“这……”盛宣怀脑海中顿时闪过无数念头，一时间找不到话头。只听见郁松年在一旁感叹道：“这封信我也是今日才知道。小侄一早出门，我并不知情。直到大事发作，才有他下边心腹的人把这封信拿给我看。另外还有一封他自己的亲笔信，无非是说沙船帮如今局势紧迫，非走这条险路，逼得朝廷撤轮船保漕运不可。你说，这怎么能是个小小的误会两字就能轻描淡写而过？我们郁家——怕是要败在今日了。”
郁松年刚说完，盛宣怀就拿定了主意，二话不说，把这封信放在煤油灯上烧了，郁、郑两人都是呆住了，盛宣怀却斩钉截铁道：“这封信从来没有过。老爷子和我都不曾看过，四哥也没收到过。”
“这——”郁松年叹口气，“信可以烧。但砸局截江、围攻道署的事情已经犯下了。又是轻易能了局的？”
“还有转圜的余地——”
盛宣怀刚开口，郁松年已经一摆手，“盛道你不要再说了。你来之前，我已经想通了，我这把年纪，早就已经够本。我要召集帮中兄弟，找刘瑞芬讨个说法。他要是放人、查办撞船的洋人，那自然好。如果不能，沙船帮也不能白白受欺负，既然罪名已经背上，我也不在乎是砍头还是凌迟，一定要拼个鱼死网破。”
“这万万不可！”盛宣怀急道，“老爷子你这是怒火攻心，才出此下策。一旦你出面围攻道署，兵刀无情，沙船帮将入万劫不复之地！”
郁松年不做声。眼见没能说动，盛宣怀“扑通”一声跪在地上，郑观应也跟着跪下来。盛宣怀调动情绪，眼泪夺眶而出，哭喊道：“老爷子，我同四哥如今是结拜兄弟，就算拼了我这条命去救，也是别无二话。只是要讲个救法。一旦事情闹大，不仅四哥不能幸免，帮中上上下下岂不都背上谋逆大罪？您老一世英明，切不可因小失大，一失足而千古遗憾，背上后世骂名啊！”
“你说什么？”郁松年没想到盛宣怀软中带硬，居然说自己是“因小失大”，不由得被激怒道，“我要背后世骂名？难道我讨公道也有错，后人凭什么指责我？”
“老爷子息怒。别说道署周围有数百防勇，帮中兄弟难以攻进去。我来的路上已经听说，刘瑞芬飞骑报南京，张树声已经调派江南练军五营，如今正在赶来上海的路上。到时候兵争一起，上海城厢内外，哪里还能有一片净土？”盛宣怀力辨道，“自小刀会作乱，如今数十年，眼见着上海已是东方第一都会之处，如若再来一次，不但前功尽弃，而且生灵涂炭、人民流离失所，种种罪孽，后世不要怪在沙船帮和老爷子身上么？难道，老爷子想让沙船帮和小刀会、刘丽川一样遗千古骂名？”
这一席话掷地有声，恰恰击中郁松年心结。当年小刀会起义占据上海县城，城北以豫园为中心，城南就是占据的乔家滨郁家大宅做指挥所在。直到后来清军收复上海县城，还有人以此指沙船帮郁家通敌，郁家上下打点，好容易才洗清罪名，又重回乔家滨。这些往事，一经盛宣怀提起，郁松年也不由得倒吸一口冷气，叹道：“我哪里想让沙船帮同小刀会一个下场……”
见郁松年松口，盛宣怀忙趁热打铁道：“老爷子虽然多年淡居幕后，但如今情势，只要老爷子登高一呼，帮中众人无不响应。只要有帮中兄弟支持，何事不可做？宣怀不才，但敢以身家性命作保，一定设法救出四爷，抚平此事，保沙船帮上下平安。”
郁松年眯着眼睛想了好一阵，他刚才说要冲进道署救人，那也不过是无法可想孤注一掷的悲愤之巨，如今清醒下来，又听盛宣怀说道如此郑重，谁不心生回转之心，便疑惑道：“做下这么大事，沙船帮还能平安？这怕是难比登天，你凭什么夸下这海口？”
盛宣怀站起身来，“但凭老爷子一句话。”
“讲。”
“从此时起，两个时辰以内。宣怀一定设法让刘瑞芬放人。但这两个时辰内，请老爷子下令，围攻道署的帮众后退两条街。一旦四爷获救，请各位兄弟立即回家，勿再聚集。”
