南京，在赵晋的那一个时代，被成为六朝古都，龙兴之地，与西安洛阳的名声差不多大，尤其是在中国历史的后半段，更是人气直线飙升，堪称中国近代史上的第一名城。
南京历史悠久，文化繁盛。春秋战国时期，南京地处“吴头楚尾”，为吴国置冶城于此。
公元前４７２年，越王句践灭吴后，令越相范蠡修筑越城于秦淮河畔，为南京最早古城。
公元前３３３年，楚威王灭越，尽取吴故地，筑城于石头山，置金陵邑，遗址在今石头城，即南京城西草场门至清凉门之间。
公元前２２２年秦灭楚，公元前２１０年，秦始皇东巡，以金陵有天子之气，遂改金陵为秣陵以贬斥之。
汉初秣陵相继为楚王韩信、吴王刘濞之封地。前１２８年，汉武帝封其子刘敢为丹阳侯，刘胥行为胡孰侯，刘缠为秣陵侯。
１９５年，孙策渡江占据丹阳、江乘、胡孰、秣陵等县。２０８年前后，诸葛亮出使江东，观察南京山川形胜，作出了“钟阜龙蟠，石头虎踞”的著名评语。２１１年，孙权听从谋士张纮之言，自京口迁秣陵，改名建业。２２９年，孙权称帝，是为吴大帝，自武昌还都建业，是为南京为国都之始。吴石头城遗址在今南京城西草场门至清凉门之间。
２８０年，西晋灭吴，改建业为建邺。后因避晋愍帝司马邺之讳，改名建康。琅玡王司马睿南渡，以建康为根基。３１７年，司马睿即位，是为晋元帝，东晋正式建立，定都建康。
４２０年，刘裕代晋称帝，是为宋武帝，宋立国，都建康。４７９年，萧道成代宋称帝，是为齐高帝，齐立国，都建康。５０２年，萧衍代齐称帝，是为梁武帝，梁立国，都建康。５５７年，陈霸先代梁称帝，是为陈武帝，陈立国，都建康。
吴、东晋、宋、齐、梁、陈合称六朝，故南京被称为六朝古都。今南京图书馆保留有六朝建康城遗址。六朝建康城为当时世界上最大的城市，人口达百万。经济发达，文化繁盛，在江南保存了华夏文化之正朔。
５８９年，隋灭陈。隋文帝下令荡平建康城，以石头城为蒋州治所，隋炀帝时改为丹阳郡。此后隋、唐两朝统治者相继采取抑制南京的策略，将扬州治所自金陵迁至广陵，曾一度取消南京州一级的建制。唐初，杜伏威、辅公祏义军占据丹阳郡，归顺唐廷，唐改丹阳为归化。杜伏威入朝被扣不返，辅公祏起兵反抗，建立宋政权。唐平江南，置升州。７５８年，著名书法家颜真卿为升州刺史，次年书乌龙潭放生池碑，遗址今存。李白晚年居升州，７６２年病逝于南京西南之当涂。７８３年，因藩镇为乱，唐德宗有意迁都，镇海军节度使韩滉整修金陵，然其事未成。