端砚是我国的四大名砚之一，故有此名。端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世。用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变。好的端砚，无论是酷暑，或是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，因此古人有“哈气研墨”之说。因其产于广东肇庆市，肇庆古称端州，
一、历史渊源
端砚的起源据清朝计楠《石隐砚谈》记载：“东坡云，端溪石，始于唐武德之世。”武德为唐高祖年号，武德元年是公元618年。根据此说，端砚问世已有1300多年的历史了。
唐朝初期的端砚，砚面上一般无纹饰，砚的形制也比较简单，式样不多，但到了唐朝中期之后，端砚也和其他艺术品一样不断演变和发展，具体反映在砚形、砚式的不断增加，使端砚开始从纯文房用品演变为实用与欣赏价值两者并重了。
端砚发展到了宋代，一些文人墨客除了用端砚研墨，还喜爱鉴赏端砚、馈赠端砚、收藏以及研究端砚。宋代的端砚形制比唐代要丰富很多。端砚已从纯文房四品发展为实用与欣赏相结合的工艺品了。当然，绝大多数的端砚是以实用为主，不管砚石质多好，雕刻多么精美，如不能作研墨之用就不成为端砚了。
宋代端砚十分重视端砚的雕工（包括题材、立意、构图、雕刻），构图非常简炼，围绕实用，突出主题。其主体部分一般采取深九雕刻，适当穿插浅刀，必要时加以细刻点缀。刻工浑厚，显得大方、古朴、雅致。
明代端砚由于社会上藏砚之风盛行，砚工们为了迎合文人雅士的品味，也由于端石经过历年的开采，砚材日渐缺乏，于是在设计、形制乃至雕刻方面都要求有所突破。纵观明代端砚，无论从设计的独具匠心、造形的古雅大方，还是从雕刻的精致细腻来看，其工艺确实远远超过了前代。
明代由于端溪名坑砚石的开采比较齐全，特别是老坑（水岩）洞已挖进至东南侧大西洞、东北侧水归洞，不少优质水岩砚石被开采出来，故有“佳石工精”之说，因而在雕刻方面也非常讲究，当时一般以浅刀雕刻（即低浮雕）为主，以细刻、线刻甚至微刻（主要表现鸟兽之毛羽）配合，并适当穿插深刀（高浮雕）。所雕刻的物象生动有趣、形神兼备、线条简练、活泼流畅、浑厚而又富于变化。总之，明代端砚古雅精致、朴实大方、美观而又别具一格。
到了清初，端砚也和其他工艺美术品一样，达到了空前的繁荣。在端砚砚材的种类、名坑砚石的选择、砚石的形制雕刻技艺、石品花纹的品评等方面，都有许多新的创造。清代制砚不仅精雕细刻，而且所制题材广泛、内容丰富。端砚精心雕制之后不少还附以名人题识，或摹刻古器物铭文以作装饰，使端砚身价更高。
在嘉庆、道光之后，端溪砚石的开采逐渐减少，一些名坑因塌方而停采。后至道光八年又重新开坑采石。咸丰以后因一些砚坑枯竭或塌方而停采，故端溪砚石产量不多。也使当时刻砚艺人以工取胜，那时的端砚日益地失去了实用价值而成为单纯的文玩之物，成为摆设文房（书斋）中的欣赏品或珍藏品。
清末至民国期间，由于社会动乱不堪，人们颠沛流离，及其他种种原因，端砚名坑大都荒废停采，砚石奇缺。加上外患内乱、战火连年，制砚艺人不少沦落他乡或转业务农，使端砚制作业一落千丈，就连肇庆——端砚的故乡也只剩下几间刻制手工艺（和收购）端砚兼营刀石、碑石的小店。一直到50年代后期人民政府开始有计划地组织端砚艺人归队，才逐渐恢复端砚生产。在政府支持下，1962年重新开采麻子坑。1972年冬，端溪砚石中最为名贵、质量最好、最有代表性的老坑（水岩）重新开坑采石，继续在大西洞、水归洞进行采凿，不少佳石面世。继老坑之后于1978年又重新开采历史悠久、在宋代治平年间开坑采石的坑仔岩砚石。至此，端砚名坑砚石基本全部复开，名坑砚石基本齐全。
