虽然汉献帝没有权力，但他仍是国家最高权力的象征，谁挟持他，谁就在政治上占有优势。因此，献帝从即位的第一天起，就成了被挟持的对象。
尽管献帝东躲西藏，但谁都不肯放过他，千方百计地想找到他，为此，各种势力展开了一连串的征战。曹操是其中最成功的人物。
191年，曹操当了东郡太守。皇室刘邈到长安，在献帝面前称赞曹操，曹操很感激刘邈。192年，曹操被推为兖州牧。
太仆赵岐奉献帝之命抚慰关东，曹操和袁绍带兵到几百里外迎接，临别时相约在洛阳会合，把献帝迎回来。
一天，幕僚毛介对曹操说："袁绍、刘表虽然人多势众，却缺乏长远的考虑。我们应当挟天子以令诸侯，使我军变为正义之师。修耕植以蓄军资，这是霸业。两样一样都不能缺。"
曹操于是提拔毛介为幕府功曹。当时曹操在兖州的统治还不稳定，只能量力而行。还没有实力把献帝从遥远的长安抢到兖州来。
192年底，曹操派王必出使长安，途中被河内太守张扬拦住。董昭劝张扬说："曹操现在虽然弱小，但他是真正的英雄，应该找机会结交他。现在，机会就摆在眼前，你要帮助曹操同献帝接上关系，并上表推荐曹操。日后，曹操不会忘记你的。"
张扬恍然大悟，依计行事。董昭以曹操的名义给李寉、郭汜等人写信，分别赠送了厚礼。曹操知道后，对张扬、董昭十分感激。从此，曹操同献帝的联系加强了。
王必来到长安，李寉、郭汜想把王必扣押。黄门侍郎钟繇有心帮曹操，劝道："现在群雄并起，都想夺天下。既然曹操还想着献帝，若不接受他的忠心，可能会失去人心。"
李寉、郭汜忙用重礼回赠曹操，接受了曹操的好意。不久，献帝默认曹操为兖州牧。
献帝从长安逃亡时，曹操围攻固守雍丘的张超，胜负已定。
献帝在195年十月正式委任曹操为兖州牧。十二月，曹操攻下雍丘，兖州平定。
196年二月，曹操打败了黄巾军，攻占许县，势力大增。
献帝返回洛阳后，沛郡人丁冲给曹操写信说："您经常表露出辅佐皇帝的志向，现在到了实现志向的时候了。"程昱等谋士也支持曹操迎立献帝。
曹操派曹洪率军迎接献帝。卫将军董承和袁术的大将苌奴率军阻拦，曹洪败退。曹操感到很愤怒。那时，献帝周围的将领有韩暹、杨奉、董承和张扬等人。这四人彼此矛盾很大。
四人中以杨奉兵力最强，驻守在洛阳以南，与许县最近。曹操通过董昭给杨奉写信。信中说："将军护卫皇帝，立下大功，现在，必须众人协力护卫皇帝，不能只靠一个人的力量。将军作内应，我作外援。现在我有粮，将军有兵，正好生死与共。"
杨奉兵力较强，但孤立无援。加上洛阳无粮草，附近州郡拥兵自重，拒绝接济，军民饥饿不堪。许多人饿死在墙壁之间，有的大臣甚至被士兵煮着吃了。
杨奉与诸将一起上表，请献帝封曹操为建德将军，又升为镇东将军。
这时，董承对韩暹十分不满，也暗中邀请曹操进京。曹操立即率军赶往洛阳，拜见献帝。曹操上表请治韩暹、张扬的罪，韩暹单骑逃亡，投奔杨奉。献帝下令不予追究。曹操率军担负保卫洛阳的重任。
从此以后，曹操在与其他割据势力的角逐中，具有了明显的政治优势。
曹操总揽朝政，以献帝名义，杀了侍中台崇、尚书冯硕等人，封董承、伏完等十三人为列侯。一天，曹操请董昭，问他："你看下一步我该怎么办？"
董昭说："朝中将领各怀异心，在洛阳辅佐献帝，多有不便。还是把献帝迁到许县去好。"
曹操担心驻守在梁县的杨奉阻挠。董昭说："杨奉有勇无谋，应该派使者带着厚礼去谢他。可以骗他说："洛阳无粮食，想把献帝搬到鲁阳"。"
曹操听完忍不住哈哈大笑，马上派遣使者到杨奉那里，杨奉同意了。曹操到达洛阳，没有停留，将献帝一直挟持到许县。
杨奉知道后勃然大怒，同韩暹一起发兵追赶，想将献帝抢回来。曹操在阳城的山谷中设下伏兵，把杨奉和韩暹杀得大败。
十月，曹操率军攻打杨奉，杨奉又被打败，同韩暹带着残部投靠了袁术。杨奉的大将徐晃趁机脱离杨奉，投靠了曹操。
许县位于颍川郡地，曹操将其定为都城，直至220年曹操病逝为止，共建都二十五年。
221年，曹丕把许县改名许昌。
献帝刚到许县时，借住在曹操的军营里，宫殿、宗庙建好以后，献帝从军营中搬出来，住进宫殿。
九月，献帝封曹操为大将军，封武平侯。大将军是武将的最高称号，是中央政府的执政者。
曹操身边的部将慕僚都得到了封赏。曹操的谋士荀彧升任侍中，代理尚书令。尚书令是尚书台的长官，权力很大。曹操实际上是将自己的部分权力移交给荀彧。
这样，曹操出去征战时，内政就由荀彧来治理。献帝实际是曹操掌握的傀儡。