“不，当得起，当得起！”胡雪岩也不起身，伸出手略虚一压，慢慢说道：“虽说我平日都忙着操持钱庄、生丝的生意，但这十里洋场上的事儿倒还略知一二。开头咱们说唐、徐二君戮力同心，终究让这茶叶生意是峰回路转。这里面讲究的是个毅字，咬紧了牙关不松手，坚忍不拔，有大帅的风度。转过头来看盛道台忙碌赈粮北运的事儿——这事儿我胡某人才拙，没能帮衬什么，但里头的艰难奇险却还是知晓一点儿——由沙船海运改成轮船海运，这就是推陈而出新，要大手腕大魄力，接着又要和洋人挨个谈价。诸位也许不知道，旗昌的陈竹坪在这里，大家可以问问，盛道是何等样谈价的好手？”
旁边的陈竹坪笑了笑，也是成人之美，顺口道：“雪翁说得一点不假，本来怡和、旗昌说好了要抬轮船运价，但盛道台真是不依不饶，不疾不徐，不卑不亢，最后硬是逼得我们东家平价承运。”
“这就是了。”胡雪岩微微一笑，“这后面的波折，你们几位怕还是不晓得。”
众位忙侧耳倾听，胡雪岩款款道：“今年开春，上海市面风向就不对。茶叶、生丝，洋人集体降价收购，船运、机器，又大幅涨价，再加上银行收紧头寸。里面大有文章。我到处打听，终于明白了根由——其实是怡和大班克锡牵头，拉拢英、法、美几家洋行，联手操纵。这里面的奇险，各位都是做老了生意的，我不说可知。陈总办、唐总办，还有郑总办，你们几位身在洋行，我说的有假？”
这三位听了，都是心中万千波澜，却不便表态，只是含笑不语。胡雪岩又说：“所以回头来看，盛道轮船运郑赈粮这件事儿，虽然比不得唐徐二位百万两的大生意，但他在英国怡和、美国旗昌之间左右周旋，最后使得旗昌放弃同怡和的联盟，平价运粮。这就在看上去铁板一块的英美之间扯开了道裂隙。船价提不了，茶价降不了，这都是第一层意思。依我往后看，洋人之间还有要斗的时候。所以，盛道这是巧劲、是先锋，也是值得敬上一杯的！”
听得胡雪岩如此说，唐、徐二人得了恭维，自然心中舒坦，下首的盛宣怀更是感激莫名，正想说些什么，胡雪岩又接着感叹道：“我是老了，陕甘粮台又是一堆差事缠身，亲身上阵和洋人讨价还价的日子也就愈发稀罕。不过，如今看唐、徐、盛三位老弟的手段，我已是自愧不如。要说什么后继有人，那是我胡某人自抬身价的话。真正有大发展、大前景的，正是你们这些后来之辈。只要我们同结一心，哪儿有斗不过洋人的道理？”
胡雪岩话音未落，郑观应已是忍不住接上了嘴：“雪翁说得极是！我近日和商场中朋友议论，总认为我大清不是不能振作，洋人也并非处处占先。远的修政治、练兵甲就不说了，单是这商场之上，起先我们是不懂规矩被洋人蒙哄坑骗了几次，如今大家都是立了门户来竞争，只要用心去做，以中华的人力、心智，泱泱华夏，哪轮得到洋人尽夺利权？这商场也如战场，商战之中，我们到底还是有几分把握的！”
“商战——”胡雪岩握着杯中酒，眼里光芒闪烁不定，似有所感般说道：“陶斋这话见得就深了！咱们做商人的，也并非老是在钱眼里打转。真得为国家切实做几件事情才可。来，为陶斋这番话，我们干了这杯酒！”
众人兴致高昂，无不应和。接下来主宾欢饮，畅快淋漓。这边唐廷枢、徐润见沙船帮、胡雪岩都如此看重盛宣怀，也变了当初轻视此人的念头，少不得下些功夫笼络；而盛宣怀则是明白，经商从政都少不得奥援，自己年轻力薄，正愁没几个能扎成一堆的契友，眼见着胡雪岩是刻意为自己笼络关系，不由得心中欣喜，自然也是使足了力气从中周旋。这顿酒，就远不似迎春楼上没滋没味了。
