「艾儿蒂，请看着我。」
弗格轻叹了一声，探头看向艾儿蒂。
「你有什么想做的事情吗？」
「那么我想散步，弗格要陪我喔。」
「对不起，我们不能离开这里太远。我想想……绕着这片花坛的话……」
「这才不叫散步，大骗子。」
艾儿蒂瞋目怒视，眼神中满是不悦。
「不，那个……」
该怎么办才好……正当弗格感到束手无策之际，从身后传来一个声音：
「弗格。」
弗格听到呼唤声，回过头。理查德与雷可利已经从长椅上站起。
「对不起，请等我一会儿。」
弗格一面安抚艾儿蒂，小跑步回到原处。
与方才截然不同，亲王脸上带着爽朗无比的笑容。
「我们大致上已经磋商完毕了。」
「咦？已经结束了吗？」
比想像中要来得快。
「嗯。能够在这里讨论的细节也不多。已经决定好了大致内容，之后会透过使者进行联络。」
「那么……」
这么一来，代表弗格他们的工作到此为止，艾儿蒂也必须回到塔楼。
结果最后什么都没能为艾儿蒂做——胸口深处升起一股后悔，表情不禁暗了下来，这时理查德却说了出乎意料之外的话：
「由我来护送雷可利大人。这段期间，你们可以在这里散散步。」
「……咦？」
弗格吃惊地抬起了头。一时无法理解这句话的意思。
理查德伸手拍了拍弗格的肩膀。
王族极少主动碰触他人。
「日后王家会将雷可利大人视为上宾对待……作为友好之证。这么一来，可不能让一介随侍的骑士护送。所以由我送你到马车吧，雷可利大人，你有意见吗？」
「这真是求之不得。我深感荣幸，殿下。」
她促狭的语气反而比较像在针对弗格。
「我想想……我会下令半小时内禁止有人进出外苑，这段时间你们可以尽情享受，只是务必要遵守时间。半小时后要回到塔内，好吗？」
「可是，理查德大人。」
如此任性的决定真的可以被允许吗？
「弗格。」
弗格的询问声被理查德含着懊悔的声音盖过。
理查德眯细了双眼——视线投向身为侄女的艾儿蒂米希雅公主。
「我也会感到愧疚的。虽然无法作为赎罪，但接受我的心意吧。」
艾儿蒂对理查德——自己叔父的视线感到害怕而缩起了身子。
仿佛像被陌生人紧盯着不放。不，的确是被陌生人紧盯不放。
所以让弗格顿时无话可回。
「……我明白了，殿下。」
于是弗格全心全意躬身行了一礼，比以往都要来得恳切至诚。
「我就不客气地接受您的奖励。」
?
外苑坐落在王宫的后方，面积媲美一栋占地不小的宅邸。
相较于透过自然物品为素材来追求人造美感、在缜密的计算下构筑出的中庭，外苑的造景显得粗糙不少。讲难听一点，触目所及之处皆任由草木丛生。当然，如同王宫旁的庭园，同样有着人工栽植的树木与人工池，但大部分为杂木林，外围甚至可以看见野兔与狐狸的身影。
话虽如此，碍于时间有限，无法走到太远的地方，范围顶多只能以理查德他们会谈时的长椅与花坛附近为中心。
稍早的不悦一扫而空，艾儿蒂脸上满是笑意。
面对外头的世界，她的反应会随着时间与场合而出现极端的不同。有时会对人类、动物甚至是风、花草与天空的模样感到害怕，有时则会表现出刚刚那种出自于消遣的好奇心，甚至也有像现在这样对一切皆感到乐在其中的时候。至于她的反应是基于什么标准而产生变化，弗格猜测主要是端看空间的面积与注视自己的视线数量而定。比起封闭的室内，更喜欢如外苑般偌大的空间；比起人潮拥挤的街上，更喜欢不会被任何人注视的外苑。类似这样的差异。
当然，虽然会受面积与人数影响，但弗格尚未察觉还有一个远比这些更具有影响力的要素。也就是说，名叫弗格的这名少年是否在她的视线范围内、是否待在她的身旁、是否牵着她的手——
「呐，那是什么？」
艾儿蒂指着路旁盛开的花朵，表露出兴趣。
「这叫一串红。可以吸食花蜜。」
艾儿蒂露出想要的表情，于是弗格摘下一朵花。这么做应该没有大碍吧。
递给她后，艾儿蒂用小巧的嘴唇轻啄着花萼。片刻过后，艾儿蒂的脸上绽放出笑容。
「好甜喔。」
「将花蜜大量采集后的东西就是蜂蜜。」
「蜂蜜不是指蜜蜂分泌的蜜汁吗？」
「不，不是这种意思……」
