洲和巴拉望岛之间的苏禄海。舰队也被美军侦察机发现，不过侥幸脱逃，继续向苏里高海峡急速前进，冲向莱特湾。
不久，美军又发现7艘日舰从台湾岛驶来，正驶向苏禄海，尽管军舰数量与西村舰队相同，但却是日军的另一支舰队，由志摩清英海军中将指挥。美军没有察觉到两者之间的区别，误认为是同一支舰队。
志摩舰队从台湾岛出发时，接到的命令是让他同西村舰队协同行动。但是他却没有主动与西村建立联系，这两位海军将领并不想使自己的行动与对方协调起来。因此，他们只好孤军奋战，最后被美军各个击破。
美军获知日本联合舰队前来莱特湾，立即派第3、第7舰队前往截击。由于美军自恃兵力雄厚，根本没有考虑要对参战兵力实施集中统一的指挥，也没有建立统一的指挥部。
战役开始时，哈尔西和金凯德虽然几乎同时获得了日本海军已经发起进攻的情报，但是他们谁也没有主动与对方进行协商就各自按照自己的判断下达了作战命令。
哈尔西把注意力完全集中在栗田舰队上，既忽略了西村和志摩舰队，也没有及时发现小泽部队。而金凯德则以为他要对付的只是西村的7条战舰，根本没有想到敌人南方兵力是由两支不同的作战编队所组成。
于是，这使莱特海大战出现了一些戏剧而又复杂的场面。要不是因为美军兵力占有很大优势，且栗田临阵表现得又很保守，这场海战的胜负是很难预料的。
10月24日8时左右，哈尔西的侦察机在锡布延海至圣贝纳迪诺的航道上发现了栗田舰队。但是，哈尔西听说敌舰编队中没有航空母舰，心中生疑，他对日本人在没有航空母舰的支援下派出“大和”号这佯的战列舰作战感到奇怪。
哈尔西估计日本人的航空母舰一定在附近海域。因此，为阻止栗田向圣贝纳迪诺海峡前进，同时也为抵御日本航空母舰舰载机可能的攻击，哈尔西下令所有飞机立即起飞投入战斗。
10时40分，美军舰载机第1攻击波飞抵栗田舰队的上空。40余架轰炸机、鱼雷机和歼击机在日舰队两侧迅速占领了有利阵位，做好了战斗准备。他们首先攻击的是“武藏”号战列舰。
★首先受到攻击的“武藏”号
“武藏”号战列舰舰长263米，宽38．9米，装有9门460毫米口径的巨炮，射程达42公里。全舰共有大小火炮152门。该舰重销厚甲，舷部装甲厚达410毫米，具有分层叠装的船身，号称“永不沉没的战舰”。
美机冒着日舰猛烈的高射炮火俯冲而下，把成吨的炸弹、鱼雷倾泻给日舰。顿时，3枚鱼雷击中“武藏”号战列舰右舷，一阵猛烈爆炸之后，巨舰上的一门460毫米大炮被击坏，右舷横倾3度，航速减至22节。
很快，第2攻击波次的美机又飞临日舰队上空。在纷纷坠落的炸弹中，有3颗命中“武藏”号，前甲板和左舷被打坏，巨舰略向左横倾，但航速未减。
下午1时30分，美军第3攻击波的飞机又蜂拥而至，先是俯冲轰炸机投弹，接着是战斗机扫射甲板，没有炸中的炸弹激起冲天水柱，把“武藏”号团团围住。
该巨舰连中千颗炸弹和3枚鱼雷，剧烈的爆炸把舰首外甲板撕裂，海水漏入，舰首低沉。栗田大惊，急忙向丰田司令官发电：“第1游击部队正在锡布延海苦战，预计敌之空袭还要增多，请陆基航空部队和机动舰队火速进攻估计在拉蒙湾方向上的敌人航空母舰舰队。”
下午2时30分，第4攻击波次美机发动了空中攻击，这次，7枚鱼雷在波浪滔滔的水中像蹦跳的海豚一样先后打进已被重创的“武藏”号左舷，巨舰明显向左倾斜，上层建筑全部被摧毁，舰首继续下沉，航速减至12节，舰长猪口敏平海军少将负伤。
栗田见援兵不至，“武藏”号又无法跟上编队，遂命令“清霜”和“滨风”号驱逐舰留下陪伴“武藏”号，自己则率舰队冒着弹雨以22节航速继续前进。
但是，美军第5攻击波的飞机于下午3时20分左右向栗田舰队发动了规模最大的一次攻击。
这一次，日舰虽拼命射击，却丝毫阻止不了美机向“武藏”号的冲杀，10颗炸弹直接命中这艘巨舰，“武藏”号再也无能为力了。栗田见状，心中十分震惊。
这时，栗田也发现：天这么亮，美机还可以来袭几次，而在前面的海峡中是无法躲避的，弄不好舰队会成为瓮中之鳖。想到这里，他不由得心惊胆战，命令舰队掉转航向退后。