这顿饭从上午十点钟直吃到下午三点，杯残炙冷之时，胡雪岩从杭州带来的戏班子又登台唱戏，主人招呼众人品茗闲谈，却独对盛宣怀道：“盛道是书香门第出身，家学渊源，我这里有几幅字画，想请盛道过目。”
众人情知这是胡雪岩有话要私下对盛宣怀讲，便都各自围在戏台前喝着茶谈天说地。盛宣怀被胡雪岩引到书房，主人屏退了左右，这才从架上取出幅字画，在案几上徐徐展开。
不看则已，一看之下，盛宣怀不由得倒吸一口冷气。本以为胡雪岩没读过几天书，哪里懂得什么金石之道，不过是附庸风雅而已。不成想这书轴展开到底，竟是一副董其昌的书帖！盛宣怀是识得货的，见着笔势委婉含蓄，遒美健秀，又有董其昌的藏印，情知必是真的稀世之宝。慢说一般富豪人家，就是等闲王公贵胄府中，也不见得有此珍品。不由得嗟叹连连，咋舌道：“雪翁这幅帖子，真是让晚生大开眼界。定是真品无疑——”盛宣怀本想说，要放到京城琉璃厂，少说也值两、三万两银子，但陡然惊觉这形同市侩之言，便戛然而止。
胡雪岩微微一笑，淡言道：“既然是老弟也认得是真品，那就好。不瞒你说，我是没有读过几年书，就是别人拿假的来糊弄我，也辩不出个真伪。自己看看倒还好，要拿出去送人，岂不是要闹大笑话？”
盛宣怀听得这话，不由得心头一动，莫非胡雪岩要拿这字帖送给自己？但此念一瞬即逝，情知无论是地位抑或交情，胡雪岩都断没有送此大礼的道理。定了心思，便听胡雪岩说下去。
“我是个俗人，何尝配得起这么曼妙精美之物？今天请老弟你来看，便是想麻烦老弟，将这字帖带到天津，送给李中堂。想来以老弟在中堂面前的地位，中堂还是会给个面子的。”
听到此，盛宣怀明白了胡雪岩的用意，无非是想通过自己搭上李鸿章这条线。可世人皆知，胡雪岩是左宗棠的人，如今李、左二人势同水火，胡财神这出戏又是埋的什么意念？不可不防，于是打定主意堆起笑脸，想要婉拒，谁知腹稿还没有打好，才出口个“雪翁”，已被胡雪岩挡了回去。
“盛道，你的意思我明白，想着我胡光墉同合肥一向没有往来，为何今日突然以此物相托。实不瞒你，生意场中的人，自然是存着个攀贵结富的心思。如今曾文正公仙去，李中堂值柄北洋，已是疆臣中第一号领袖。我是有个欲为铺垫的念头在里面。但此帖此情，也唯有李中堂承受得起。不瞒盛道，江苏禹生抚台那边，我也曾经提过这些话头。只是禹翁坐镇江苏，同合肥中堂见得少，这联络感情的担子，我只能望老弟成全了。”
胡雪岩这番话捧李鸿章和盛宣怀捧得不露痕迹，盛宣怀毕竟年轻，又听说李鸿章的心腹旧属丁日昌也知道胡雪岩的心思，想来已经在李鸿章面前多有铺垫，也就不好再推托，满口应承下来。
话到此时，胡雪岩又取出个锦缎包裹的盒子推了过来，笑道：“至于盛道这里，光墉也有点小小的敬意，万望笑纳。”盛宣怀迟疑着打开盒子，只见里面西洋绒布打底，衬着只明晃晃的西洋怀表，显是纯金打造，连表链子都灿然发光，表盖上还缀着几颗碎钻，煤油灯下更是璀璨夺目，打开表盖，里面更是精巧非凡。不由得轻推回去，摇头道：“合肥中堂于我，名为师徒，实同父子。雪翁有情意带给中堂，宣怀没有不从中帮衬的，可这表，宣怀自己没有收的道理。”
胡雪岩察言观色，见盛宣怀虽然把表推了回来，却着实瞅了几眼，知道他不过是在用克制的功夫，因而笑道：“老弟，你这就十分见外了！论到底，无论年龄、辈分，我叫你一声侄子，总不为过。这表，看着精巧，其实在西洋也不值几个钱，怡和大班克锡送我的，一盘共有十二个，这还不是顶大的。只是我年龄大了，用这些西洋玩意儿到底不门不类。你们年轻，讲个时髦二字，这表送给你，就算是我做叔父辈的一点心意，你万万不可再做推辞。”
