汉朝时期，皇帝在宫苑巡游，常乘坐一种豪华的车子，绫罗为帷幕，锦褥为坐垫，两个人在前面拖着走，称为“辇”；至如皇后嫔妃所乘坐的车子，则仅有一人牵挽。汉成帝为了能够时刻与班婕妤形影不离，特别命人制作了一辆较大的辇车，以便同车出游，但却遭到班婕妤的拒绝，她说：“看古代留下的图画，圣贤之君，都有名臣在侧。夏、商、周三代的末主夏桀、商纣、周幽王，才有嬖幸的妃子在座，最后竟然落到国亡毁身的境地，我如果和你同车出进，那就跟他们很相似了，能不令人凛然而惊吗？”汉成帝认为她言之有理，同辇出游的意念只好暂时作罢，当时王太后听到班婕妤以理制情，不与皇帝同车出游，非常欣赏，对左右亲近的人说：“古有樊姬，今有班婕妤。”在这里，王太后把班婕妤与春秋时代楚庄公的夫人樊姬相提并论，给了她这个儿媳妇最大的嘉勉与鼓励。楚庄王刚即位的时候，喜欢打猎，不务正业，樊姬苦苦相劝，但效果不大，于是不再吃禽兽的肉，楚庄王终于感动，改过自新，不多出猎，勤于政事。后来又由于樊姬的推荐，重用贤人孙叔敖为令尹宰相，三年而称霸天下，成为“春秋五霸”之一。王太后把班婕妤比作樊姬，使班婕妤的地位在后宫更加突出。班婕妤当时加强在妇德、妇容、妇才、妇工等各方面的修养，希望对汉成帝产生更大的影响，使他成为一个有道的明君。
不过，班婕妤庄重自持、拘泥于礼法，时间久了也埋下了成帝对她渐渐失去热情的隐患。班婕妤曾生下一个皇子，数月后夭折。从此，她虽然承宠很长时间，却再也没有生育。自赵飞燕姐妹入宫后，声色犬马，班婕妤受到冷落。赵氏姐妹入宫后，飞扬跋扈，许皇后十分痛恨，无可奈何之余，想出一条下策，在孤灯寒食的寝宫中设置神坛，晨昏诵经礼拜，祈求皇帝多福多寿，也诅咒赵氏姐妹灾祸临门。事情败露以后，赵氏姐妹故意讲，许皇后不仅咒骂自己，也咒骂皇帝，汉成帝一怒之下，把许皇后废居昭台宫。赵氏姐妹还想利用这一机会对她们的主要情敌班婕妤加以打击，糊涂的汉成帝色昏头脑，居然听信谗言。然而班婕妤却从容不迫地对称：“妾闻死生有命，富贵在天，修正尚未得福，为邪欲以何望？若使鬼神有知，岂有听信谗言之理；倘若鬼神无知，则谗言又有何益？妾不但不敢为，也不屑为。”汉成帝觉得她说的有理，又念在不久之前的恩爱之情，特加怜惜，不予追究，并且厚加赏赐，以弥补心中的愧疚。
班婕妤是一个有见识、有德操的贤淑妇女，哪里经得起互相谗构、嫉妒、排挤、陷害的折腾，为免今后的是是非非，她觉得不如急流勇退，明哲保身，因而缮就一篇奏章，自请前往长信宫侍奉王太后，聪明的班婕妤把自己置于王太后的羽翼之下，就再也不怕赵飞燕姐妹的陷害了，汉成帝允其所请。
从此深宫寂寂，岁月悠悠。班婕妤悯繁华之不滋，藉秋扇以自伤，做《团扇诗》：
新制齐纨素，皎洁如霜雪。
裁作合欢扇，团圆似明月。
出入君怀袖，动摇微风发；
常恐秋节至，凉飚夺炎热；
弃捐荚笏中，恩情中道绝。
班婕妤自知，自己如秋后的团扇，再也得不到汉成帝的轻怜蜜爱了。不久，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也成了昭仪，然而这一切在班婕妤看来，似乎都与她毫无关联了，心如止水、形同槁木的她，除了陪侍王太后烧香礼佛之外，长昼无俚，弄筝调笔之余，间以涂涂写写，以抒发心中的感慨，从而为文坛留下了许多诗篇。