郁松年沉思了好一阵，把各种利弊翻来覆去想了个遍。最后道：“刘瑞芬是个角色。我只是怕他即使放了熙绳，一旦我撤了人，他秋后算账——也罢了，真到那一步，也是沙船帮命中应有之数——我答应你就是。”
盛宣怀也是一阵感动，忙道：“老爷子大义高节，免上海于兵灾之祸，宣怀先谢过。我留陶斋兄在宜稼堂，我这就去见刘瑞芬。”
“慢，这个你带着！”郁松年从腰间取下一块玉牌，“这个你带上，到了道署，找李堂主，他见了这个，自然听你吩咐。”
“多谢老爷子。”
刘瑞芬在道署书房里，铺开宣纸，握着笔杆，正好整有暇地练着字。一边几个戈什哈听着外面沙船帮此起彼伏的喊杀声，不由得双腿栗栗发抖。刘瑞芬冷笑一声：“什么龟孙子，就这么点架势就吓得不行？”
言罢，又提笔写字，乃是临摹的《兰亭集序》，刚写了没几笔。突然觉得有些异样，抬起头来，恰恰一个戈什哈从外边跑进来：“老爷，老爷，沙船帮退了！”
“退了？”
“退了，乱哄哄地，不过朝后边退了两条街。”
刘瑞芬冷笑一声：“我说怎么声音小了，原来也是帮怂蛋！都退走了吗？”
“没退完呢，只是后撤两条街，却没散去。”
“那咱们再等就是。等南京的兵到了，杀他们个片甲不留！”刘瑞芬刚说完，一个戈什哈又小跑上来：“报！老爷，盛道台来见。”
“盛宣怀？他怎么进得来？”刘瑞芬一皱眉，也不好说什么，便径步到书房，见已等在那里的盛宣怀，皮笑肉不笑道：“哟，不知道盛兄弟来了。怎么，千里迢迢专程从天津来赶这个热闹？”
盛宣怀却是一脸严肃，直入正题道：“我是来恳请刘道放人的。”
“放谁？”
“郁熙绳。”
刘瑞芬先是一愣，而后“哼哼”冷笑了两声。这才道：“看来郁松年果然是个角色。围攻道署就不说了，居然还搬动堂堂朝廷道员来说情。确实要反了天了。盛兄弟，你倒说说看，我为何要放了郁熙绳这个反贼？”
“郁熙绳不是反贼，郁松年也不是。沙船帮上上下下一个反贼都不是。”
“奇了怪了。”刘瑞芬摸不清盛宣怀的底蕴，心想，他这么理直气壮，莫不是得了李鸿章的什么信？可这不能呀，今天上海才出事，传到天津没这么快。于是便问道：“盛道莫非不知情？沙船帮砸船局、堵河运、围道署，这不是反了是什么？”
“这些我都知道。可沙船帮反与不反，刘大人贵为苏松太道，全在您一句话。”
“你的意思是，我不仅要放了郁熙绳，他们沙船帮这种种，还都要既往不咎了？荒唐！哪有这样的道理？”
“道理是想出来的。”盛宣怀不紧不慢，从容进言道：“郁松年已经答应，只要刘大人放人，沙船帮立即撤走，黄浦江也恢复通航。而且砸船局、截河运，那都是同轮船局过不去，并未伤人、更未害命。只要刘大人从中斡旋，沙船帮自然就是清白的。”
“我凭什么要给他们清白？”刘瑞芬狰狞一笑，“我在道署，不过区区百余人的卫队，他们尚且不敢攻进来。等南京的防勇到了，我要杀沙船帮个鸡犬不留！你信与不信？”
“我信！可杀人三千，自损八百。何况兵战一起，生灵涂炭。上海又是通商之处，洋人众多，难免有所波及。到时候各国领事、大使提出抗议，甚或派兵来华，这局面，恐怕就不是刘道英明神武所能把控的。”
刘瑞芬略一愣，旋即笑道：“老弟，你莫拿洋人来压我。这是我中国自己的事儿，洋人插不上嘴——”
“刘道这样想，洋人可不这样想。”盛宣怀不肯放松，步步紧逼，“我已经听说，法国领事已经发电给北京的大使，要求总理衙门处理此事。英国租界工部局也在彻夜开会，调动巡捕。这样下去，局势或将不堪。”
“洋人——洋人说什么是日后的事儿，如今要治不了沙船帮，我怎么向朝廷交待？”