盛宣怀虽然是官家少爷出身，但前二十年，太平天国乱起，颠沛流离，连他父亲也没过过几天好日子。虽然这几年大有起色，到底盛大少爷还不是生来便奢侈富贵惯了的角色，此时见了这精巧的玩意儿哪有不动心的道理？再一想，自己不收，显得是不给胡雪岩面子，日后不免难以相处，便只好红着脸道：“那宣怀只好恭敬不如从命了。”言罢，也不敢多看一眼，便把这金表收进怀里，倒是像得了个炭圆儿似的。
胡雪岩把他这番扭捏作态的表情看在眼里，心中有几分好笑，面子上却神色淡然道：“这才是。”
接着又略聊了几句不相干的话。胡雪岩问道：“盛道几时回天津？”
“赈粮已经全部起运，我这几天把上海赈灾局的公事一了，也要搭船北上，左右也就两三天日子。到时候再来向雪翁辞行。”
“嗯，早动身的好。”胡雪岩端起茶杯，一边撇去浮沫，一边像漫不经心地说道，“盛道，你可知朱其昂观察，北上天津为的何事？”
听到这陡转直下突如其来的一句话，盛宣怀上了心。回道：“宣怀不知。雪翁知道？”
胡雪岩略一笑，把茶杯朝案几上端正一搁，一字一顿说：“轮船招商局。”
此语一出，盛宣怀恍然大悟。平定太平天国之后，朝廷开始学洋人的法子修轮船、造机器。进而有识之士有提出，应设立轮船公司，与洋人争夺水运、航运的权利。最开始不过是几个殷富商人提出倡议，后来连曾国藩也上书朝廷，请求购买轮船试运粮食，成立“轮船招商局”的事儿也就提上日程。只是曾国藩在两江总督任上遂然而逝，这担子便落到了直隶李鸿章的肩上。盛宣怀知道此事来由，但因这年来他多在江南，虽偶尔与北洋书信来往中也谈及此事，终是隔膜而不得真切。此时听到说朱其昂北上天津是为了轮船招商局的事儿，不由得心中有些发酸，口里敷衍着：“怎么？招商局的事儿，如今发动了？”
“嗯，已经大动了！盛道此次回北洋，想来李中堂也少不得要和贵道商榷此事。”
盛宣怀心中有些不能道出的心思，自己追随李鸿章三年有余，充任文案，机要之事绝少不了从中襄赞的，可如今，“轮船招商局”要“大动”的消息，却是从胡雪岩口中得知，便多少有些不是滋味了。便捺着性子，装出副无所大谓的模样，道：“朱道上天津，既然是要商讨招商局的大事，等我回到北洋，自然有和他讨教的功夫。至于中堂是否要同我商榷，那是宪意，我也拿不准。”
胡雪岩精明过人，盛宣怀这番套话哪里真听进心去？他微微一笑，道：“这话不能如此说。盛道在中堂面前的宠眷，我胡某人也是清楚的。朱道此次北上天津，据说是江苏丁日昌的举荐。而要依我看，朱道虽然出身沙船世家，又经营漕粮海运多年，但真正要办起洋务来，却不见得是第一把好手。”
说到这儿，胡雪岩又故意沉吟不语。倒是盛宣怀到底沉不住气，似有怨气地感叹一声：“雪翁见得极是！从来做事，首要便在得人。”
听到这话，胡雪岩情知铺垫功夫已做到十足。便不再避忌，开门见山道：“不是我出朱道的言语。论起来，真要做招商局，朱道的底蕴是不如盛道你的！”
这话一击而中盛宣怀心中块垒。他年轻气盛，被胡雪岩这么一捧便隐隐然有些飘浮，口里还是谦逊道：“这是雪翁抬爱！论资历，我是不敢同朱道争高下的。像招商局这样的大事儿，中堂自然会找个老成持重的人物，宣怀自己断不敢作此想。”
“资历深却不见得才高力强。正因为招商局是大事儿，所以也是个交涉繁难的差事。中间有多少关系要疏通打理？官、商之间，华、洋之间，如没有一个见事明白而又为各方所重的人综理一切，这事儿是办不成的。不瞒盛道，目前江南一隅，我胡某人眼中，唯有盛道能堪此大任。”