她最有名的一首诗是《长信宫怨》。诗从入宫受宠写起，一直写到顾影自怜，自己爱惜羽毛，而摒绝繁华，效法古代贞女烈妇，甘愿幽居长信宫中，孤灯映壁，房深风冷，想起旧日与皇上的恩爱之情，不觉珠泪飘零，令人肝肠寸断，一个接一个的白昼，一个接一个的夜晚，无情地吞噬着花样的年华，最后写到只希望百年之后能够埋骨故乡的松柏之下。饱含无限的凄怆情怀，使人不忍卒读。
汉成帝在绥和二年（前7年）三月，崩于未央宫。汉成帝崩逝后，王太后让班婕妤担任守护陵园的职务，从此班婕妤天天陪着石人石马，谛听着松风天籁，眼看着供桌上的香烟缭绕，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。
晋朝顾恺之在他所画的《女史箴图》中，描绘了西汉成帝与班婕妤同乘一驾肩舆的情景，图中人物宛然，细节体物精微，所画妇女尤端庄娴静。“女史”指宫廷妇女，“箴”则为规劝之意。可见图画本意在劝导嫔妃们谨言慎行，普天下女子也可以此为鉴。班婕妤成了妇德的某种化身。梁代的钟嵘《诗品》中评论的唯一女诗人班婕妤：“从李都尉迄班婕妤，将百年间，有妇人焉，一人而已。”汉代宫廷中的美女数目，扩张到4万有余，创造中国历史上宫女人数最多的纪录，不但空前，而且绝后。班婕妤算得上一个出类拔萃的才女，但宫廷女子的作用本来就是讨皇帝的欢心，是否有才倒不重要。才女固然有些许妙文传世，然而总是有点儿让人敬而远之。会做诗的班婕妤，终是敌不过会飞舞的赵飞燕。班婕妤堪称古代妇德的楷模，但从某种意义上说，她又未尝不是为此所害。
赵飞燕后宫争斗之谜
当时正值西汉后期，在位的乃是汉成帝刘骜。这个成帝，既没有开疆拓域的雄心，也缺乏治国安邦的高才，是个地地道道的昏君。他统治的时期，西汉王朝正面临着深刻的社会危机：贵族豪强大肆兼并土地，广大失去土地的农民，背井离乡，颠沛流离。而朝廷内部，更是乱相横生：外戚擅权，把持朝纲；朝臣结党，互相倾轧。地方上，吏治十分腐败，横征暴敛，弄得家家鸡犬不宁，怨声载道。而昏庸无道的成帝对这一切视而不见。为了满足自己的穷奢极欲，连年大兴土木，营建宫殿，广储美女娇娃。俗话说玩物丧志，成帝留恋于声色犬马之间，哪里还有心思料理国事，时常不登朝堂，偷偷与富平侯张放等一班佞臣微服出游，或近游都市，或远历郊野，斗鸡走狗，寻欢作乐，最令人啼笑皆非的是，为了免遭廷臣议论，他竟自称是张放的家人，号曰张公子。
一次，在游玩之时，一个大臣为了讨好成帝，就对他说：听说阳阿公主家有个舞伎飞燕，舞技超群，而且美貌绝伦。成帝听后，心痒难搔，马上决定造访公主府。皇帝的突然驾临，弄得公主府上下一片忙乱。不久，公主便在府中安排好了盛宴，为成帝接驾。席上虽有美味佳肴，琼浆玉液，但是成帝醉翁之意不在酒，若见不到臣下所说的美女飞燕，哪里能够安心。公主见他东张西望，心神不宁，顿时猜透了七八分，于是便对身边的侍女轻声嘀咕了两句。一会儿工夫，但听得一阵环佩金玉之声，一位绝色佳人款款而来，只见她面如桃花，目似秋水，体态轻盈，歌舞起处，似花枝轻颤，如燕子点水，一曲未尽，便有万种风情，妙不可言。
赵飞燕那勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子就让成帝倾倒了。席间，成帝不知不觉竟看呆了，马上便要带这女子一同回宫。公主虽有几分不舍，但碍于情面，只得做个顺水人情，将舞伎献给了成帝。不消说，芙蓉帐里，帝泽如春，翡翠衾中，妾情似水，两情依依，恩爱无限。第二天，成帝迫不及待地封赵飞燕为婕妤。