二、制造工艺
（一）端砚种类
端溪石砚花色品种繁多，形状色泽雅致，独具风格。主要品种有：
1．青花
青花是端砚中最名贵的石品之一。青花之细，如波面微尘，瞅之无形，沉入水中，方清晰可见。细润如玉、叩磨无声、硬度较高，是研墨的最佳选择。
青花在端砚石中也是比较少见的，一般在水岩、麻子坑以及坑子岩砚石中才有。当然，在这三个砚石中有青花的砚石也是少数。
2．火捺
顾名思义，即是烧热的物品在皮肤上按捺，皮肤被烫伤后反映出来的程度深浅不一的痕迹。火捺有老、嫩之分，老者紫中带微黑，嫩者紫中带微赤。火捺以浅红色水灵灵状、若胭脂红晕者为佳，有深色渐而浅色，亦很像水墨那样的浓淡相化。
火捺在宋坑砚石中比较多，老坑、麻子坑、坑仔岩、石塔岩的砚石中也有。
3．蕉叶白
砚石上带有的一堆堆、一团团，状如蕉叶初展，含露欲滴，一片娇嫩的形象。
蕉叶白色娇嫩，于砚石的整体色调，显得莹润、洁净可爱、浑然一体，净嫩如柔肌、如凝脂。
4．鱼脑冻
呈半圆形、圆形或椭圆形，其色白如青天浮云，若聚若散，白里透黄。带鱼脑冻的水岩端石，石质细腻、滋润、坚实，淡白色若受冻鱼脑，水汪汪的，带有灵动感。
5．天青
在端砚的石质中，纯洁无瑕疵者叫天青，名贵而少见。天青的砚石，仅出自水岩（水归洞、大西洞）、麻子坑、坑仔岩以及古塔岩。
6．石眼
端石中的石眼名贵而罕见。所谓石眼，顾名思义，是天然长在岩石上像眼睛一样的“石核”。石眼生长在天青或青紫色的砚石上，呈青绿和翠绿略带微黄的色泽，瞳子碧黑，深浅相同，形体圆正或尖长。端砚石眼的质地高洁、细润、晶莹有光，故长有石眼的端砚十分宝贵，价值十分高昂。
其实石眼对于砚并没有直接的价值，仅仅起到装饰、欣赏的作用。因此历来被文人视为珍宝，并以此作为鉴别端石品质的标准。
7．冰纹
端石中的冰线又叫冰纹，为蜘蛛状、游丝状的白晕纹，有痕而无迹，多产于水岩中的大西洞。在砚石中的冰纹像峭壁上的瀑布，一泻千丈。另外还有冰纹冻，其纹如水花飞溅，四周云雾弥漫，似水非水，似线非线，非常难得，有古朴素雅的感觉。
8．翠斑（青脉）
端石中的翠斑是石纹中绿色如翠的斑纹，但又不成圈砚，古人称之为“青脉”。
《端溪砚谱》中说：青脉者必有眼。当地矿区的人称青脉为眼筋。所以翠斑通常伴有石眼。
9．金线、银线
金银线，是水岩砚石中独有的一种石品，像线条一样横斜或竖立在砚石中，黄纹者叫金线，白纹者叫银线。它与砚石本身的硬度相同，在砚石中起到装饰作用。经化验证明，金线是黄花铁矿脉经过长期作用而形成的，银线是石英矿脉形成的。
10.金星点
金星点，是宋坑砚石中特有的石晶。如天上的星星布满太空一般，洒满了砚石的表面，在阳光下闪闪发光，犹如黑夜青空中的星斗，故称“金星点”。金星点是沙质的变质物，有金星点的砚石易于发墨，美观实用，只是稍粗而已。
（二）端砚制作
端砚之所以名贵，除了石质特别幼嫩、纯净、细腻、滋润、坚实、严密，制成的端砚具有呵气可研墨、发墨不损毫、冬天不结冰的特色外，还与其开采、制作的艰辛有关。一方端砚的问世，要经过探测、开凿、运输、选料、整璞、设计、雕刻、打磨、洗涤、配装等十多种艰辛而精细的工序。采砚石无法用机械化操作，只能以手工为主。历代采石工人都是按石脉走向，顺其自然向深层采掘，从接缝处下凿。采出来的砚石如能有三四成可用，已属难得。坑道向下倾斜、曲折蜿蜒，工人进出要下蹲弯腰，有些地段仅能容一人匍匐爬行才能通过。
§§§第十节 歙砚：文人墨客案头藏