面对艾儿蒂天真无邪的询问，弗格既感到欣慰，同时也感到沉痛。她的知识几乎是透过书本上而来，因此往往偏离事实。也鲜少有机会可以直接用现实中的事物来加以对照，所以头脑中的知识与实际上所见的事物大多无法好好连结在一起。
虽然不是不晓得「蜜蜂」这个单字，但不晓得那是代表会孩集花蜜的蜂的种类，也不晓得从蜜蜂的蜂窝中取出的蜜称为蜂蜜——
不过，弗格并不因此便感到悲观。
艾儿蒂的头脑聪慧，稍加解释马上便能融会贯通，而且只要有兴趣便会过目不忘，因此一有机会再向她解释即可。
「没有蜜蜂吗？」
「现在好像没有，有的话您也不可以太过剌激它喔，会被螫伤。」
「我晓得它的身上有剌。碰触到就会被蜜伤吗？」
「因为蜜蜂会飞，所以应该不至于轻易碰触到……蜜蜂察觉到自身危险便会攻击对方。」
「可是毒针应该对我无效吧？因为我总是身处在毒气之中。」
「是与炼狱不同种类的毒，对艾儿蒂也会奏效的。」
「弗格也会？」
「嗯，应该吧。」
自己只要使用「消失点」强化肉体，会因为回复力的增强，几乎所有的毒素都能达到某一程度的缓和。不过充其量只是缓和，并非可以使之无效化—当然，如果只是蜜蜂的毒针，会连同伤口立刻痊愈。
「这附近草木丛生，或许有蛇也不一定。」
「咦……」
不小心脱口而出的一句话，让艾儿蒂的表情蒙上阴影。
「蛇很可怕。」
她应该是想像到故事书上的大蛇或毒蛇，而且是被大幅夸张化后的。
弗格紧紧回握住她的手，露出笑容。
「不要紧，只要沿着步道便不会遇到蛇。不过，不可以踏进草丛或是花田中喔。除了蜂蜜与蛇，还有会螫人的昆虫。」
「讨厌，我不要去，我不太喜欢青草的气味。」
明明不久前还在尽情闻着花香，会说出这种话是想必是出自于胆怯吧。不过，她的手已经不再颤抖。
「明天请伊欧小姐做加了蜂蜜的甜点吧？」
「可以吗？」
一转移话题，艾儿蒂的表情立刻亮了起来。
「当然可以……只要能够取得蜂蜜。」
「要怎么做？伊欧会代替蜜蜂采集蜂蜜吗？」
「不，店家有贩卖。」
「那么，是店家采集的吗？」
「呃……店家会被分到一些蜜蜂储存的蜂蜜，然后顾客再向店家购买……因为伊欧小姐很忙，不晓得就算拜托她，她是不是有空立刻跑一趟店家。如果明天没办法，您可以忍耐吗？」
「我当然可以忍耐。我从来没对伊欧无理取闹过。」
「不，这……」
弗格忍不住苦笑。
那名侍女总是对艾儿蒂宠溺有加，应该从来没有对艾儿蒂说过「请不要无理取闹」。结果因而被认为「从来没有无理取闹过」。
今天她想必又会为了购买蜂蜜而奔波。
因为想起正在等待两人回去的伊欧，让弗格在意起时间。
弗格取出怀表。还剩十分钟左右，差不多可以准备折返。
「那么，艾儿蒂，我们差不多……」
该回去了。
正当弗格要说出这句话时……
「……殿下……不可以！」
从背后传来某人的呼喊声，艾儿蒂的身体猛然一颤。
弗格的身体也僵硬了起来。理查德明明说过这里暂时禁止其他人进出，所以应该不会有人闯入才对。
艾儿蒂仅将头转到传来声音的方向，并更加用力握住弗格的手。弗格反射性地转过身去庇护住她。
小径的另一端出现了两个人影。
一位是少女，露出欣喜的微笑朝这里跑来。
另一位是稍微殿后的少年。他拼了命追赶着少女。
——为什么他们会出现在这里？
弗格不由得蹙起了眉头。
「不可以，公主殿下！这里暂时禁止进出……」
大声呼叫的少年是梅涅克伯爵的孙子基亚斯·梅涅克。
「因为昨天的蛋说不定已经孵出雏鸟了！」
然后少女是莹国现任第一公主玛格丽特·帕罗·拉耶。
也就是艾儿蒂的——
「所以，赶快……啊？咦？弗格大人？」
玛格丽特停下脚步，这才终于发现有其他人站在小径上。
「喂……你是……」
基亚斯跟着吃了一惊，接着对弗格怒目而视。
「呜。」
艾儿蒂倏地躲在弗格身后，从喉咙逸出小小的悲鸣。
弗格在内心重重叹了一口气，视线在眼前与身后的两位公主之间交互来回。心跳急速加快了起来。不是因为紧张，而是因为痛楚。
未完待续……