很多次走进保山，这是一个儒雅端丽的小城。徐霞客说这里满城皆花，如霞似锦。 不管从什么地方来到这里，你都会产生歇歇脚的念头。说这里古意苍苍，不光是古老的街巷，古老的庙堂，还因为这里有一种岁月培养的氛围，不张狂也不自卑，平和间有着风骨，端庄里渗透洒脱。
2003年10月，大理到保山的高速路开通，我们驱车6小时，从昆明到达保山。从远远的地方看到保山新城，突然有了沧海桑田的感慨。 保山是古时西南夷哀劳国所在地。西汉元封二年(前109年)，汉置益州郡，保山设巂唐、不韦两县。“徙南越相吕嘉子孙宗族实之，因名不韦，以彰先人恶……渡兰沧水以取哀劳地，哀劳转衰《华阳国志·南中志》。”虽说吕不韦的后人被迫南迁保山，并以先人的名讳命名了不韦县，但这个治所在今天的保山金鸡村的县制的确立，成为汉王朝在澜沧江以南开拓疆土的最初据点。到东汉永平十二年，哀劳王最终选择了臣服，率77名邑王和55万民众内属。这是一件举国额手称庆的大事。汉明帝以哀劳属地置哀劳、博南两县，并和益州西部的6个县一道，设置了称为“天下第二大郡”的永昌郡。至此，中国西南疆界大体确定。史学家班固在《东都赋》中唱道：绥哀劳，开永昌……内抚诸侯，外绥百蛮……万乐备，百礼暨，皇欢浃，群臣醉。” 永昌独特的地理位置，使它既是军事重镇，也是中央王朝经略西南夷的前方基地，同时更是蜀身毒道上的物资集散地。来自蜀地、中原、南诏和沿边各国的商贾、使节和僧人，成了这条道上往来最多的客人。《华阳国志·南中志》记载：有闽濮、鸠獠、傈越、裸濮、深毒之民。永昌成为一个对外开放的门户，是“中国西南与天竺、大秦等国通商的大城市”(《中国通史》)。产于境外的翡翠、宝石、琉璃等物品，受到内地公子王孙的喜爱，商贾经营的利润丰厚。内地各省区商贾和外国商人也在此建造会馆，开办货栈。缅甸宝石从此路运进京师，被称为“上品”，朝廷也年年派出官员到云南督办宝石的采办。到明洪武年问，保山城市格局基本定型，城池之壮观，功能之齐全，在当时极为罕见。因此，这里有“金银宝货之地”一说，人们认为在这里当官的人皆“富及十世”。
身在南方丝绸之路上，永昌府自己也是纺织品的重要出产地。汉代，这里所产的“桐华布”、“兰干细布”，就成了有名的产品。“桐华布”是用木棉纤维织成，“绩以为布，幅宽五尺”，“兰干细布”是苎麻精纺织物。史载这里“四时皆蚕，取其丝织五色锦充贡”，这“五色锦”就是用永昌蚕丝织成的。
在保山，我听到关于“蒟酱”的又一说法，认为中郎将唐蒙在南越都城番禺(今广州)吃到的蒟酱，虽是从蜀地运去的，却产自哀牢地。史学家司马光曾写诗云：“汉家五尺道，置吏抚南夷。欲使文翁化，兼令孟获知。盘堆蒟酱实，歌杂竹枝词。”我在前文说过，酒乡宜宾的酒专家认为药酱是低度果酒，而这件对引发大汉王朝开疆拓土，抚边置吏的起过作用的东西，还有人说是蜀地产的豆酱。《永昌府文征·记载》录檀萃文则称：“蒌本为蒟酱也，缘树而生，子如桑椹，熟时正青，长二三寸，以蜜调而食之，辛香、温调五脏。”有考证说；蒟酱为芦子，产永(昌)今澜、潞、龙三江沿岸，生殖颇繁。而周作人先生在《苦茶随笔》中认为：蒟酱，不过是用我们现在所吃的魔芋豆腐。
史实中对古道的许多记载，都以戍边征战有关。古道走来，很有同感。在潞江坝怒江西岸的台地上，有名叫象槽的古物，是当年战争的遗存。《马可·波罗游记》里，记载过元代发生在古道中的这场战事。1275年，缅甸蒲甘王朝驱兵数万，以象800头，马万匹进掠永昌辖地，云南行省派大理路总管信苴日，万户忽都率兵驰援。击败了来敌。擒获了200多头大象。象槽就是当年凿石而成的饲象槽。明嘉靖年间，陇川的傣族土司勾结缅甸洞吾王朝兴兵十数万，分兵五路发动叛乱，边关告急。明代名将邓子龙平兵三千与犯敌大战，破敌象阵，全歼入侵之敌。并将俘获的大象千余头烹杀，设宴庆功，慰劳将士。在施甸姚头清平洞，至今仍有《恤忠祠》碑亭和“烹象亭”。
抗日战争爆发后，为开辟中印缅战区新的国际交通运输线，滇缅公路在极其艰苦的条件下凭简陋的工具开始施工。当时，沿当年南方丝绸之路昆明道的大体线路修筑的公路基本到达了大理，只是还未铺设路面。战况紧急，下关以西经漾濞、永平到保山、龙陵、瑞丽、畹町的一段紧急开工，政府要求沿线各县4个月完成这段长达547．8千米的道路，这是和平年代想都不能想象的事情。古道沿线的人民，以极大的热情投入新公路的修建，全线上路民工高达20多万，他们风餐露宿，在极恶劣的环境下开山劈路。1938年9月，滇缅公路西段通车。这成了当时轰动世界的新闻，英国《泰晤士报》连续三天发表图片和文字，对中国民众果敢毅力与精神表示钦佩。
1942年，日军进攻滇西，中国军民在古道经过的腾冲、龙陵与日军浴血奋战，这是古道让人血脉贲张的激情篇章。