1840年6月，英国海军少将乔治·懿律率四千远征军到达澳门，鸦片战争爆发。
林则徐在敌人必经的海口、内河和山间加强防御工事，招募五千多名渔民组成水勇。林则徐颁发了《英夷鸱张安民告示》："如英夷兵船-进内河，许人人持刀痛杀。凡杀白头鬼一名，赏洋银一百元，杀死黑鬼子-名，赏银洋五十元。俘英船-艘赏十万元，毁一艘赏三万元，生擒义律赏洋五万元。"
6月，英国远征军到达珠江口海面，由于清军防守严密，北上进犯闽浙沿海。7月，英军攻陷定海。8月19日，英军突袭关闸炮台，清军进行了顽强的抵抗。同时，英军进攻天津。道光帝谴责林则徐禁烟抗英是"误国误民"，不久将林则徐革职。
1841年1月7日，英军攻陷珠江口外的沙角、大角炮台；道光帝复用林则徐、邓廷桢"协办夷务"。
2月25日，英军进攻虎门，提督关天培以身殉职。
3月1日，英军攻占了广州炮台。6月11日，林则徐到达镇海。林则徐与刘韵珂等在金鸡山东北埂上修筑土堡，用泥块、沙袋加固各炮台；在招宝、金鸡之间的海面上，沉石钉桩，与英军对峙。
但6月28日，道光帝下旨，将林则徐、邓廷桢流放伊犁。
1850年1月3日林则徐携家眷到达长沙。湖南文武官员纷纷前来拜见，林则徐派人专请左宗棠相见。
二人边喝酒，边纵谈天下大事，直到第二天清晨。林则徐把自己在新疆整理的资料，全都交给左宗棠，说："我已经老了，抵抗沙俄的志向无法完成了。几年来，我寻觅人才，想将此重任托付。以吾几年的心血，献给你，将来可能用得着。"二十多年后，左宗棠收复新疆，加强海防，抗击外夷。
1850年10月22日，林则徐与世长辞，时年六十六岁。林则徐在临终时，大声疾呼"星斗南"，意思是提醒国人重视沙俄侵略的阴谋。
李鸿章"少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务，一路扶摇。"他创办淮军，剿杀太平军和捻军，用鲜血染红了顶子。在李鸿章的倡导下，清朝开始了以富国强兵为目的的洋务运动，促进了中国近代工商业的发展。