“我也没说不治沙船帮。可治法不同。沙船帮在江浙经营多年，同漕帮也有渊源，盘根错节，岂是一朝一夕可以连根拔除的？”盛宣怀一顿，道，“到此刻，宣怀也不避讳。想来宣怀在南京时如何被漕帮张二陷害的，刘道也有所闻。要说惩治漕帮、沙船帮，宣怀与大人是一条心的。可大人须知，重病需用慢药，急切为之，只能突然生变。金田之事，便是前车之鉴，一个不慎，上海若成江南乱源，大人那时又何以向朝廷交待？”
刘瑞芬听到此处，也不由得不细思了。漕帮、沙船帮百余年来，在江南影响日盛，朝廷有所倚重，但也有所顾忌。李鸿章等人屡次论及江南帮会，也总是以安抚为主。倘若真的因自己大开杀戒，激得两帮公开造反，又成了个太平天国的局面，那便是千古罪人。
想到这些，刘瑞芬不由得松了口：“你这是危言耸听。我要是放了人，沙船帮还要闹事，又如何处置？”
盛宣怀一笑，“真到那时，便不是大人对不住沙船帮，而是它要自取灭亡了。道义一失，借口无凭，何以取信天下人？大人只需调数营防勇，顷刻间，便可让它灰飞烟灭！”
刘瑞芬冷笑道：“花言巧语！既如此，我此刻又和不能毕其功于一役，何至于养虎为患？”
“大人错了。目下虽然兵戈相向可以剿灭沙船帮，但如果大人用我的计策，先放郁熙绳，将他们稳住，而后徐徐图进，分化瓦解，不动刀戈，不战而屈人，不更是大功一件？有这番作为，方才不负刘大人运筹帷幄儒将之风。”
盛宣怀这句话实在把刘瑞芬恭维到了十足。其实论起来，刘瑞芬虽然早年跟从李鸿章南征北战，但大多是后路转运的差事，真正上阵打仗不过是凤毛麟角的时候。偏偏他自诩知兵，又看不起那些大字不识的丘八爷，后来当了上海道还屡屡同下面人讲：“曾国藩、李鸿章手下诸将，要讲文武全才，那是数不出来的。至于敝人，那是晚生了几年，不能一展抱负，实为人生一大憾事。”
所以此刻听到盛宣怀说自己儒将风流，不由得有些得意，问道：“你就这么有把握，沙船帮会听你的话？”
“大人请听我讲。”盛宣怀把头凑过去，低声细语讲了好一会儿，刘瑞芬一边听一边点头。到最后，盛宣怀道：“宣怀的这点计议，不知刘大人以为如何。”
刘瑞芬还没完全回过味来，反复咀嚼着刚才盛宣怀给他密言的“计策”，最后才踌躇道：“你有几分把握？”
“不敢说十成，至少有个七八成模样。而且如今看来，这几乎是唯一一条可行之路。”
刘瑞芬又犹豫了半晌，最后才道：“好吧，就依你的话。不过丑话我得说在前头，要是再出什么乱子，你要首担任责！”
“宣怀自然明白。”
“放人！”
没过多久，戈什哈从后堂压出带着铁链脚铐的郁四。盛宣怀忙大步迎上去，亲手给他解开镣铐。郁四哽咽道：“盛兄弟……”
“切勿多言！”盛宣怀道，“请四爷马上回宜稼堂，老爷子和帮中弟兄都在等着。有什么话，日后慢慢再说。”
言罢，便亲自送郁四出了道署，外边的沙船帮众见郁熙绳平安出来，不由得欢声雷动，各堂主又得了郁松年的命令，随即撤去，约莫小半个时辰之后，整个上海县城里又安安静静，一场弥天大乱眼见着是抚平下去了。
盛宣怀却不敢歇息，同郑观应从宜稼堂出来，尚未上马车，盛宣怀突然道：“陶斋，我要你替我做件事情。这是此事善后必不可少的功课。”
“你讲就是。”
“你找几个上海有民望的绅商，联名写个片子，把这次沙船帮大闹永安街的情形写出来。自然字里行间用些春秋笔法，总是大事化小小事化了，但要把沙船帮疲弱不振以至铤而走险的窘迫讲出来。麻烦明日之内一定要送到我这里，我要马上写封信给傅相。我想刘瑞芬必定还有些不服气，要是他的信先到了中堂那里，就有了个先入为主的印象，事情就不太好办。我的信写好，再加上你弄的这个绅商的条陈，明天付轮船直送天津。”
