壶关位于太行山之中，是冀州和并州之间的交通要冲。这里有一条峡谷穿过太行山脉，壶关就紧扼在这条峡谷之上。壶关两边山势高险，要从冀州穿过太行山到达并州，就只有经过壶关。
这天，天气阴沉，云层黑压压的，似乎马上就要来暴风雨了。
“田丰先生，曹操的大军今晚便会到达，不如我今夜率人去劫营如何？”，正在巡视城墙的张飞问一旁的田丰。
张飞很有把握地看着田丰，看他的样子，似乎认为田丰一定会赞成他的决定。
然而田丰却摇头道：“不可！”
张飞不禁皱了皱眉头，“为何不可？曹操远来疲惫，今夜防守必然松懈，我军正可趁此机会出关劫营，以挫曹军锐气！”。看张飞的样子，显然对田丰的反对不以为然。
田丰语气焦急地解释道：“曹操为人心机深沉，且熟读兵法善用谋略。他怎会不明白其中的道理？怎会不事先布置，以防万一？我敢说曹操一定会在扎下营寨后，设下埋伏，专候我军前去劫营！”
“田丰先生你太多疑了！如此疑神疑鬼，怎能取胜？”，张飞似乎并没有被田丰说动。
见此情景，田丰心中焦急，正要再劝时，张飞却又道：“不过呢，你说的不是没有道理，这一次便饶了曹操。”。张飞这个人虽然为人粗鲁，但却粗中有细，能够分辨出是非对错。
听到张飞如此说，田丰不禁松了口气。
就在张飞和田丰说话的同时，在十几里外的地方，三十万大军正铺天盖地往壶关而来。这支大军正是曹操的军队。
曹操的军队也是身着黑衣黑甲，不过与征北军相比，他们盔甲的形制差别比较大，所以就算两军混战在一起，也很容易将双方士兵分辨出来。
曹操此次出兵三十万，自己亲自做主帅，随行大将有许褚、夏侯惇、夏侯渊、乐进、曹洪五员大将，随行军师是郭嘉。其余大将谋士则留在兖州及陈留等地，防守后方。
曹操骑着一匹神骏的骏马，行进在众军环护的大军中间，紧随他身边的是谋士郭嘉。郭嘉的身体不大好，所以并没有骑马，而是乘坐在一辆马车之中。
“即将抵达壶关了，奉孝可有什么建议？”，曹操打马走在马车旁边问道。
郭嘉稍作思忖便道：“征北军非泛泛之辈，我们不可轻忽大意。我军远来疲惫，不可急切攻城，宜稍作修整以养精蓄锐，然后强攻壶关。另外，征北军说不定会在今夜，趁我军疲惫前来劫营，主公应做好万全准备。”
曹操颔首道：“与我所想一样。”
“元让！”，曹操扬声唤道。
正行进在一旁不远处的夏侯惇立刻应诺，随即打马来到曹操跟前。“主公，有何吩咐？”，夏侯惇在马上立直身子抱拳问道。
“立刻传令，将军队分成两队，一队到壶关关外下寨，另一队则在周围埋伏。”
“是！”，夏侯惇接令道，随即便下去传令了。
就在这时，坐在马车中的郭嘉突然剧烈咳嗽起来。
曹操见状，不禁心头一紧，连忙从马上跳下来，扶着郭嘉，关切地问道：“奉孝，感觉如何？”
郭嘉咳了一阵，然后摇头道：“主公放心，我没事。”，说完，郭嘉禁不住又咳了起来。
曹操不禁紧皱眉头，神情之中显得异常担忧。“奉孝，要不我遣人将你送回兖州，你身体不好，只怕受不了行军之苦！”。曹操为人奸诈，经常做假仁假义的事，但是此时曹操的神情举止却完全是发自内心的。郭嘉不仅是能助曹操夺得天下的经世之才，更是曹操的知己。
郭嘉好不容易才刹住咳嗽，他笑了笑露出感动之色，说道：“主公毋须为我担忧，只是小病罢了。这一次，我无论如何也要在主公身旁协助，此战关系重大，不容有失啊！”