歙砚以优越的质地、优美的构图和精美的雕饰名垂青史。歙砚砚石产于特殊的地理环境，砚坑分布在风景秀丽的黄山与天目山之间。歙砚品种繁多，据历史记载不下数百种，具有石质坚韧、细如肌肤、发墨如油、纹理清淅、不损笔锋等特点。
一、历史渊源
歙砚因产于歙州而得名。唐五代时，歙州辖歙、休宁、祁门、黟、婺源等地，而以婺源所出为优。
歙砚驰名于唐代，至今已有1000多年的历史，据宋人洪景伯《歙砚谱》记载：唐代开元年间，歙州猎户叶氏逐兽至长城里（地名），见到山溪里，叠石如城，莹洁可爱，携归成砚，由此歙砚始闻天下。唐代元和年间，著名书法家柳公权在《论砚》—文中已把端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚列为全国四大名砚。
南唐（937—975年）时期，后主李煜称歙砚为“天下之冠”，第一次在歙州设置了“砚务”，擢砚工李小微为“砚务官”，派石工周全之专门搜集佳石为宫中造砚。由于一国之主的重视，歙州一带的制砚业更为兴旺，歙砚的身价从此扶摇直上。这是歙砚最辉煌的时代，也是中国砚史上最辉煌的一页。南唐败亡后，歙石开采停产五十年。
到了宋代，歙砚进入大发展时期。宋代景佑年间（1034—1038年），歙州太守钱先芝，查访到南唐李少微开过的歙砚产坑已被河水淹没，汇成大溪，便采取措施，把大溪移还故道，这样歙石才重新开采出来。这次开采，由县令曹平主持进行，规模很大。以后，歙州太守王君玉继续开采歙石。嘉佑年间（1056—1063年），刁廖为县尉，又开采了一次。这几次较大规模的开采，使歙砚精品不断涌现，影响不断扩大。当时的著名文人、学士、书画家，对歙砚无不赞美，歙砚石色之多、质地之细，为诸砚之冠。
元代至元年间，婺源县令汪月山，为了满足达官显贵的贪欲，曾经“发数都之大力”去挖掘歙石，结果“石尽山颓，压死数人乃己”。旧坑淹没后，又转往紧足坑挖掘，经年累月，愈挖愈空，到了1339年，紧足坑又宣告塌陷。歙石遭此厄运，便长期无人开采。不仅整个明代，甚至到清代康熙、雍正年间也都没有开采过。歙砚虽遭大难，但当地砚工仍不断在坑口、溪边、山脚、河滩觅取佳石，制出一方方石砚，携至外售，以维护歙砚的声誉。
清代乾隆年期，歙石究竟开采了几次，尚未有资料考证。但最后一次正规开采，应该是在乾隆四十二年（1777年）。清歙县著名学者程瑶在《纪砚》—文中说：“乾隆丁酉夏五月，余从京师归于歙，时方采龙尾石琢砚，以供方物之贡。”既然是为了“进贡”而采石，看来规模不会太小。这是清代乾隆时歙石正规开采的唯一有记载的一次。
民国初期，歙砚生产濒临绝境。歙县剩下的一家砚店汪义兴（斋名翰宝室），只是从江西玉山购进石料，生产一些低档砚台，徒有歙砚之名，却已失去歙砚之实。到抗日战争期间汪义兴砚店倒闭，砚雕艺人纷纷改行换当、背井离乡。解放后，1963年在周总理和当地人民政府的亲切关怀下，才恢复了歙砚的开采和生产。
二，制作工艺
歙砚历史久远，经历了历代砚雕名家的辛勤耕耘取得了很大发展。尤其是近几十年来涌现出诸多名家高手，并形成了多种流派。雕刻技法和设计一改传统面目，弃俗气和匠气，求清新典雅，达到了一定的艺术性，使这传统工艺更具收藏意义。
歙砚的制作由选石、构思、定型、图案设计、雕刻、打磨、配制砚盒等多道工序构成，其中以雕刻艺术为中心。砚雕分徽、粤、苏三大流派，而歙砚所属的徽派素以精细见长，所雕瓜果、鱼龙、殿阁、人物，无不神态入微。歙砚的雕琢，有浓厚的地方风格。一般以浮雕浅刻为主，不采用立体的镂空雕，但由于受到砖雕的影响，之间也会出现深刀雕刻。歙砚利用深刀所琢的殿阁、人物等，手法比较细腻，层次分明。歙砚砚边多采用古器物之螭纹、云雷纹，间有流云纹、几何纹、缠枝花纹和各种变异纹饰，整个造型格调典雅、雍容大方，砚背还经常雕刻一些人物及牛、羊、象等动物。黝黑的石色、淳朴的雕刻、天然典雅的花纹，形成了歙砚独特的艺术风格。
