李膺出身于东汉时的官僚地主家庭。他个性孤傲，不爱随意与人交往，唯独与同郡人荀淑、陈定为师友。由于他学问高，为人正直，在社会上的名气很大，一般人都以能与他交往为荣。李膺是个敢于主持正义的有骨气的人，他不怕“五侯”的威胁利诱，与其进行了针锋相对的斗争。
东汉王朝的实权，自和帝起长期为外戚和宦官所把持，从中央到地方的大部分官位都为他们所占据。一般的官僚有职无权，不能按照自己意愿办事，仕途充满了荆棘。下层企图仕进的读书人更是官路不通，他们满腹不平，唯有按照孔子“见善如不及，见不善如探汤”的格言行事，即：对他们认为善的人，就互相推荐标榜，结合在一起；对他们认为恶的人，一概深恶痛绝。东汉时期，在朝的耿直的官僚，在野的名士和京师的太学生结合在一起，视专权的外戚和宦官为仇敌。这些人有知识、有文化，不怕风险，不怕豪强，不怕高官。他们不贬时政则已，一出口无不尖锐深刻，无人不怕这种“清议”。特别是在野的名士和太学生往往联名请愿，干预朝政。如建和元年（147年），由于李固、杜乔反对外戚梁冀而下狱，李固的学生王调和赵承等几十人就分别上书请愿。永兴元年（153年），冀州刺史朱穆严惩地方上为非作歹的宦官势力，因之得罪了当权的宦官，被桓帝下狱论罪，从而激起了太学生刘陶等为首的数千人到宫门外上书诉冤，迫使皇帝不得不释放朱穆。当时京师有3万太学生，他们与鲠直的官僚、名士结合在一起，势力是不小的。李膺饱读诗书，满腹经纶，能传授学业，能带兵打仗，曾为司徒胡广所看中，历任青州刺史和渔阳太守等职。当时鲜卑族屡犯边塞，又起用李膺为乌桓校尉。他身先士卒，不避矢石，每破鲜卑。后因事免官，回家乡纶氏，设馆教书，从他学业的经常不下千人，名盛一时。永寿二年（156年），鲜卑侵扰云中，桓帝不得不重新起用李膺为度辽将军。李膺一到边境，慑于他的威望，鲜卑望风臣服。延熹二年（159年），李膺任河南尹。他曾与廷尉冯绲、大司农刘佑等一起与宦官抗争，惩治为非作歹的宦官势力。
李膺坚定不移地打击横行霸道的宦官势力，既招来了宦官深刻的忌恨，也赢得了众多士人和太学生的敬仰和拥护。太学生称道：“天下模楷李元礼。”李膺实际上成了当时太学生运动的核心人物。然而，李膺在士人和太学生中影响愈大，宦官就愈要置李膺于死地。如宛陵大姓羊元群由北海郡罢官归，他贪赃枉法，声名狼藉，临走时连厕所里的精巧的小玩物都要带回家，嫉恶如仇的李膺如何看得惯呢？他上表皇帝请依法惩治羊元群，而羊元群却用贪污来的钱财买通宦官，反而使正直的李膺受到诬陷，与冯绲、刘佑以及地方郡太守刘质、成晋等人一同下狱。大臣陈蕃反复援救无效，刘质、成晋死于狱中，李膺与冯绲、刘佑被罚作输作（苦工）。后来，司隶校尉应奉上疏为之求情，李膺才得免罪。
汉桓帝不久又封李元礼（李膺）做了司隶校尉，负责纠查京师百官及附近各郡，封陈忠举（陈蕃）为太尉，窦武也因女儿立为皇后而做了城门校尉。于是，宦官势力受到一时抑制。
宦官张让的弟弟张朔，在野王县做县令，罪行累累。他听说李膺做了司隶校尉，吓得连夜跑到张让家里。张让知道李膺的厉害，便把张朔藏到夹壁墙里，李膺亲自带兵闯进张让家里，打开夹壁墙，把张朔捉拿归案，审明张朔的罪行，便把他杀了。张让向桓帝告状，但是张朔在死前都已招供，桓帝也没有办法。
有个叫张成的卜者，与宦官来往密切，他听说桓帝要实行大赦，便叫他儿子杀死了一个仇人。李膺刚派人捉拿到了张成的儿子，桓帝果然颁发了大赦天下的命令。李膺查明后得知是张成故意纵子行凶，还是把凶手杀了。宦官们于是就趁火打劫，煽动张成和弟子牢修向皇帝上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，树立私党，诽谤朝政，要求对李膺等同党治罪。桓帝看了奏章，与宦官商量，便叫太尉陈蕃签发命令，逮捕李膺及所有“党人”。
陈蕃执意不肯，面请汉桓帝收回成命，汉桓帝不准，陈蕃又联合其他朝臣上书力谏。汉桓帝大怒，罢免了陈蕃官职，并亲自下令将李膺、杜密、范滂等200余人全都投进了大牢。
陈蕃一罢官，朝臣们便噤若寒蝉，无人敢言。只有在河南新息县做县令的贾彪听说后，立刻赶到洛阳去找窦皇后的父亲窦武，请他出面搭救。当时窦武对宦官也衔恨日久，也想灭灭宦官的气焰，就向汉桓帝上书，为党人申理辩冤。窦武还交还了印绶，表示不释放党人，就不再做官。这时，李膺等人在狱中供出了许多宦官子弟与他们的同党。那些宦官怕受牵连，也向汉桓帝劝说。汉桓帝才下诏书，释放了全部党人，但名留三府，禁锢终身，永不任用。
