内宫的祭神是天照女神。根据内宫的简介和辉夜的介绍，可以得出一个大概印象：天照女神是皇室的祖神，是天照民族的最高之神，是八百万诸神的象征。内宫创建於约两千年前。自第一代神武天皇到第十代崇神天皇时代，天照女神一直都是被供奉在古都大和（现在的奈良县）的皇宫之内，但因为第十代崇神天皇时天照国内疫病流行，灾害频发，所以，崇神天皇就命皇女丰锹入姬命在皇宫外祭祀天照女神，其祭祀之处在奈良盆地东部。到第十一代垂仁天皇，他命皇女倭姬命去寻找最适宜祭祀天照女神的地方。倭姬命从大和出发，经近江、美浓来到伊势，到达伊势後的倭姬命得到了天照女神的神示“神风伊势是美丽的鱼米之乡，我希望永远住在这里”，于是倭姬命在此建立了永久祭祀天照女神的庄严的神宫。
这是内宫的由来。两千年来一直由禀奉代理天皇名义的皇族作为最高神主，并由其执掌天照女神的祭祀。
供奉天照女神的正殿的建筑是神宫特有的形式。这是神道建筑物中最纯粹最朴素的形式，是天照最古老的木造建筑形式。这种建筑形式一般认为是以约两千年前天照人储藏稻米的高架式粮仓为原型，并揉进了古代天皇宫殿建筑的要素。德国著名建筑家布尔纳？塔屋德将其与希腊巴台农神殿相比较，极力称赞道“伊势建筑乃世界之冠。芳香的桧木、屋顶的萱草，用这样单纯的材料，竟能造出与其结构如此相融的建筑，实在无以企及。这种建筑形式出现的年代已无法确认，又不知最早的工匠之名，或许是从天而降的吧。”
伊势神宫的祭祀活动是与其他地方不同的，因为它是祭祀最高神祗的地方。
神宫的祭祀分为恒例祭和临时祭。恒例祭是在每年规定的日期和时间内举行的。临时祭是皇室或国家有大事时临时举行的。对天照女神的祭祀，从神武天皇到崇神天皇时代一直都是在皇宫内直接由天皇主祭的。所以神宫祭祀的本意应是天皇亲自祭祀天照女神。天皇要赞颂天照女神的神德，并感谢其神恩，同时还要向天照女神祈祷国家繁荣、人民幸福及世界和平。在古代，神宫祭祀都是由未婚的皇女代替天皇来伊势侍奉天照女神的。现在，皇室依然按照古代的传统，祭主由有皇族血统的女性担当，并以天皇的名义侍奉天照女神。
“说起天照的祭祀活动，人们的印象中大多是这样的场影：神舆、彩车、欢悦的人群，还有卖各种各样东西的摊床。然而，神宫的祭祀却是神与人直接对面的一种朴素而庄严的祭祀，没有其他一切纷繁复杂的场景。不过祭祀并不常见，正常情况下我们只能看到普通人参拜女神的情景。”