赵飞燕能歌善舞，通音律、晓诗书，妖娆媚艳，是一个地地道道的天生尤物，成帝对她是备极娇宠。据说，赵飞燕册封为皇后以后，移居豪华的东宫，汉成帝特地赐给她一把古琴。每当月白风清之夜，赵飞燕抚琴而歌，宫苑一片宁谧，只有皇后的琴韵歌声回荡在花丛林梢。汉成帝每每为之尘虑顿消。心想：两人倘若置身水上舟中，自当别有一番风味。于是立刻命人在太液池中起瀛洲台，做千人舟。
竣工之时，已是金风涤暑、玉器生凉的季节。汉成帝与赵飞燕双双登上瀛洲台，遥见帝京繁华，俯视宫苑景物，笑看云霓，兴寄烟霞，十分畅快。从台上下来泛舟太液池中，相对饮酒谈心，酒兴来时，赵飞燕颤巍巍地站起身来，高歌《归风送远》之曲，汉成帝以玉管击节，侍郎冯无方吹笙相和。舟在湖中，忽然一阵风来，赵飞燕衣袂随风飘舞，大有御风而去之势。汉成帝一时情急，连忙命冯无方拉住皇后裙角，只听得“吱啦”一声，薄如蝉翼的云水裙被扯下了一片，真是有惊无险。赵飞燕趁势跌入汉成帝怀中撒娇：“要不是你命人拉住我，我岂不成了仙女了嘛！”汉成帝又命宫女手托水晶盘，令赵飞燕盘上歌舞助兴，赵飞燕的舞技前无古人后无来者，给汉成帝带来全新的享受，成帝对她更加迷恋了。
自此以后，宫中佳丽都将裙后留一缺口以为时髦，名为“留仙裙”，走动起来，一双玉腿隐约可见。人们都以为是赵飞燕为了吸引皇帝视线的巧妙构思，又哪里知道是无意之间成就的美事呢？直至今日妇女的裙后开叉，仍然是汉宫服饰流传下来的式样与习惯！
但是，宫廷并非是香格里拉一样的人间乐园，相反，它尔虞我诈，杀机四伏，到处是险滩暗礁，稍不留神，就会死无葬身之地。赵飞燕初沾成帝雨露，就被封为婕妤，后宫哪里肯服，议论纷纷，都认为她只不过是个惯于蛊惑圣心的货色，难登大雅之堂。飞燕见此，只好一味地谨言慎行，对皇后很恭谨地执婢子礼，从而消除了皇后的戒心，待之如姐妹；又刻意低声下气地与宫中粉黛结好，也逐渐打消了后宫佳丽对她的敌意。
赵飞燕不仅漂亮，心思也非常缜密，为紧紧抓住成帝的心，她又把容貌更胜她一筹的妹妹赵合德推荐给成帝，赵合德的美貌令成帝惊羡不已，合德的柔情更令成帝神魂颠倒，成帝一刻见不到赵氏姐妹便心神不安。姐妹俩的话，成帝更是言听计从。姐妹设计陷害许皇后，成帝就废掉许后，册立赵飞燕为后，赵合德为昭仪。赵氏姐妹掌握后宫生杀大权，不可一世。
赵合德虽然比不上其姐的蛊惑手段，但是她丰满的身躯，状若含苞待放的蓓蕾；酷似粉雕玉琢，相比飞燕的纤腰细肢，完全是另一种风情，恰好形成了对汉成帝一层强烈的补偿心理。在与赵飞燕日日夜夜缠绵得昏天黑地时，情不自禁地就会想到赵合德，总觉他心中的需求，又能从另外一个角度得到充分的满足。还是在赵合德与汉成帝度过第一个不眠之夜后，汉成帝就在欢畅无比中，把赵合德叫作“温柔乡”，说：“我当终老是乡，不愿效武帝之求白云乡了。”
两姐妹轮流承欢侍宴，不但后宫莺莺燕燕被抛诸九霄云外，就连原先宠爱有加的许皇后与班婕妤，也被冷落一旁。于是两人为了利害而结合在一起，与赵氏姐妹展开一场白热化的争宠斗争。由卑贱的宫婢一跃而为尊贵无比的婕妤，赵家姐妹可谓志得意满，然而，随着地位的提高，她们的权力欲望也越来越强。尤其是赵飞燕，她窥视皇后的宝座已久，把在位的许皇后以及班婕妤等人视为眼中钉、肉中刺，处心积虑地要搞垮她们。
原来，在成帝时期，外戚争权夺势的斗争十分激烈，其中，以许氏外戚与在朝掌权的王氏外戚的矛盾最为突出。几经较量，许氏外戚已呈明显颓势，更为糟糕的是，许后此时已人老珠黄，失去了皇帝的欢心，只能在宫中如履薄冰地度时光。赵飞燕看准了这一有利时机，终于有一天她开始发难，告发许皇后之姐许谒，说她设坛诅咒已怀孕的王美人以及王风，并牵连到班婕妤。