曹操不禁长叹一声，点了点头，没有再说什么了。然后吩咐那几名保护马车的士卒，要他们好生照顾郭嘉。
一个时辰之后，傍晚之时，曹操的大军便出现在征北军的视野中了。征北军远远地看见，曹操大军开始砍伐树木安营扎寨。
征北军没有看见的是，另一支曹操大军正埋伏在不远处。
当天晚上，曹操大军上下都在紧张地等候着征北军前来劫营，曹军可以说已经做好了万全的准备，一旦征北军来到，必将落入天罗地网之中。
然而一整晚过去了，征北军连一个人影都没有出现。不过曹操倒并不失望，毕竟小心无大错。
“奉孝，你说这征北军为何没来劫营？难不成他们看见我三十万大军，心生畏惧了！”，帅帐之中，曹操颇有些得意地说道。
一旁的郭嘉却摇了摇头，“恐怕未必。征北军之骁勇天下无双！怎会惧敌畏战呢？我看他们之所以没来劫营，只怕是料到我军会设下埋伏！”
曹操不禁皱眉点了点头。
曹操并未急忙攻城，而是命令各军紧守营寨，暂不出战。
曹操三十万大军兵压壶关，而壶关只有四万守军，壶关的形势显得非常危急。在这种情况下，一般的人是绝不会主动出击的。然而就在曹操大军在壶关关外扎下营寨的第二天，做为壶关主帅的张飞竟然只率领数百骑出关，来到曹军大营前挑战。
那副昂然自信的模样，似乎根本就未将三十万曹军放在眼中。
不要以为张飞出战是张飞在冲动之下做出的鲁莽举动，其实这番行动也是经过田丰同意的。田丰认为，曹军势大，若任其施为，只怕会对己方相当不利，所以必须想方设法挫一挫曹军的锐气。曹军远来疲惫，不如趁此机会前去挑战，只须杀死或者打败其几员大将，便可达到目的了。
张飞率领数百骑来到曹军大寨前大骂挑战。片刻之后，便有军士将这个情报禀报给了曹操。
于是曹操连忙率领一帮武将来到辕门处。向外望去，只见一员满脸钢针须的铁塔般的巨汉正在大声叫骂，气势赫赫让人不禁心生惧意。
曹操见状，不禁心头一震，喃喃自语道：“真乃虎将也！”
这时，张飞也看到了辕门处的曹操，于是立刻将矛头指向了曹操，以更大的嗓门叫骂道：“曹贼，你这个缩头乌龟！敢跟你家张爷爷大战三百回合吗？”
曹操登时被气得不轻，当即对身边众将喝道：“谁去替我斩了这个狂徒？”
众将纷纷请战，群情激昂无比。
曹操见状，不禁大笑道：“我有众位将军，何愁大事不成！”
这时，曹操麾下大将夏侯惇排众请战道：“主公，就让我出战斩此将首级献于帐前！”
曹操见说话的是夏侯惇，于是欣然道：“元让出马，定能马到功成！”
见曹操应允了，夏侯惇当即便要跨马出战。然而就在这时，突然有一员部将上前道：“主公，夏侯将军乃是军中大将，由夏侯将军出战实在是高抬对方了！俗话说‘杀鸡焉用牛刀！’，不如让小将出马！”。说这番话的是曹操麾下一个籍籍无名的将领，名叫孔秀。这个人在不久之前投靠了曹操，因为武艺不错，所以被任命为将军。他这个将军虽然名为将军，其实在军中的地位并不高，根本无法同夏侯惇等相比。他之所以这么积极地请战，就是想立下战功，好提高自己在曹操军中的地位。
孔秀的一番话说得非常得体，既表达了请战的意愿，又将夏侯惇和曹操着实捧了一番。因此，一旁的夏侯惇并未生气，反而是一副笑呵呵的模样。
曹操露出思忖的神情，片刻后便欣然道：“孔将军既然如此求战心切，我便准你出战！”
孔秀闻言大喜，连忙跪下叩谢道：“多谢主公！末将定斩此将首级献于帐下！”
随即孔秀便跨上部下牵来的战马，提着大刀，飞马出寨了。