孙连仲手下田镇南第30军在9月16日退出商城，与宋希濂第71军联手拉起小界岭防线（麻城福田河镇，鄂豫两省交界处）。这一防线是阻击江北日军向武汉攻击的最重要防线。宋、田两军在小界岭守备中配合得极好。在最激烈的沙窝一线，日军进攻一路，必遭两面夹击，第16师团一直到10月9日才占领部分阵地。此战中，日军炮兵几乎失效，一直被中国军队的8门苏式野战重炮及4门15厘米口径榴弹炮压制。由于日军的“三八式”野炮射程比苏式战炮短，所以只能在转换炮兵阵地中推近发射，而在推进中又遭中国军队火力封锁。
川军孙震的部下放弃罗山后，重镇信阳暴露出来，但胡宗南第17军团已经布防了。但奇怪的是，日军迟迟不向信阳进攻，这叫胡宗南有些晕。他担心日军沿罗山到宣化店的公路，直接越过大别山，攻入武汉北面的孝感、花园火车站，在那里切断平汉线，所以他叫部队立即封锁罗宣公路。后来，通过一个日虏才知道了他们没向信阳进攻的原因：日军情报做得非常细，事先已得知在信阳布防的是蒋介石嫡系胡宗南的中央军，而且有一支坦克部队，外加独立炮兵团，这个阵容叫日军有些含糊，担心伤亡过大，所以没敢贸然进攻。
胡宗南往往叫人一言难尽，因为你也不知道他是优秀还是平庸。
现实中他确实又是蒋介石最器重的黄埔学生。既然如此，必当有过人之处吧？但无论是抗战期间，还是后来，这种明显的过人之处都很难寻找。从这个角度说，蒋介石在用胡宗南上是失败的。有人会说，人才都在那里放着，就这些人，不用胡宗南用谁？就抗战初期来说，中日战力悬殊，用谁对一次战役来说结果都差不多，只是一个能守3天和能守5天的区别。理儿倒也是这个理儿。但尽管如此，胡宗南还是有叫人不爽的地方，在不少方面他比不上汤恩伯，或者说，他没有汤恩伯可爱。
当时胡手里握有中国唯一一支机械化部队：第200师。杜聿明的这个部队有5个团，本来是由军委会直辖的。为在豫南鄂北拦截日军南下，蒋介石把这个师拨给了胡宗南。向信阳集结的部队，看到公路上行驶的中国坦克后都很兴奋。但后来在使用这个师和独立炮兵部队时，胡宗南尽可能地让他们围绕着自己的部队转，这叫其他参战部队愤愤不平。
在信阳一带，这支机械化部队发挥的作用却不大。
不是说中国的坦克比日本的坦克落后（实际上日本的轻型坦克非常不经打），而是整体协同上没使用好。这跟战场情势有直接关系。坦克当然是那个时代很厉害的东西，因为首先会对敌人产生巨大的威慑作用。对中国士兵来说是这样，对日本士兵来说其实也是这样。问题出现了：抗战之初的战役，都是日本军队进攻，中国军队防守，而坦克这种武器，完全是进攻性武器，只有在进攻时作用才能发挥。况且，坦克作战需要步兵协同，对中国军队来说，步兵的布置与节奏常会被日军打乱，这样一来，即使坦克部队在局部有可能发起进攻，也缺乏步兵的跟进，孤军冲入日军阵地，而被日军炮火打坏。
在信阳，胡宗南军团主力第1军跟日军第10师团冈田支队打了一仗。
胡宗南本来想包抄冈田两翼，但不料第10师团主力在筱冢义男率领下很快前来增援，部队右翼遭日军袭击。
为支援胡宗南，蒋介石叫军委会从湖南把驻留在那里的炮兵第15团调往河南。本来胡宗南这边已经有炮兵第11团了，对重炮不足的中国军队来说，像炮兵第11团、第15团这样的独立炮兵部队，是军中绝对的王牌，团长是相当于师长的，像炮兵团长出身的彭孟缉等人后来都成为蒋介石身边的骨干人物。
胡宗南身边一下子有了两个独立炮兵团，是一般人享受不到的待遇，从这个细节处也确实能看出他的地位。
信阳之战中，胡宗南主力董钊第1师防守的罗山一线战斗尤其激烈，激烈到部队长都开始说胡话了。
在一次进攻前，日军阵地上烟雾缭绕，疑似又在施放毒气。在指挥部里，炮兵连长叫第15团的副营长湛先治闻一闻是不是毒气，湛营长愣了一下，说：“你给我一个防毒面具，我就去闻。”
一下子把周围的人都说笑了。
那名连长也笑了，说自己不是那个意思。
湛先治说：“我知道你不是这个意思，别废话了，快带弟兄们进入炮位吧！”
