在自己的那一个时代，沙俄一开始只是一个在莫斯科附近的小国，其帝国的地位并不被西方所承认。１６９６年，年轻的彼得一世沙皇亲政后，为了保护南方的国界而开始对抗鞑靼和奥斯曼帝国。
为了继续与奥斯曼帝国的战争，彼得开始到欧洲寻找盟友并学习西方的科学技术，拜访了勃兰登堡（普鲁士）、荷兰、英国和神圣罗马帝国（奥地利）等国家。
为了增加与西方交流的机会和寻找俄国在波罗的海的出海口，彼得在１７００年与奥斯曼帝国停战，并对当时欧洲最强国家之一的瑞典宣战。在芬兰湾的纳尔瓦，瑞典军证明了俄国军完全不是他们的对手。
幸运的是，瑞典在这时陷入了波兰王位的争夺当中。在这喘息的时间，彼得建立了一支新式西方化的军队；当两支军队在１７０９年在波尔塔瓦再度相遇时，俄国击败了瑞典。北方战争一直持续到了１７２１年，瑞典同意了《尼斯塔得条约》，俄国终于得到了在波罗的海的出海口以及与西方交流的窗口。
叶卡捷琳娜二世时代是俄罗斯帝国的第二个盛世，帝国在南方和西方得到相当大的新版图。１７６８年，与奥斯曼帝国之间的俄土战争爆发，在１７７４年以凯纳甲湖条约的签订而结束。
根据这个条约，俄国取得了黑海的出海口，克里米亚的鞑靼则从奥斯曼帝国独立，而叶卡捷琳娜在１７８３年吞并了克里米亚。１７８７年，第二次俄土战争爆发，１７９２年战争结束，俄国将其势力伸入巴尔干半岛；虽然奥斯曼帝国没有被俄国完全赶出欧洲，但已不再是俄国的严重威胁了。在西方，俄国则趁著波兰国势日虚之际，与普鲁士、奥地利瓜分波兰。
身为一个欧洲的主要国家，俄国也无法避免的参与了与拿破仑法国的战争。１８１２年６月，拿破仑率领了６０万大军侵略俄国，比俄国正规军大两倍以上，而且装备更加精良。但在拿破仑推进的同时，也同时面临了过度扩张的问题。
俄国使用了焦土战争的策略，又遇上俄国寒冷的冬天，使得拿破仑遭遇了灾难性的惨败：不到３万人能回到他们的母国。在法国军撤退之际，俄国军则推进到中欧和西欧，最后到了巴黎的城门边。在反法同盟击败拿破仑后，沙皇亚历山大一世被视为欧洲的救世主。
１９世纪晚期和２０世纪初期对俄国来说是一个危机时期。欧洲的工业革命使得俄国与西方的发展相差越来越大。虽然帝国的人口较任何一个欧洲发展国家都多，但大部份都是贫穷的农奴。１９０５年日俄战争的失败更导致民心对皇权丧失信心，俄国境内不断发生流血革命，而第一次世界大战则是压垮骆驼的最后一根稻草。