弗朗索瓦一世被认为是法国第一位文艺复兴式的君主。在他的统治之下，人们看到法国的文化事业取得了长足的进步。当年轻的弗朗索瓦在1515年登上王位之时，他算得上是法国历史上史无前例的一位具有人文主义思想的国王。他的两位前任，查理八世和路易十二花费了极大的精力企图用武力征服意大利，然而却丝毫没有看到这片文艺复兴发源之地所发出来的智慧之光。
这两位君主只是在简单模仿几个世纪以来法国国王们一直在做的事情：扩展土地，加强王权。他们因而被认为是最后两位“中世纪式”的法国君主。不过他们的成绩为法国即将吹起的文艺复兴之风奠定了坚实的基础。在查理八世与路易十二在意大利接连不断地攻城略地时期，法国人和意大利人在一种特殊的条件下发生了密切接触。随着这种接触的加深，源于意大利的一些新思想传播到了法国。弗朗索瓦一世正是在这个特殊历史时期接受的教育。
于是，弗朗索瓦一世的一些家庭教师，例如拉丁语教师德斯莫兰，便不可避免地向他灌输了一些新颖的思考方式。弗朗索瓦一世的母亲也是一个文艺复兴式艺术的爱好者，她把这种兴趣传给了她的儿子。
当然，不能说弗朗索瓦接受的是最先进的人文主义教育，他的大多数教师从未接受文艺复兴的影响。不过可以认为，他比之前的任何国王都更向人文主义靠近。到他即位时，文艺复兴的影响就真的在法国生根了。
弗朗索瓦一世极力支持这种新变化，他成了一些艺术品的最大主顾。他是与他同时代的许多艺术家的支持者和保护人，其中就包括达·芬奇（达·芬奇在弗朗索瓦一世怀中去世）。弗朗索瓦一世鼓励所有艺术家来法国居住和创作，结果像安德里亚·德尔·萨托和列奥纳多·达·芬奇这样的伟人也接受了他的邀请。达·芬奇也带给他一些最伟大的作品，其中就包括蒙娜丽莎。其他为弗朗索瓦一世雇用的大画家有本内文托·切里尼、罗索和普利马提乔，他们为弗朗索瓦的行宫增添了许多辉煌的装饰。弗朗索瓦一世在意大利雇佣了一帮人专门为他收购意大利文艺复兴时期巨匠如米开朗基罗、提香以及拉斐尔的作品，再把它们运回法国。这些人取得了显着的成果，尽管把达·芬奇的壁画最后的晚餐搬到法国去的疯狂计划未能实现。
在弗朗索瓦一世即位之初，法国宫廷里只有少量出名的油画，而且一尊雕像也没有。今天在卢浮宫里人们见到的那许许多多的法国王室的收藏实际上是从弗朗索瓦一世时代才开始的。
弗朗索瓦一世也积极鼓励文学的发展。他号召臣民多读书，并且他自己还尝试着写诗。他建立了法兰西学院，用于专门研究希腊语、拉丁语和希伯来语，并任命法国人文主义者纪尧姆·巴德为首席作家。
后来，弗朗索瓦一世对建筑有浓厚兴趣，开始了一系列野心勃勃的土木工程，向建筑业投入了大量资金。他续建法国王室一直在修造的安布瓦城堡，并且开始对布卢瓦城堡进行翻修。他常常带着自己的设计草图去向达·芬奇请教。由他开工建设的建筑物包括极具文艺复兴风格的尚博尔城堡，而这栋建筑就有可能大部分出自达·芬奇的设计。
弗朗索瓦一世的另一伟大贡献是，他把卢浮宫从一座要塞式的建筑变成了今天人们所见的艺术博物馆。他的伟大贡献还有枫丹白露宫。在1530年左右，弗朗索瓦一世决定将巴黎市郊的行苑扩建为大宫殿，由两位意大利大师画家罗索和普里马蒂乔主持内部装饰，还有法国画家古尚、卡隆及雕塑家古戎等人参与设计。他们的努力使枫丹白露宫风格十分独特，因而被视为一种流派，即枫丹白露派。
在军事与政治领域，弗朗索瓦一世取得的成绩一般。他在争夺神圣罗马帝国皇位的竞争中败给了查理五世，接着，又在意大利陷入一连串与查理五世的冲突，即意大利战争。