胡宗南的一个团长在9月12日擅自放弃了信阳，已经返回战区的李宗仁叫胡率部向南移到位于桐柏山的平靖关，掩护战区大军向西转移。但胡宗南根本不买李宗仁的账，这一点比汤恩伯还绝，连搭理都没搭理，就直接带着部队往南阳去了。
按蒋介石的脾气，没有命令而放弃城池，无论军长，还是师长都是要枪毙的。一年后，在西安召开江北各战区师长以上军事峰会，检讨武汉会战，蒋介石当面质问放弃罗山的第124师曾姓师长，吓得后者魂不附体，说如果不撤退的话，全师有被歼灭的危险。
蒋介石的回答是：“只有不打仗，你的师才会不被歼灭，难道就不打仗了？”
在即将成为又一个被枪毙的师长时，曾姓师长的上级孙震站出来讲情：“放弃罗山的将领固然有罪，那么放弃信阳的呢？”
这确实问住了蒋介石。
当时的日军不知道胡宗南直接往南阳撤了，为确保攻占地势重要的平靖关，第3师团派出上村支队前去助战，但实际上第10师团的骑兵联队此时已冲过这一隘口。就这样，第10师团在前，第3师团在后，一路向平汉线上的要冲——花园火车站疾进。第16师团在藤江惠辅的指挥下，也攻占鸡公山下的另一隘口武胜关。
武胜关、平靖关，都在河南与湖北的交界处，一个靠东，一个靠西，自古就同属于天下九关之一，地理位置非常之重要。现在两关皆失，湖北面向河南的大门洞开，江北的战场到这儿就不好打了。
此时李宗仁的司令长官部刚从夏店（湖北大悟县，距武汉只有60公里）转移到不远处的陈家庄。李焦灼万状，入夜后无法入睡。仿佛是第六感在提醒他：这个地方也不能待。
李宗仁下令连夜开拔向西转移。
参谋长徐祖贻还在睡觉。接令后，问：“长官一向镇静，如何今晚心神不安？”
李宗仁也说不出缘由，只催促大家马上撤。
黎明时分，李宗仁一行抵达安陆。就在李宗仁带人走后两小时，日军一个大队的骑兵就包围了陈家庄。
日军骑兵冲过平靖关后，切断了花园火车站到襄樊的公路。南北日军实际上在平汉线上形成了一个包围圈。
武汉会战，蒋介石意在武汉之外与日军搏杀，留驻武汉三镇的军队并不多，算起来只有郭忏兼职的第94军、方天（黄埔军校2期，江西赣县人）第185师、方靖（黄埔军校潮州分校2期，江苏江都人）第13师，都是陈诚的嫡系。
9月19日，已是初秋，但武汉的天气依旧热得叫人喘不上气来。第13师正在武汉外围修建防御工事。
下午4点，师长方靖突然收到蒋介石手令，命其率部队乘坐150辆卡车，于当日急赴湖北与河南交界的宣化店阻击日军，因为前面平汉线上的柳林车站（信阳南20公里）发现了敌情。
淞沪会战时，方靖在夏楚中第98师做旅长，经历了弹肉横飞的3个月。打完上海战，夏升任第79军军长，方则做了其属下第76师副师长。到了7月，由于从徐州战场上撤下来的第13师师长还没归队，仍在失踪中，所以陈诚一纸调令过来，叫方靖去周碞第75军第13师做师长。本来是提升了，但方靖觉得更习惯在夏楚中这边干，因为夏是他的老长官，脾气也对路，他和彭善本就是夏手下的两员大将，对第13师情况则不太熟。但这还不是最主要的，最主要的是5年前他曾被第13师扣押。
当时，作为第98师旅长的方靖，正在江西围攻红军。在一次战前，到临川督导部下（“土木系”另一大将罗广文）。为躲避红军袭击，当晚方靖坐了辆装甲车，不成想跟驻扎在临川城外的一支部队产生误会，发生了交火。这把临川城里的人吓坏了，以为部队发生哗变。谁在城里呢？蒋介石和宋美龄。
最后事情搞清楚，方靖也被扣押起来，关在临川城里的师部。而城内的驻师，正好就是第13师。这个第13师，也算得上是蒋介石的嫡系了，早年在广东组建，历史也比较长，凡是这样的部队，各部队长之间都有盘根错节的关系，方靖现在跑到这个师做师长，实在怕指挥不动。
方靖虽然是陈诚第11师出身，但跟何应钦私下关系也不错，因为方靖是黄埔军校潮州分校毕业，当时何是分校代校长。加上此时陈诚正在前线视察，所以方靖很自然地找到何应钦，随后两个人有一番对话。
何应钦说：“第13师也是早年成立的老队伍了，战斗力不弱。”