按其石材纹理，歙砚又分为罗纹、眉纹、金星、金晕、鱼子五大类一百多个品种。总体看来，歙砚的石材纹理都兼具“坚”、“润”之质，被艺术家们誉为“石冠群山”、“砚国名珠”。色彩上以黑色为主，且有青、绿、灰、紫、黄等。
§§§第十一节 洮砚：雅丽细腻天然趣
洮砚是我国四大名砚之一，至今已有一千多年的历史，因石材产于洮河岸边的水泉崖、喇嘛崖及崖底深水处，故又名洮河绿石砚、洮河绿漪石砚，简称洮砚。现在的产地为甘肃省甘南藏族自治州卓尼县洮砚乡。洮砚以其石色雅丽、碧绿诱人、石纹清晰、自然美妙等特点，成为历代皇宫珍品，备受文人、书画家青睐。
一、历史渊源
洮砚，又称洮河绿石砚，洮砚的生产距今已有1300多年历史。洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、莹润如玉、扣之无声、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、储墨久而不干涸的特点享誉海内外，历来是宫庭雅室的珍品、文人墨客的瑰宝、馈赠亲友的佳礼、古玩库存中的奇葩。
洮砚的雕刻以何时为始？砚工的始祖又是谁？雕琢技艺是怎样传下来的？既无史书文献记载，又无碑刻留世，已无法细考其源。但民间对此却有一段美妙的传说，是人们祖祖辈辈口传心授流传至今的。
在宋朝王将军（即王陬）翻越露骨山，平定洮、岷、河、湟诸州之后，在各地设关立卡，分派兵丁驻扎镇守。在九甸峡口的守城中，有一个姓卢的山西人，自幼喜爱雕刻技艺，时常雕刻一些木、石、玉工艺品，或售价度日，或馈赠他人。虽身在军旅，却练就了一身出类拔萃的雕刻手艺。有一天，他在洮河边巡逻，感到口渴，就用手掬水解渴，突然发现水中有一片翠绿晶莹的石头，绿质黄章，绚丽异常。抽出兵刃试了试，非但能磨砥刀锋且柔韧随和。遂带回营中琢磨，按其形态雕成了一幅喇嘛佛像。逐日打磨把玩，使石面光滑如玉，当石表被汗水浸湿时，石中竟能透出缕缕神奇的纹理和点点金星，才知道这是块宝石，就决定外出寻宝。他判断：石料的矿头一定临近洮水。于是沿洮河东岸溯流而上，一路攀悬崖、涉洮水，直寻至一座似喇嘛帽形的峻峰脚下，才发现了石料的矿床。他欣喜若狂，饿了吃干粮，渴了喝洮水，辛苦数日，才用兵刃采掘了一皮袋石料，兴致勃勃地返回兵营。他用上好的石料雕刻了几块砚台奉献给主帅，主帅不仅免去其擅离职守的罪责，还命他在军中授徒刻砚，以供其仕途所用。久而久之，军中大小将官，时常向他索要石刻制品。如果拿不出，便会受到军官的欺负，这位卢姓兵丁一怒之下，离开军营，在石料矿地北边山坡上修了一座小寺出家，做了真正的喇嘛。根据宋代法律，不论身犯何罪，一旦出家即弃之不问。卢喇嘛在诵经修身之余，也刻几方砚台馈赠布施粮米的施主。久而久之，他刻制的砚台慢慢流传各地，成了稀世珍品。他还收了许多僧俗徒弟，既传经卷教义，又传授刻砚技艺。他圆寂后，这些僧俗徒弟们大部分定居于此，专以刻砚诵经，兼以牧耕为生。据说今天洮砚石矿附近的喀日山、纳儿、上达窝、卡古、丁尕等村落就是由当年的徒弟们繁衍的。这些村落中的卢姓就是徒承师姓的结果。
到了金、元时代，由于此地连年兵灾不息，居民迁徙无常，加之此地土民中的砚工对祖传刻砚技艺非常保守，传承方式也极怪——只传子孙，不传外姓。致使能操刀刻砚者愈来愈少。每年仅有数十近百方砚台出售。