玉玺，自秦以来专指皇帝的印。秦始皇统一六国后，命令天下的良工用蓝田山美玉制成玉玺，玉玺雕刻成龙鱼风鸟的形状。丞相李斯用大篆体书写了“受命于天，既寿永昌”八字，刻于玉玺上，称为“传国玺”。从此，“传国玺”开始了它富有传奇色彩的经历。
秦始皇曾五次全国性大规模巡游，每次巡游都有惊险的经历。相传秦始皇有一次巡游到洞庭湖，风浪大作，眼看着秦始皇乘的船就要倾覆，急忙之中，秦始皇把随身带的玉玺投入湖中，顿时湖面风平浪静，但玉玺却沉入湖底，不见踪影。
八年后，秦始皇出行的队伍正行走在陕西的华阴一带，突忽然有人拦在护架的车马前，对秦始皇的随从说：“请将经玉玺交给祖龙（秦始皇的代称）。”话一说完，此人就消失了，“传国玉玺”重新回到了秦始皇的手中。
秦末天下大乱，汉高祖刘邦领兵率先攻入关中，只当了四十六天皇帝的秦王子婴把“传国玺”献给了刘邦。刘邦经过大小百余次的奋战，用了四年的时间打败西楚霸王项羽，建立起汉王朝。
刘邦即皇位时，就佩戴着“传国玺”。西汉时，“传国玉玺”一直存放在长乐宫，成为皇权的象征。西汉末年，大司马王莽独揽朝政，他急于篡夺皇位，就命安阳侯王舜逼近王太后交出“传国玉玺”。
王太后眼见刘江山将落入王莽手中，却又无奈，一气之下，将玉玺摔在地上，玉玺上雕刻的螭虎被崩落一角。王莽拿着缺角的“传国玉玺”，装同一副天命不可违的可怜样，哭哭泣泣的把小皇帝拉下宝座，自己登上了帝位。之后，他让工匠用金把玉玺的缺角镶补上。王莽的皇帝宝座还没坐稳，就爆发了农民起义。
农民军立刘玄为更始帝，更始军率先攻入都成长安。王莽见大势已去，携带着“传国玉玺”仓皇而逃，逃跑途中被商人杜吴刺死，更始军校尉公宾割下王莽的头，从王莽身上拿下“传国玉玺”交给了他的上司李松，李松将玉玺献给更始帝。
此时，另一支农民军赤眉军也进入长安，立牧牛童刘盆子为皇帝，更始帝自知不是赤眉军的对手，只得奉上玉玺投降。后来刘盆子又将玉玺献给了刘秀，刘秀携带传国玉玺登上皇位，从此玉玺在东汉皇帝的手中一代一代地又传承下来。
东汉末年，董卓叛乱，天下豪强在袁绍，袁术的率领下讨伐董卓，洛阳城内一片混乱，董卓弃城逃往长安。
孙坚率兵驻扎在洛阳城南宫殿中，一天突然发现宫殿中一口井内闪着五彩的光，孙坚感觉奇怪，便命令手下人下井打捞，不想却捞着一位妇女的尸体，妇女的脖子上戴着一个锦囊，打开一看，内有一个用金锁锁着的朱红小匣，启开小匣，里面有一玉玺，上面有篆文八字：“受命于天，既寿永昌”。玉玺缺一小角。