跋扈将军梁冀
汉光武帝刘秀自称“以柔治天下”，这里所谓“柔”就是对统治集团尽可能地予以宽容笼络，其中手段之一就是皇室与功臣宿将的家族联姻，用婚姻关系来维系政治关系，企图借此巩固皇室统治，因此，东汉王朝选皇后皆出自窦融、邓禹、马援、梁统等功臣的家族。可是，刘秀这种做法，适得其反，不仅没有达到巩固皇室的目的，而且在皇帝身边培植了一种侵蚀皇权的强大的外戚势力。东汉王朝自第四个皇帝和帝起，就开始了外戚专权的局势，这以后，皇帝的废立直接间接都为外戚所左右。公元125年，东汉第七个皇帝汉顺帝即位，外戚梁家掌了权。梁皇后的父亲梁商、兄弟梁冀先后做了大将军。
梁冀身居要职后，干了许多目无王法、草菅人命的事。他父亲在世时，有一个亲近的门客做洛阳令名叫吕放，见梁冀非善良之辈，怕他将来闯大祸，有辱梁家门风，出于好心好意，便当着梁商的面指出梁冀的短处，以便严加管束。梁商很当回事，把梁冀找来剋了一顿。梁冀浪荡成性，哪能咽下这口气，偷偷派人在半道上把吕放刺杀了。事后怕父亲知道，拒不认账，诬赖是吕放的仇人所杀，又假惺惺地推荐吕放的弟弟吕禹当上了洛阳令，让吕禹派人去追捕刺客，假人之手，杀死刺客和他的宗亲、宾客百余号人，以达到杀人灭口，斩草除根的目的。可怜那刺客，害人终害己，不但自己的性命没保住，连自己的家属也遭到满门抄斩的横祸，做了不明不白的替死鬼。
梁冀是一个十分骄横的家伙，他胡作非为，公开勒索，全不把皇帝放在眼里。汉顺帝死去的时候，接替他的冲帝是个两岁的娃娃，过了半年也死了。梁冀就在皇族中找了一个8岁的孩子接替，就是汉质帝。质帝虽然年纪小，还真伶俐。他对梁冀的蛮横劲儿看不惯。有一次，他在朝堂上当着文武百官的面朝着梁冀说：“真是个跋扈将军！”（跋扈就是强横的意思。）梁冀听了，气得要命，当面不好发作。背后一想，这孩子这么小小年纪就那么厉害，长大了还了得，就暗暗把毒药放在煎饼里，送给质帝吃。汉质帝哪儿知道饼里有毒，吃了饼，马上觉得肚子不舒服。他叫内侍把太尉李固叫进来。李固看见他十分难受的样子，问他是怎么回事。质帝说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子难受，嘴里发干，想喝点儿水。”梁冀在旁边连忙说：“不，不能喝，喝了水就要呕吐。”梁冀的话还没说完，这个8岁的孩子已经倒在地上，滚了几滚，断了气。梁冀害死了质帝，又从皇族里挑了一个15岁的刘志接替皇帝，这就是汉桓帝。
汉桓帝即位后，朝政全落在梁冀手里，梁冀更加飞扬跋扈。他为了自己享受，盖了不少高楼大厦，把洛阳近郊的民田都霸占下来，作为梁家的私人花园。里面亭台楼阁，应有尽有。他爱养兔子，在河南城西造了一个兔苑，命令各地交纳兔子。他还在兔子身上烙上记号，谁要是伤害梁家兔苑里的兔子，就犯死罪。有个西域到洛阳来的商人不知道这个禁令，打死了一只兔子。为了这件案子，竟株连了十多个人丢了性命。梁冀把几千个良家子女抓来作为奴婢，把这种奴婢称作“自卖人”。意思就是说，他们都是“自愿”卖给梁家的。
梁冀不仅贪恋女色，而且见钱眼开。他派食客到全国各地登记富户的家财，然后罗织罪名，抓来投进监狱，棍棒交加，迫令出钱自赎，财物少的出不起，以致被杀头，或者流放远方。扶风人士孙奋非常富有，却又吝啬成性，一个铜板都能捏出汗来。梁冀张口就向他借钱5000万，孙奋既舍不得借，又不敢不借，狠狠心答应借3000万，梁冀一听，这小子竟敢大打折扣，勃然大怒，硬说孙奋的老母原是梁家看守金库的女婢，偷了白珠十斛、紫金千斤逃之夭夭，于是就拘捕拷问孔奋兄弟，二人竟惨死在狱中，价值17亿的资财全部被没收，通通入了梁冀个人的腰包。
从此，梁冀在朝，黑瞎子打立正——一手遮天，事无巨细，都要由他说了算。连百官的升迁调动，也要先到梁冀府上报到谢恩，然后才敢去尚书省办手续。下邳人吴树将要去宛县当县令，走马上任前，按规矩向梁冀辞行，梁冀的爪牙到县界迎候，请吴树多多关照。吴树是个有正义感的人，硬是不买他们的账。梁冀闻知，嘴上没说啥，但心里老大的不高兴。吴树到任，二话没说，收拾了为害最甚的数十人，梁冀从此对吴树恨之入骨。后来，吴树升任荆州刺史，临行去梁冀处告辞，梁冀为他摆酒设宴，在酒里下了毒，吴树刚出门，药性发作，暴死在车上。辽东太守侯猛，初拜礼数不周，梁冀便假借别的事，将其腰斩于市。