栗田电告丰田司令长官道：“在此情况下，如果我们按原计划前进，那么，我们只不过是使自己成为敌之盘中肉，我们几乎没有把握成功。因此，我们认为，暂时撤至敌机航程之外是上策，待陆基友机给敌军以决定性一击以后再行定夺下一步的行动。”
可是，在栗田西航1小时后，却未见敌机追杀，又打消了后撤的念头。他又决定回转航向向圣贝纳迪诺海峡挺进。
下午5时15分，栗田的舰队再次转向，排成纵队小心翼翼地在马斯巴特和布里亚斯两岛间航行。在栗田一退一进之时，“武藏”号战列舰已走入地狱之门。
黄昏时，“武藏”号彻底瘫在海上。猪口下令全体舰员离舰，甲板上堆满了血肉模糊的尸体，现场惨不忍睹。下午7时35分，巨鲸一般的庞然大物“武藏”号战列舰翻转着它那长长的身躯，带着遍体伤痕，终于沉入海藻丛生的海底。
在这次海战中，日军除了“武藏”号倾覆外，它的姐妹舰“大和”号战列舰，以及“长门”号战列舰、“矢矧”号轻巡洋舰也被重创。栗田舰队实力大为削弱。
还在哈尔西的飞机准备飞往锡布延海时，美军雷达观察到了有3个庞大的敌机群，正从西南方向迅速接近。哈尔西果断地让“埃塞克斯”号、“普林斯顿”号等航空母舰的飞机改变进攻目标，截击敌机群，其余各航空母舰上的飞机则继续飞往锡布延海攻击栗田。
因此，在锡布延海海空战进行的同时，菲律宾东部海域也在进行着一场你死我活的大空战。
最先拦击日机群的是从“埃塞克斯”号起飞的美机群。由于日军富有作战经验的老飞行员在中途岛以来的历次战斗中已经几乎丧失殆尽，新飞行员又因燃油缺乏大大影响了训练质量，战斗素质普遍很差。
于是，战斗开始不久，日军就失去了进攻的势头，渐渐陷入被动，被美军舰载机打得落花流水。日机仓惶逃窜，美军紧迫不舍，几乎一直追到马尼拉才返航。
空战时，一直在浓浓的低云和雨募中躲避日机攻击的美军航空母舰，见舰载机返航，便冲出雨云区，准备收回战斗机。不料，正在这时，第2攻击波的日机又蜂拥而至。
此刻，轻型航空母舰“普林斯顿”号上空只有8架战斗机掩护母舰接收飞机，见日机群扑来，立即迎上去截杀，横冲直撞，将日机群战斗队形打乱，击落28架日机。
但是，毕竟双方兵力相差悬殊，美机并不能抵挡住全部的日机。其中一架日军俯冲轰炸机突然隐蔽地从云层中钻了出来，径直向“普林斯顿”号甲板冲去，随着一阵刺耳的呼啸声，这架日机将炸弹准确地投在了它的甲板上。
“普林斯顿”号甲板上有不少飞机正在加油，另外一些飞机已悬挂好了鱼雷和炸弹，正等待起飞。炸弹穿透飞行甲板爆炸，将甲板上的美机炸得七零八落，引起熊熊大火，很快甲板上一切可以燃烧的东西都着了，火势越烧越旺，尽管救火队拼命扑救，也无济于事。
美舰官兵担心飞机上的鱼雷和炸弹被引爆，纷纷将甲板上的飞机推下大海。可是，还没容他们喘口气，“普林斯顿”舰上的鱼雷舱被烈焰引着，发出霹雳般的巨响。
顿时，爆炸将“普林斯顿”号上的飞机甲板撕开，把舰尾升降机平台抛入空中，炸得官兵血肉横飞，舰面上升起一缕高高的黑色烟柱，除了灭火队之外，全舰人员不得不弃舰逃生。其余美驱逐舰和巡洋舰赶来接应。
“伯明翰”号巡洋舰驶近“普林斯顿”号，欲把14个大型灭火器送到航空母舰上，但由于海面波涛汹涌，两舰舰舷发生大碰撞，竟把“伯明翰”号上的两门120毫米舰炮连同炮座撞倒在甲板上。
黄昏时分，“普林斯顿”号上的大火除舰尾靠近鱼雷库的地方仍然在燃烧外，基本己被控制住，“伯明翰”号巡洋舰送来拖缆准备拖航。在其驶到距“普林斯顿”号仅30米处时，“普林斯顿”号舰尾弹药舱被余火引爆，一阵惊天动地的大爆炸，把大量的弹片一股脑儿的倾泻在“伯明翰”号甲板上。
这次爆炸对于“普林斯顿”号航空母舰来说是毁灭性的，它彻底瘫在大海上。两艘驱逐舰向它发射了几枚鱼雷，帮助它加速沉入海底。“普林斯顿”号是自所罗门战役中“大黄蜂”号被击沉以来，美军损失的第一艘航空母舰。
另外，惊人的大爆炸也给“伯明翰”号巡洋舰带来一场灾难，舰上的200多名水兵当场死亡，400余人负伤。
4.海上作战的尾声
哈尔西虽然重创了栗田舰队，但因没有发现敌人的航空母舰而深感不安，“普林斯顿”号的沉没更使他焦躁。他下令派出侦察机侦察，意欲寻找到日本航空母舰决战。