这几句话作实把盛宣怀捧得飘飘然。他心中暗想，自己在上海为淮军采办军装，又募捐赈灾，不数月间筹到数十万石粮食，又同洋人打擂台交涉成功，且江南第一富商胡财神还当面期许，这果然是“见事明白而又为各方所重”，隐隐然也觉得轮船招商局非自己莫属了，心下一动，早已想到如果抓住这颗印把子，到时候少年有成、威风八面的情形，不由得心旌动摇，竟有点走神了。
胡雪岩看在眼里，又补了一句：“所以，我劝盛道早日北上，如若运动得法，这招商局的大任必定落在盛道的肩上，到时候自然是一番功名成就。”
盛宣怀从远思中拉了回来，忙着答一句：“宣怀才疏学浅，自忖不堪此任……”
不待他做表面功夫，胡雪岩一挥手，道：“嘿，事在人为嘛！我先放句话在这里，别的不敢说，但倘若盛道真的庸此大任，我定然鼎力相助，无论是人脉还是资本，尽由你老弟开口就是。”
话到这里，盛宣怀再不能装腔作势了，两个人在书房里计议许久。第二天盛宣怀又到陕甘粮台来向胡财神“请教”。直到第四日时，方才了结了一切公事，搭乘旗昌洋行的轮船北上天津。
在塘沽一下船，盛宣怀立即直奔直隶总督行辕。按旧例，直隶总督府其实是在保定。清朝入关之初，设的是直隶山东河南三省总督，府衙设在直隶大名府。后来顺治、康熙、雍正三朝对直隶总督这一职位几免几设，乾隆之后，便设于保定，两百年下来，与两江总督号称一南一北两个“疆臣领袖”。而到了同治九年，由于处理天津教案的关系，朝廷更是下旨，撤了“三口通商大臣”这个缺，把天津、营口、烟台三个口岸的通商事宜一并授予直隶总督，加上了“署北洋通商事务大臣”一衔。自此，直隶总督实际上已经常驻天津，只是在每年冰冻封港时才回驻保定。
此时，李鸿章从曾国藩手中接过直隶总督位缺方才两年，但朝廷对他的器重，已是人人都看得出来的。不仅执掌北洋，还加封太子太保衔，任协办大学士，不日前更是一道恩旨，授“武英殿大学士”，中外瞩目，权重一时。但凡洋务交涉、兴军修政各项事宜，执掌朝廷的恭亲王总是先询他的意见，然后再回复两宫太后，难有不准的。
此时业已入夏，但天津地面还未热起来，李鸿章一身官服穿得一丝不苟，在衙门签押房里正和天津道丁寿昌（1826-1880，字乐山，官至直隶布政使，与丁日昌、丁汝昌并无亲缘关系）、候补道周馥（1837-1921，字务山，号兰溪，后历任两江总督、闽浙总督、两广总督）等几个心腹谈事，听得下面书办来报，说是盛宣怀回津缴命请见，便吩咐让他进来。
盛宣怀进了签押房，按道员见总督的礼数就要叩头，李鸿章略一笑，手一摆道：“免了，免了！你走了老远的路，这些虚礼数，也不用计较。”
“老师是体恤学生，但礼数万不可废！”盛宣怀坚持着在红毯子上结结实实给李鸿章叩了两个头，直隶总督也不说什么，站着受了，这才伸手虚扶一下，指着周馥旁空着的位置，道：“坐下说话。”
盛宣怀这才站起身来，向丁寿昌、周馥二人躬身作揖算是打了招呼，然后坐在椅子上，那边李鸿章已开口：“这次苏浙募捐，你的功劳不小。回头写好折子，哪些出工出力的人员，一一开列出来，再和兰溪核实运送到津的粮食，你这桩差事就算圆满了。给你放几天假，好好休整一番。”
听得李鸿章当众赞扬自己“功劳不小”，盛宣怀不由得脸上放光，趋前一步，从袖中取出个折子递过去，“学生已经把折子拟好，请中堂过目。”
李鸿章颇有意外之感，自己还没有发话，盛宣怀已经拟好了叙功嘉奖的折子，这份巴结的心思倒也难得，顺手接过来略翻一翻便搁在一旁，“我回头再看，这里正和乐山、兰溪议论修河道、放粮赈的事儿，你也听听。”
“是。”