隋文帝杨坚（公元541年-604年）是华阴（陕西）人。
杨坚的父亲叫杨忠，杨忠是汉太尉杨震第十三代孙。他们家是最负盛名的世族之一。杨坚出生时，杨忠正在西魏权臣宇文泰手下卖命。
杨坚的嗜好只有音乐，经常抱着琵琶自弹自唱。他曾经进入太学读书，不是个用功的学生。杨坚成天板着脸，就连好友也不敢和他开玩笑。
靠杨忠的权势，长安的地方长官京兆尹薛善任用14岁的杨坚为功曹。15岁时，杨坚被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的官衔，封成纪县公。16岁时，杨坚升任膘骑大将军、开府仪同三司。
这一年，宇文觉在长安继位，改国号为"周"。杨忠在宫廷政变中，立下大功，升任柱国、大司空，封随国公。
九个月后，宇文觉被宇文护杀死。宇文护拥立宇文觉的大哥宇文毓为帝，即周明帝。杨坚被封为大兴郡公。
武成二年（560年）四月，宇文护害死宇文毓，立宇文邕为帝，即周武帝。杨坚升任左小官伯。不久，他担任隋州刺史，位列大将军，年仅19岁。
后来，杨坚回到京师长安。25岁时，杨坚娶了14岁的独孤伽罗，她是独孤信的七女儿。独孤信是鲜卑大贵族，官拜柱国大将军。独孤信的大女儿是周明帝的皇后。
杨坚势力的崛起，引起了宇文护的猜忌，想杀死杨坚，幸亏有人替杨坚说情。杨坚27岁时，杨忠病逝，杨坚承袭爵位。
武帝宇文邕诛杀了宇文护等人，选杨坚的长女杨丽华为太子宇文赞的妃子。杨坚一跃成为皇亲国戚。
杨坚秘密地培植势力，一些大臣有所觉察。例如，齐王宇文宪奏告武帝："臣每次见到杨坚，总感到浑身难受。他不是久居人下者！"武帝说："他只是一名武将。"
建德四年（575年）七月，北周出动十八万大军，武帝亲率六万进攻，杨坚率领水军三万。开始时，武帝进军顺利，占领了一些州县，但在攻城时受阻，二十多天都没攻下。武帝病倒，大军被迫西撤。
次年十月，武帝再次亲征，十四万大军兵分为左三军、右三军和前军，杨坚率领右三军中的一军，灭了北齐。
杨坚升为柱国，担任定州总管，又调任亳州总管。
不久，武帝驾崩，太子继位，即为宣帝。宣帝立杨丽华为皇后，杨坚被拜为上柱国、大司马。次年，杨坚处理日常政务。宣帝荒淫无道，把父皇的宫女接收过来。许多大臣遭到诛杀，奸臣当道。二月二十日，为了便于享乐，宣帝禅位给七岁的皇太子宇文阐，即静帝。太上皇宣帝没有放弃军权。
一天，杨坚对宇文庆说："太上皇没有德政，看相貌更不会长寿。诸王侯都在封国，无法控制地方，在朝廷里也没有亲信。安阳太守尉迟迥是皇亲国戚，若天下生变，他会率先起事，但他才智平庸。郧州太守也会起事，但他缺少智谋。益州总管王谦又是个蠢材。"
宣帝对杨坚有所怀疑。有一次，宣帝召杨坚进宫，吩咐卫士："若他表情有异，把他杀死！"杨坚入宫后，从容自若，宣帝拿不定主意，放了杨坚。
杨坚决定暂时离开长安，到地方上躲灾。他向同窗郑译求助。郑译善于奉承，深得宣帝欢心，但他却投靠了权臣杨坚。公元580年五月，宣帝要南征，郑译趁机推荐杨坚担任扬州总管。很快，宣帝病倒了，传召刘防、颜之仪进宫。宣帝不会说话了，静帝宇文阐刚八岁。
刘防找到郑译，草拟一道假诏，说宣帝遗嘱杨坚辅政。当刘防拿着假诏让颜之仪签字时，颜之仪拒绝签字。刘防替颜之仪签了。宣帝驾崩后，刘防、郑译不发丧，先把假诏颁发，任命杨坚总理朝政。杨坚接管了权力以后，为宣帝发丧。