落寞帝国的死角
元朝后期，元英宗硕德八剌即位时一心以德治国，实施了一套基本国策，如果他的国策能延续下去，相信中国的历史都要改写。但一场宫廷阴谋令这位仁君死于非命，其宗亲也孙铁木儿即位为泰定帝，开始铲除异己，任用非人。从此元王朝内部皆由权臣所左右，先是儒臣当道，阿鲁威、王元鼎等士人即是托了此福而出仕；然后是权臣燕帖木儿、伯颜(蔑儿乞部伯颜)相继上位，执掌朝廷，不可一世；接着是佞臣哈麻，扼杀了元朝最后一道曙光的,是元顺帝最后的依仗名臣脱脱。元朝这段急速衰败的过程仅仅历时二十二年。
朝政的混乱引发的就是民间的动乱，生于该时期的人，除了那些所谓的起义英雄外，应当说都是不幸的。元后期曲作大家曾瑞恰恰就在活在此时期，亲眼见证了元朝的衰亡。
钟嗣成一生凭吊过许多文人，曾瑞是他深深佩服的一位儒家高士，钟嗣成每听到有关曾氏的消息都格外谨慎地记录，曾瑞的言论和勉励世人之语令他铭记在心，后来，钟嗣成在《录鬼簿》中为曾瑞写下悼词：“江湖儒士慕高名，市井儿童诵瑞卿。更心无宠辱惊，乐幽闲不解趋承。身如在，死若生，想音容犹见丹青。”
曾瑞一生未入仕途，性格温润却一身傲骨。他家居杭州，终日神采奕奕，穿着整齐往来于闹市，到处结交江湖人士，偏偏不屑于官宦，自号“褐夫”，意思就是一介布衣，乐得自在。他喜欢写曲绘画，从不吝手笔，如同一位老师或和蔼的长者，宽厚待人。江浙一带对他信服的人众多，钟嗣成亦是他的粉丝之一。曾瑞的诗词连市井里玩闹的孩子都能信口念出，足见其在民间的威信之大。
与民同乐的曾瑞亦与民同忧，而生于民间长于民间的曾瑞是最有资格诉说人间疾苦的曲人。不过，他并没有直抒自己的不满，而是以寓言曲的方式来讥讽。
元文人当中，有些人极好写寓言来讽喻统治者的无能，像是言语比较犀利的邓牧，他的《越人与狗》和《楚佞鬼》，写的虽然是神魔鬼怪，其实借鬼怪来暗指元朝官宦和军人。曾瑞则是完美地把曲子和寓言结合起来，写下了《哨遍?羊诉冤》的套曲，替被欺压的百姓说话。在他之前借动物说人言的还有姚守中的《牛诉冤》和刘时中的《代马诉冤》，所以曾瑞不算开先例，不过他选“羊”来喻世，可谓用心良苦。
羊是古代的祭品之一，在星相中属十二正宫之一，即是后来人们说的摩羯星座。平顺的形象和温润的性格令羊有吉祥、美满、和顺的含义，是人们专门用来宰杀的祭品，命运非常悲惨。所以平时会用“小绵羊”、“替罪羊”一类的词来形容人的弱小，这就是曾瑞不忍的原因。【幺】告朔何疑，代衅钟偏称宣王意。享天地济民饥，据云山水陆无敌。尽之矣，駞蹄熊掌，鹿脯獐豝，比我都无滋味。折莫烹炮煮煎熛蒸炙，便盐淹将卮，醋拌糟焙。肉麋肌鲊可为珍，莼菜鲈鱼有何奇，于四刘时中无不相宜。
曾瑞《哨遍?羊诉冤》此段曲子所讲是战国时期一段关于羊的典故，在《孟子》当中有所记载。秦代以前，各国流行以动物血涂抹钟以歌颂功德的祭祀仪式，叫做“衅钟”。齐宣王见仆人牵牛而过，仆人准备宰牛用来“衅钟”，宣王见牛害怕而大腿发抖，心中不忍，就叫人以羊代替。孟子便说，宣王见牛害怕而不忍杀他，是仁爱之心。
事实上，宣王并不是真的仁慈，他觉得牛可怜，难道被杀的羊不可怜吗？人们将杀羊看作是理所当然的事情，并以羊肉作为美食，无论时节或地域，人们都舍不得美味的羊肉。
羊肉并不是不可食，但人们对羊的做法实在令人目不忍视。【一煞】把我蹄指甲要舒做晁窗，头上角要锯做解锥，瞅着颔下须紧要栓挝笔。待生撏我毛裔铺毡袜，待活剥我监儿石覃皮。眼见的难回避，多应早晚，不保朝夕。
【二】火里赤磨了快刀，忙古歹烧下热水，若客都来抵九千鸿门会。先许下神鬼飏了前膊，再请下相知揣了后腿。围我在垓心内，便休想一刀两段，必然是万剐凌迟。
【尾】我如今剌搭着两个蔫耳朵，滴溜着一条麄硬腿。我便似蝙蝠臀内精精地，要祭赛的穷神下的呵吃。
曾瑞《哨遍?羊诉冤》上面这三段曲子从《哨遍》当中节选出来，内容大抵都是人们对羊的残忍宰割。羊被单纯地杀掉似乎满足不了人们的欲望，有人还将羊的蹄子切下来做窗帘挂饰，把角锯下来做成刀柄，生剥羊毛做地毯和袜毡，活剥羊皮制成革。羊被千刀万剐，受尽皮肉之苦，人们却乐得在一旁观赏，有的还拿刀直接切下活羊的肉下锅，剩下没皮少肉的赤裸裸、血淋淋的羊奄奄一息。
为羊诉冤的曾瑞，怜悯羊的同时也是在怜悯世人。政局动荡导致地方吏治混乱，许多政府官员如同活剥羊的屠夫一样盘剥平民。
在元王朝铁马宏疆的背后，人们总是向往它辽阔的疆域和统治的领域，看到它不是流星、不是昙花的雄图一面，称颂它经马可?波罗在西方展现的芳华，最后说上一句“如果忽略它东征西讨……”，难道这些就足矣诠释元王朝了吗？
帝国如风，元王朝的确如同天之骄子。可是，在它光华的背后沉寂着永恒的黑暗。在观看一个王朝光鲜的外表之时，悠游于市井之中的曾瑞，所看到的正是充满阴暗的死角。