法国与西班牙争夺意大利土地的斗争始于查理八世和斐迪南二世时代，在弗朗索瓦一世时期达到高潮。弗朗索瓦一世在帕维亚战役中遭到惨败，并被查理五世俘虏。他被带到马德里，被迫向查理五世作出屈辱的让步，签订了马德里条约，后被释放。
然而，弗朗索瓦一世一回到法国就宣布他与查理五世签署的一切协定无效，因为他们是在压力之下签署的。此后查理五世又多次与弗朗索瓦一世作战。1524年，弗朗索瓦一世帮助里昂市民资助乔万尼·达·维拉扎诺的南美洲探险队，恐怕也是出自与查理五世竞争的目的。在这次探险中，维拉扎诺宣布纽芬兰为法国王室的领地。1534年，他又派遣雅克·卡提埃去魁北克圣劳伦斯河流域探险，据说那里藏有神秘的财富。
弗朗索瓦一世为欧洲政治带来的一大贡献就是，他把奥斯曼帝国引入欧洲事务。这完全出于为反对查理五世寻找盟友的目的。
放眼当时的欧洲，除了弗朗索瓦一世和法国以外，已经没人敢向查理五世和他的西班牙-哈布斯堡帝国挑战了。弗朗索瓦一世与同样痛恨查理五世的苏丹苏里曼一世心照不宣，结成联盟关系。他们两人虽然互视对方为“异教徒”，从来没有签订过正式条约，但在反对哈布斯堡王朝时却达成默契。
1543年，两位统治者在尼斯发动了一场联合海军行动。弗朗索瓦一世虽然进行意大利战争，但并不放弃与意大利联合的希望。他与意大利最有权势的罗马教皇克雷芒七世交涉。后者出身于意大利豪门美第奇家族，该家族拥有佛罗伦萨和托斯卡纳大公国的统治权。他们成功地缔结了一门政治婚姻——法国王太子亨利·德·昂古莱姆和美第奇家族的凯瑟琳。
这场政治婚姻的女方父亲是意大利权贵洛伦佐，而母亲则是法国公主玛德莱娜。这桩婚姻是法国王室和意大利联姻的开始，而凯瑟琳则对后来的法国产生了广泛而深远的影响。
总的来说，弗朗索瓦一世时期，法国面临着严重的挑战。
历史上，对弗朗索瓦一世的评价也是负面居多。
弗朗索瓦一世的战争野心从未成功，政治生涯也少有惊人建树。他对艺术的热心有时也显得过于奢侈。弗朗索瓦的岳父和前任路易十二在晚年时曾对自己的继承人可能会“把一切都弄糟”表示担忧。路易十二给法国留下了一笔不小的财富：地方封建领主的割据现象基本被消灭，经济蒸蒸日上并且预算平衡。而弗朗索瓦一世在继续加强法国的王权时却大大损害了法国的经济。
大兴土木是巨额浪费的重要因素，与哈布斯堡王朝的斗争更是一个毁灭财政的陷阱。结果弗朗索瓦一世便企图通过征税来解决问题：对农民征收的赋税增加了一倍，盐税更是上升到原来的3倍，导致人民怨声载道。
另外，弗朗索瓦一世还发明了一些其他途径获得收入：变卖王冠珠宝，出卖王室领地。为了快速得到回报，弗朗索瓦又开始出卖官职，成为这一毒害法国政治的慢性毒药的始作俑者。
于是客观地说，弗朗索瓦一世是一个有功绩也有错误的国王，他在发展文化和提高法国国际地位等方面取得了很大成就，但这些成就是以法国的经济健康为代价的。
弗朗索瓦一世于1547年在朗布伊埃城堡去世。他被安葬在圣德尼修道院，与他第一个妻子法兰西的克洛德葬在一起。
他的次子亨利二世继承了王位。不过他的事迹被后人改编成文学作品而流传，包括维克多·雨果、朱塞佩·威尔第在内的许多文豪和剧作家的作品中都出现过弗朗索瓦一世的形象。
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