方靖说：“只担心下面各行其是。”
何应钦说：“这有何难？”
方靖说：“愿闻高见。”
何应钦说：“我帮你把第13师的一个旅长调到军委会做高参，剩下的一个旅长，你到任后，把他提为副师长。至于那4个团长，你选两个，一个升旅长，一个升副旅长。这样的话，还空出一个旅长、一个副旅长和两个团长的名额，再从你的老部队里带过来4个人，往里一塞，不就全摆平了吗？”
方靖笑了。
兵贵神速。
方靖带着第13师官兵乘卡车由武汉直趋位于湖北大悟县的宣化店。抵达后，虽然在附近与日军第3师团一部接战，但终不能挽回柳林车站的失陷，平汉线被切断是倒计时的事了。
李宗仁的日子不好过。
按军令部命令，胡宗南的部队划归第5战区，但胡有自己的傲慢劲头，很少主动跟李宗仁联系，更别说汇报敌情了。李宗仁先是在台儿庄叫汤恩伯搞得不痛快，现在又被胡宗南欺负，当时如果他在电话里对胡宗南说：“中央军不要太气盛！”那么胡宗南一定会回：“不气盛叫中央军吗？”
在豫南战场上，张自忠的表现依旧不错，率第59军支援商城的于学忠，但至罗山时商城已失，继而在潢川、息县一线阻击日军多日。任务完成后，张亲带手枪营和一团步兵掩护大军转进，一如徐州战场。由于再次出色完成掩护任务，张自忠受到军委会嘉奖，升任第33集团军总司令，冯治安第77军和曹福林第55军划归他指挥。受命时，张自忠说：“军人为国家为民族战，应抱必死决心，贪生怕死，是军人耻辱。”
没有决绝的思想，只有决绝的行动。张自忠在用一点一滴的行动，践行着自己的诺言。
出平靖关、武胜关后，日军走应山、安陆、云梦、孝感、汉川，在大别山东北作战的中国部队就将被包围。所以军委会电令李宗仁迅速指挥部队向西北转移，同时提醒李宗仁，大别山仍需留一支部队。
李宗仁把两个老部下李品仙和廖磊找来，说军委会有令，留一支部队在大别山打游击，问他俩谁能留下。李品仙还是比较滑的，他一声不吭，担子只好压给廖磊（此后廖磊在大别山苦心经营，到1939年10月，因积劳成疾，竟过早地去世）。
在柳林车站被日军攻占后，江北的局势迅速恶化了。
接着说宋希濂。他接孙连仲电话，后者要他从小界岭一线经花园、云梦、京山撤向钟祥以西。此时第36师和第88师的伤员已被两师师长带到襄樊休整，两师剩余有战力的人员由宋希濂亲自带领，沿黄安到花园的公路西退，
直到这时候，费了九牛二虎之力，日军第13师团和第16师团才突破大别山，分别向孝感和花园附近的京汉线突击。
经历了上海和南京的撤退，宋希濂在这方面已经非常有经验了。当然，这并非贬义。
天上有日机呼啸而过，但没攻击他们，而是飞向西南。宋希濂判断，他们是去轰炸那里的桥梁去了。
到了花园，宋希濂得知钟松率部没向钟祥撤退，而是往孝感方向去了。此时，各路退下来的人马云集花园火车站，那些群龙无首的都加入了宋希濂的部队，希望宋带他们跳出日军的包围圈。
花园不仅是交通枢纽，还是中国军队重要的补给地，存放有大量武器、弹药、军粮。为避免落到日军之手，军需官吆喝着叫经过这里的军队能拿多少就拿多少，有健壮的士兵，一个人背了两三挺轻机枪。
宋希濂判断：如果此时再向西行，情况反而不妙，因为安陆方向已传来枪声，不出意外的话，日军已攻占安陆。北面一带暂无敌情。在这种情况下，宋希濂果断下令顺原路向东走，一小时后再折向北面，转天抵达宣化店、三里城。
三里城行人如织，一点战争的气氛也没有。当地军需官告诉宋希濂，这里还有两千多包军粮，这叫连续行军、饥饿不堪的士兵大喜过望，因为除了吃的外，连带的都有了。
宋希濂带着这一万多名老兵，于夜间穿越信阳到潢川的公路，经息县到达河南驻马店。
蒋介石一直在关注第71军的处境。当宋希濂在驻马店电报蒋介石说已跳出日军包围圈时，蒋大喜，命其到南阳休整。
两年后，宋希濂军驻河南灵宝，在纪念“七七抗战”两周年的全军大会上他说：“淞沪鏖战，予贼重创。富沙歼敌，恨未能使匹马不回耳。嗣当激励士气，功期再战，驱逐倭寇，还我河山，余之愿也。”