当时，成帝已过而立之年，却苦于膝下无子，皇统无继。飞燕的告发正好触动了他的心病，加上王氏外戚的挑唆，盛怒之下，成帝下令将许谒处死，许皇后则被废入冷宫；班婕妤也蒙受了极大的屈辱，避往长信宫。这样，飞燕利用外戚间的矛盾，巧施计谋，终于扫清了通往皇后宝座的两大障碍。
飞燕一心要做皇后，成帝也有了立她为后的念头，没想到，这事到太后王政君那里却碰了个大钉子。原来，太后十分看重皇后的出身门第。她对飞燕出身官奴一事很是在意，极力反对立飞燕为后。任凭成帝百般求情，太后就是置之不理，使得成帝进退维谷、左右为难。尤其令成帝恼怒的是，一些大臣也竭力阻挠立后之事。大臣刘辅上疏成帝，指责他“触情纵欲，竟令卑贱之女，以母仪天下，惑莫大焉”？成帝勃然大怒，将刘辅下狱问罪。幸有众臣相救，刘辅才免于一死。自此，群臣无敢反对者。
正当成帝踌躇之际，一个名叫淳于长的佞臣跑来为他谋划。这淳于长是太后的外甥，官拜卫尉。他见成帝在太后面前碰了钉子，感到这是一个巴结成帝的好机会。于是，他便经常到太后那里为成帝游说，他一会儿夸奖成帝如何孝顺，飞燕如何贤惠，一会儿又言国家不可一日无后。如此再三，一年的时间过去了，凭着三寸不烂之舌，淳于长终于说动了太后。不久，飞燕被册封为皇后，戴上了她渴望已久的凤冠，合德也进封为昭仪，后宫成为赵家姐妹的天下；飞燕当上皇后以后，与其妹合德双艳并峙，专宠后宫。许多嫔妃根本难见君王，只能暗地独自哀叹命薄。
随着时光的流逝，飞燕姐妹又开始担忧起来。在宗法制盛行的汉代，母以子贵，对于后宫中的嫔妃来说，则更是如此，一旦生有子嗣，便可保证一生的荣华富贵；否则，随时都有失宠甚至被打入冷宫之虞。由于生理上的原因，飞燕姊妹虽然长期侍奉，都始终未能生下一男半女，与此相反，成帝偶尔临幸的其他嫔妃宫女，不少人都怀孕、生子，对此，飞燕姊妹又惊又怕。为了保住自己的既得利益，她们决定铤而走险，由飞燕幕后操纵，合德前台动手，姊妹俩合力铲除潜在的对手，疯狂地摧残怀孕的宫人，杀害成帝的子嗣。她们姐妹的行径流传到民间，因此有了“燕飞来，啄皇孙”的童谣。
元延元年（前12年），一个名叫曹宫的宫女偶尔得成帝临幸，后来便生下一子，住在皇帝的一个侍从官家里，并且有6名宫婢伺候。赵氏姐妹得到这一消息后，大惊失色，立即紧锣密鼓地商议对策。在经过短暂的商议后，姐妹俩决定立即派人手持皇帝玺书，秘密将曹宫毒杀，6个宫婢也被灭了口。赵氏姐妹当然也不会放过那个孩子，下令将其除去。此事传到了汉成帝的耳朵里，他不由得大吃一惊，欲将自己的孩子留下来，可是赵氏姐妹连哭带闹。汉成帝本就是个昏君，在赵氏姐妹的强烈要求下，便也不再坚持了。于是，一个刚刚出世不久的小生命便被赵氏姐妹狠毒地扼杀了。
第二年，后宫的许美人又得一子，便又一次成了宫中的焦点问题。因为汉成帝有了上一次的教训，这一次希望能把这个儿子留下来，便派了专人看护，以防被赵氏姐妹突然害死。可他却未料到，尽管他多方保护，却仍然无济于事。
赵氏姐妹对这事当然不会不知。赵合德立即找到成帝，对他怒斥说，皇上曾许诺只宠幸她姐妹二人，如今许美人突然生了儿子，这如何对得起她们姐妹？说完便开始大哭大闹，甚至不惜以头撞墙来威胁成帝。
汉成帝立刻慌得手足无措，便连连向她道歉，并且表示一定不会立许氏为后，而且保证天下女子绝不会有人在地位上超过她们姐妹。