“好，我今晚上熬个通宵，先拟一个大概出来。明天一早，就找各位联名，中午之前准定送到你大有豫去。”
当下两人说好，各自别去。盛宣怀挖空心思，写了篇好文章，这才和衣入眠，一觉睡到临近正午，恰恰郑观应送来商人的联名信，他又提笔改动了几个字，然后派个妥帖的人送上轮船。这才胡乱吃了点东西，又到刘瑞芬那里计议了许久，直待到下午三、四点钟光景，才打起轿子，直奔乔家滨。
如今沙船帮上下莫不都把盛宣怀当作恩人看待，他的轿子一落地，早有人飞也似地奔进去通报。郁熙绳亲自迎了出来。到了花厅，郁松年也等着。一见盛宣怀，郁松年前驱一步就要作揖：“盛道台救沙船帮于刀兵之灾，请受老朽一拜。”
“这万万使不得！万万使不得！”盛宣怀忙扶起郁松年，又是客套推让一番，然后主宾落座。盛宣怀这才开口道：“我适才从刘道那里过来。他已经答应，对宜稼堂和郁四爷的事情既往不咎。里边的详细情形，我也写信告诉了李中堂，怕有江南个别不懂事的官员朝京里写信，托他在言路上照应一下。”
郁四忙不迭地感谢。郁松年毕竟阅历深厚，听出了盛宣怀的话外之音——“宜稼堂和郁四爷的事情”算是过去了，可这并不等于沙船帮闹事也一笔带过。便微微一笑：“有劳盛道从中斡旋。只不知道，除却老朽和小四之外，帮中兄弟是否也没有干系？”
盛宣怀故意咳了几声，顿了好一阵这才道：“难处便在于此。我同刘道交涉许久。轮船局撞船一事，由上海道责成轮船局出银六千两赔偿船价，另出四千两安抚死者家眷。另此事由船局而起，朱道难辞其咎，专等北洋发落。——只是，刘道有话，沙船帮毕竟动静如此之大，如到头来竟没有一人受罚，只怕，只怕官场里也盖不住的。”
这话说出来，意思再明显不过：刘瑞芬可以放郁家一马，但沙船帮必须找个替罪羊出来。郁四同郁松年对望一眼，郁四慨然道：“说到底，刘瑞芬还是不放过沙船帮。既如此，也别再罚其它什么人，直接把我再绑送到他衙门里去好了！”
“四爷这是何苦——”盛宣怀刚说了半句，那边郁松年已经低喝一声：“小四！成何体统！听盛道把话讲完！”
察言观色，盛宣怀已经明白，到底郁松年还是舍不得由郁家出面担这个责罚。便从容进言道：“四爷、老爷子，其实如今细算来，截断黄浦江、围攻道署，毕竟没有起冲突，也没有伤亡，还好遮掩。但冲进轮船局，砸抢朝廷财物，这一条是坐实了的，人证物证俱在。特特永安街又在法租界，法国领事都是惊动了的，这怕是不能善休。好在四爷当时不在永安街，各种情形并不知晓，不知是哪位兄弟负责——”
说到这儿，盛宣怀又一顿。郁熙绳默不作声，郁松年则是沉吟半晌，好一会儿才阴郁答道：“是王三。”
“王三？”盛宣怀并不认得此人，不由得诧异道：“他在帮中是个什么身份？”
“他先头在船上时就是一把好手。”郁松年凄然道，“人又好义公道，帮中兄弟多有听他的。这次永安街上，小四本只是让人围住轮船局，并没有过激之举。可后来，王三受人挑拨，带着众人冲了进去，听说还打伤了朱其昂。至于后来围攻道署，也有人说王三领着人先去的……”
郁四在一旁听不下去，忙替王三辩白道：“王三兄弟不过是听我的号令行事，说什么也不能让他担这个罪……”
“住嘴！我同盛道说话，你插什么话？”郁松年见郁四不识好歹，不由得盛怒之下，把茶碗狠狠朝几上一磕。郁四只好住口。
盛宣怀也是好一阵为难，最后只好道：“既然老爷子这样说，那只好烦请王三兄弟到道台衙门走一遭，是非曲直，在刘大人那里自然有公道的。”
郁四无话。郁松年也只“嗯”了一声，便闭上了眼睛。盛宣怀颇感无趣，自己心中也着实过不去，只好告辞出来。